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安仲卿打马飞跑直奔戚府,到了戚府,问门上人道:“你家大爷在家吗?”
下人回道:“大爷出去了,我们夫人在府中。雅*文*言*情*首*发”
安仲卿也不用通报,直奔里面进去,
这时,戚氏的嫂子袁氏,听得报说妹夫来了,忙扶着丫鬟迎出来,看见安仲卿笑道:“妹夫来了,是来看姑母的吧?”
安仲卿施礼,也顾不得客套,便道:“老太太身子怎么样?”
袁氏道:“妹夫是不放心老太太在我府里,我就带妹夫过去看老太太。”
说吧,前面引路,带安仲卿去后堂,安老夫人正倚坐在炕上,两个小丫鬟蹲在跟前,给她捶腿,安仲卿上前行礼,道:“儿子给母亲请安,母亲身子骨可好?”
安老夫人见儿子来,很高兴,拍拍炕沿道:“儿呀!你坐过来,让为娘看看。”
安仲卿坐过娘身边,老太太抬手抚摸着儿子脸道;“儿呀!你好像瘦了,我才离开几日,不用总惦记我,告诉你媳妇不用三天五头往这跑,留在府中看好门户,你嫂子侍候我很精细,你放心好了。”
袁氏站在一旁,请功似地玩笑着道;“我接姑姑来,妹子还不愿意,说怕换地方老太太不适应,怎么样,老太太比在你府上身子硬朗多了吧?从今儿起老太太就不回去了,你媳妇还老来和我抢娘。”
老太太笑着道:“我就不走了,难为你嫂子这些日子受累了,换着法地侍候我,讨我欢心,比在儿子家里住得都舒坦,我这心一宽,身子骨好多了。”
安仲卿此来是想和母亲提休了戚氏,戚氏这一二年越发过分,一丁点妇德都没有。
可母亲和嫂子一番话,却把他的话堵在嘴里,说不出来,母亲身子才好些,若说了,又惹她老人家气恼。病情加重,岂不是不孝。
安老夫人看他不说话,又道:“儿呀!你来不像是来看我,是心里有事?”
安仲卿忙道:“没事,母亲。”
安仲卿心里有事,坐不住,时候长了,怕忍不住说破了。就借口朝中有事出来。
一走出来,袁氏出来相送,看离老太太上房远了,袁氏道:“妹夫请留步。”
把安仲卿让到偏厅。奉茶款待,落座,问:“妹夫,急着来有事?”
安仲卿心里矛盾,本想找怀远说说,让他劝阻他妹子,放了佟氏,听袁氏一问,犹豫实情说是不说。
看安仲卿有心事,袁氏又道:“妹夫有事,不妨说出,等相公回来,我转告他就是。”
安仲卿一声长叹,道:“自古家丑不外扬,嫂嫂也不是外人,我就实说了吧!”说吧,就把前后经过说了。
袁氏听了,心里话,小姑子嫉妒成性,我就说早晚出事,果然,安仲卿这样好脾气的人都忍受不了,移情别恋。
但自家人不能不劝,道:“姑妈身子骨才好些,你二人就闹出这宗事,让老人家着急上火,万一一个不好,你于心何安?在说妹子心眼小,可对你是极好的,你硬是休了她,以她的个性,必不肯认,若想不开,寻了短见,你能心安吗?你二人少年夫妻,没有爱,也有亲情,你能放下她不管吗?即便是你休了妹子,她不寻死上吊,一个人过终老,或改嫁他人,但海儿长大了,他娘背上恶妇之名被休弃,你让他有何面目在人前挺直腰杆做人,如何在世上立足。”
这番话,切中要害,说得安仲卿慢慢低下头。
袁氏又道:“你越是护着那女人,妹子气就越大,依我的主意,你佯作毫不关心,不理不睬,反倒好些。”
安仲卿垂头不语,袁氏看他打消了休妻的念头,也就放心了。
安府
佟氏迷迷糊糊中似听到有人在耳边叫她,她强睁开沉重的眼皮,恍惚眼前站立个一个人,像是个女子,佟氏慢慢苏醒,影影绰绰眼前之人,面容俊俏,看衣着像是个丫鬟,旁边还站着一个人,好像白日里在戚夫人屋里见过。
那丫鬟对那女子道:“主子,她醒了。”
素姐派丫鬟毓书给佟氏送药,毓书见左右无人,就进到屋子里,往炕上一看,佟氏静静地躺着,毫无声息,遂轻手轻脚过去,看她脸孔涨红,伸手在她额头上摸了摸,滚烫,想这女人发烧了,赶紧回去禀了主子。
素姐道:“这一冻,在这么一烧,我看她身子骨孱弱,怕受不了,我若是不管,怕她过不去这关。”
于是,翻腾着抽屉找了两包药,道:“走,过去看看,这样挺上一宿,怕明早人就完了。”
佟氏片刻清醒,就又烧起来,而且越烧越厉害,整个人陷入半昏迷状态。
素姐对毓书道:“你赶快出去弄点开水来,这屋子里连口热乎水都没有,药怎么咽得下去。”
毓书去厨房找了个空碗,倒了半盏水,端回来,和素姐两个一点点把药给她喂下去。
又拉过一床破被子给她捂上,素姐摸了摸她的头烫手,佟氏躺在那里呼呼喘气都是粗的。
素姐还是不放心,就走去上房,戚氏正伏在桌案上看一本琴谱,看得专注,素姐走上前,福了福身,戚氏眼睛未离开书卷,道:“有事吗?”
