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兴观群怨，范围弗过，品汇事物，曲成弗遗；其大指达于书，通于易，可以从政，可以处变，可以发乎天地之情，可以舒乎山川之气；然能感觉上智，不能感觉下愚。
若夫挽救浇风，医治薄俗，其维村妇牧竖，走卒贩夫，人人能读之通俗小说乎。
余既有鉴于斯，乃废举业，而以稗官自任，以故两应乡试，皆未获售。
光绪戊申，纳粟末职，听鼓苏垣，名虽已入仕途，仍以我行我素为务；举凡胜朝掌故之学，清室治乱之源，远稽史籍，近咨舆论；徵集较为详实，有益世道人心之事，一一笔诸手册。
同僚揶揄，妻孥讪笑，咸置枉闻。
积月而年，册乃渐厚，私心窃喜，可展夙愿。
先是禀到之日，三吴人士，因余薄负虚名，乐与为友，旋即邀人白雪诗社，养花轩诗钞所成，知是时倡和之功焉。
某月日，偶题寒山寺壁云：诗心此日何人会，独听寒山夜半钟。
见者目以为狂，独泉唐之陈子蝶仙，力排众议，颇觉许可，乃结文友。
后余凡有诗文小说之作，辄向蝶仙请益。
蝶仙亦语人曰：徐某言情之笔，吾堪与敌；若写宦途人物，吾或逊彼一筹。
有人传述斯语，余益自勉。
不图言犹在耳，而岁月云迈，余与蝶仙，两鬓皆皤，各具龙钟之象矣。
惟蝶仙因有家庭工业社之设，久已脱离文字生涯。
余虽依然故我，一事无成，犹幸久为读万卷书、行万里路之古语所激励，只需一支秃管尚存，斯志永久不懈。
去岁春天，以某老友之绍介，得识大众书局之樊剑刚君，遂有订撰曾左彭三杰传之约。
本书宗旨，乃以曾左彭三氏之奇闻秘史为经，复以道咸同光四朝之循环治乱为纬；他书已载者，不厌加详，他书未载者，叙述尤尽。
且先君子杏林方伯，亦于“红羊”一役，追随川督刘秉璋太夫子，先后凡三十年，非第目睹曾左彭三氏之一生颠末，即其他之中兴名臣，拨乱饶将，莫不共事多年。
暇时庭训之余，常谈“天宝”故事，余既耳闻已熟，又与平时手册所记，一一吻合；余文虽陋，尚无面壁虚构之嫌，益以老友二人，代为详评细注，补余不足之处，尤非浅鲜，纵多丑女簪花之诮，或少齐东野语之讥欤，书将出版，爱赘数言，即以为序。
时在中华民国二十一年三月三日。
剡-徐哲身氏
序于上海养花轩小说编辑社