素姐忧虑地道:“那女人病得不轻,夫人是不是给她请个大夫来瞧瞧,怕她这一晚能不能熬过去都难说。”
戚氏抬起头,凝神朝窗外一颗海棠树看去,孤零零,光秃秃的,徐徐道:“找个大夫去瞧瞧,别死了你家公子和我闹,埋怨我刻薄。”
素姐应声出来,赶紧找二门上的小厮出去请大夫。
家下小厮势力,对不得势的素姐稍事怠慢,等了足有一个时辰,才把大夫请来,大夫是个二流的江湖郎中,进到屋子里,朝左右看看,皱着眉头,草草开了几剂药,就捂着鼻子走了。
素姐命人拿到大厨房把药煎了,丫鬟婆子看是给佟氏煎药,也不大上心,说灶上占着,等了许久,才磨磨蹭蹭地端来了,素姐和毓书把大半碗汤药强给她喂了下去。
素姐又把冻疮药给她抹到身上,毓书去屋后抱了捆干柴,把凉炕烧热,屋子里才有点热乎气,不那么冰冷了。
安顿妥了,素姐看佟氏在药物作用下睡熟了,就和丫鬟就回去了。
到了二更天,素姐又指使个小丫鬟来看了一趟,小丫鬟回来说:“发了汗,睡熟了。”
素姐也就放心了,道:“今晚挺过去,料就没事了。”
佟氏在炕上躺了足有十来天,才能下地,这段日子,都是一个老婆子来给她送饭,每日都是一个冷馍馍,和一碗白水煮菜帮子,见不着一点荤腥,那老婆子还嘟嘟囔囔不受用,说她矫情,自己能动故意懒着要人侍候,佟氏如今落到这种地步,也不和她争竞。。
丫鬟毓书来看过几次,看她没什么大碍,也就怕惹麻烦,不在来了。
佟氏每日擦抹素姐送来的药膏,倒是多亏这药膏,手脚才没长冻疮。
佟氏能下地不过二日,戚氏的丫鬟就走来,道:“夫人命佟姨娘去厨下做粗使。”
佟氏打起精神,就去厨下,大厨房管事的老夏婆子,是个见人说人话,见鬼聊鬼嗑,眼睛长在脑门上的的势力妇人,看佟氏发配到厨房,又得了戚氏的话,用她做粗使,就把脏的,累的都让她干。
春寒料峭,乍暖还寒,佟氏大病初愈,身子骨虚弱,提着一桶脏水,颤颤巍巍地提着往安府后门走,鼻尖竟冒了汗,走十来步要歇上一歇,走走停停,提到后角门,给一个老男仆,那男仆长得又老又瘸,也是形象不佳发到后门专管倒净桶和厨房脏水,看倒脏水的不是平常老婆子,是个年轻媳妇,浑浊的黄眼珠在她身上直溜,一阵气喘,憋得脸涨红,大声咳几口,一口痰吐出来,喘息平复,嘿嘿干笑着,道:“怎么换上你了,原来那老婆子死了?”
佟氏看他猥琐,不觉膈应,嗯了声,把脏水桶递过去,那老头接过,趁机在她手背上捏了一把,佟氏厌恶地瞪了他一眼,匆匆往回走,边走边使劲搓着手背,恨不得把手上的皮都搓下来。
刚一进厨房,老夏婆子看见她,骂道:“提桶脏水要这么久才回来,是去那里躲懒去了?”
佟氏人在屋檐下,也不敢出声,老夏婆子骂骂咧咧地道:“把水缸挑满水。”
佟氏提着空水桶出门,去井沿边打水,辘辘骨碌碌下去,她使尽浑身力气才摇上来,把水桶装满,提到厨下,倒在水缸里。
就这样,来回十几趟,才把粗大的水缸装满,累得浑身快散架了。刚坐在矮凳子上喘口气,就有厨房帮厨的柳五媳妇指使她道:“去把灶台上的菜洗了。”
佟氏找了个铜盆,把菜泡在水里清洗,刚从井里打出来的水冰凉,扎手,佟氏咬牙忍住,等菜洗干净了,手都冻红了,像胡萝卜。
这一天下来,累得她上炕的力气都没有了,晚饭在厨下草草吃了口,就回到那小破屋,脸都不想洗,挣扎着上炕,不大工夫,就睡熟了。
又过了些日子,戚氏找人来问,说佟氏只知道干活,平常时言语安静,也没听有什么抱怨的话,戚氏心中那口气渐渐消了点,只是丈夫却在也没进后宅来,戚氏终究意难平。
偶然听蓝御史夫人说城外二十里有座大庵堂,香火鼎盛,极灵验的,于是想去焚柱香,祷告祷告。
次日一早,收拾停当,临出门时,一想自己不在家,怕佟氏和丈夫万一背着她私会,就命丫鬟把佟氏也带着。
戚氏自己坐了乘大轿在前面,佟氏和两个丫鬟坐了二一乘小轿子,紧后面还有一青布小轿是跟出门的媳妇坐的。
二十里路走到晌午才看见庵门。
果然,打老远就见香烟缭绕,往来香客络绎不绝,戚氏在丫鬟搀扶下进了大殿,上了香,虔诚地拜了几拜,又捐了香油钱。
庵中的主持伊能是个上了点年岁的姑子,看戚氏是大主顾,就让到静房,喝杯清茶。歇息。
坐了一上午轿子,戚氏也累了,伊能姑子殷勤挽留,就在庵里用了饭,听讲经说法。
直到太阳偏西,才上轿往回走。
离京城越远,官道凹凸不平,有点颠簸,晃悠悠走了十余里,戚氏有点迷糊,想起方才抽的乃是上上签,签上说丈夫官运亨通,自己这一品诰命夫人,凤冠霞帔是跑不了的,只是……。
只是签上说丈夫犯上桃花,想到这,戚氏猛然头脑清醒了,朝外招呼声:“停一下。”
轿夫不知所谓,靠大路边把轿子停住,戚氏命令身旁的贴身丫鬟雨潇道:“去,让佟姨娘下轿。”
雨潇一时未能明白,戚氏又跟了一句:“让她自己走回京城,明个巳时前若不赶回安府,我就着人去官府报案,让官府捉拿逃奴。”
雨潇答应一声,悄悄吐了吐舌头,心想,我的妈呀!这离京城十里路,佟姨娘爬都爬不回去,也不敢违拗,去前面传话,就把佟氏撵下车子。
佟氏来时留意,知道这里离京城很远。
此时早已过了正午,没什么车子进城,偶而零星有一两个行色匆匆路人,诧异地看着她,佟氏只好一步一挪,望京城方向走。
日头西沉,天渐渐黑下来。大路上只有佟氏一人,行人知道天晚不能进城,大多寻个地方住店,明早在进城了。
初春的夜晚,寒意很重,佟氏仰头望望深邃的天空挂着几颗清冷的星星,心里悲凉,想佟家人此刻是否正围炉夜话,不敢停步,一停步会更冷。
忽听后面大路上有车轱辘声儿,佟氏顿住步子,看身后不远处有星星点点的光亮。
越来越近,能清楚地听到说话声,灯火照见一顶小轿,佟氏一阵兴奋,心中燃起希望。
此刻,正在行进中的小轿子里坐着一个身穿正红圆领补服上绣鸂鶒,里衬雪白中衣,清爽干练的男人。“
身旁小厮埋怨道:“大人,看来京城门早已关了,我说早找个地方住上一晚,大人偏不听。”听语气这大人对家下人和气,小童说话也不忌讳。
那红衣补服男人把头伸向轿外,朝前方大路看去,突然,他眼神定在一个白色物体上,那白色物像是在动,像是个人,看身形像是个女人,他诧异,天道这么晚是谁家女子还未归家,是走迷路了?