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腊月二十八, 贾赦收到林家在京的仆役送来的、贾琏写给自己的第二封信，又是厚厚的一叠。
贾赦慢悠悠裁开信封, 抽出那叠信纸，才看了一行字, 就觉得眼眶发热，“父亲大人在上：”
贾赦放下信纸，双手捂脸, 这是琏儿出生二十年第一次称呼他——父亲大人。他不知道这孩子是谁教的, 见到他就是“大老爷、大老爷”的，贾琏小的时候他不敢去订正, 等他大了以后, 跟在贾政后面叫老爷……唉，贾赦咽口闷气，接着看信。
贾琏的这封信与上一封没什么区别，还是没什么条理，看起来就是一天天的流水账一般。贾赦边看边撇嘴, 好在没写他每天怎么洗漱、穿衣服。但看着贾琏还是每天和林海、黛玉一起练五禽戏, 一起吃早饭、晚饭, 和黛玉一起上课, 跟着林如海去衙门，晚饭后林如海又天天考校, 心里就有点酸涩的不舒服，怎么一天天的，在林家过的像人家家的人了呢。再这么下去, 这儿子快是林如海的了。
翻到最后一页，贾琏写着：“林姑父收到年礼，让儿子和林家表妹挑选各自喜爱的，儿子选了一个砚台准备自己用的；还选了另一个砚台和一个笔洗准备送给热衷金石的父亲大人您。”贾赦看贾琏的字开始扭曲了。
“可林姑父说：这是您送给他的、儿子的束修。”
贾赦看到这，也禁不住为林如海的促狭发笑，心情也好起来。
“林姑父说收儿子做入室弟子，年后要挑个好日子行拜师礼。”
“林姑父安排儿子三月去金陵参加童子试……还请父亲大人保密儿子科举之事。”
贾赦看完贾琏的信，顿时感到羞愧起来，自己虽说护着贾琏、把贾琏养大了，可却什么都没有教导他啊，替自己行父职的反倒是贾家愧对的林如海。
贾赦翻出贾琏寄给贾母的信，三封信一一看了又看，待重看林如海对贾琏考校的问题，自己摸着额头沉思，林如海短短的二十年能做到三品大员，除了父亲的余荫，还是有他的独到之处。看林海行事，怕是早打定了主意，把他贾赦的儿子要当成他林如海的儿子来养了。
贾赦一边把玩着案头的黄玉貔貅，一边继续沉思，略过林海给贾琏整治的冬装和他自己的一样，也掠过林海带贾琏去参加尾牙宴，再看到收到盐商商会赠送的“菜色”，恰好换页。贾赦心里还是如第一次看信一样地撇嘴，没见过世面的小子，盐商送礼可不就是要借着各种名头，就是带了万两银子嫁妆的瘦马，又有什么可稀罕的。
贾赦把信又看了几次，心里更肯定了几分，林海这是要夺他贾赦的儿子了啊。
贾赦把信搁置在书案上，靠在宽厚的紫檀木椅里沉思，儿子跟着林如海的好处是长眼睛的都能看见的。可是，太上虽禅位了，但他哪里是能够放手权利的人。待太上身体好一些了，只怕以后和今上的较劲，会一天天地激烈。
唉，真怕林如海投了今上，被太上收拾。可不投今上，过几年，等今上掌了实权，也不会饶了他啊。
召贾琏回来？不成，回来也就是做个荣国府的跑腿、管杂事的小管家，这辈子也没出仕的可能。
不召回来又如何呢，万一林海扛不过去了，被太上或者今上收拾了，贾琏做为入室弟子、内侄子，应该也不会沦落到杀头吧？
不过，二房的那俩口子盯着自己身上的爵位太久了，老太太也是偏心二房偏的没边了。真到贾琏出事的地步，王子腾是会顾及侄女呢，还是会偏向妹妹呢？要是王子腾伙同老二家的落井下石呢？——那样的话，贾琏就可就在劫难逃了啊！
贾赦越想越愁，几个平时颇得贾赦喜爱的姬妾，看贾赦自己闷坐书房，都找了各样的借口想去书房勾搭一番，都被贾赦毫不留情、三言两语地给骂了出去。贾赦闷在书房里，连午饭、晚饭都没吃，可凭哪一个，谁敢进去打扰贾赦呢。
直到天黑透了，一个小厮咋着胆子进来点灯。那小厮点了几盏灯后，偷偷瞥了一眼贾赦，见贾赦黑着脸，尤同菜市口的监斩官一般，吓得那小厮差点打翻了油灯，匆匆忙忙点亮所有的灯盏，然后连滚带爬地逃出了书房。
屋里灯光大亮，贾赦有些适应不良，闭闭眼睛，他又目不转睛地盯着桌上摆到了一起的三封信，一个多月的时间，明显地看出贾琏的字在进步。
贾赦又沉默了好一会儿，长出一口气，下定了决心。迅速收拾好桌上的信件，起身走到书架前，想了想，抽出二个紫檀小匣子，打开看看，把匣子里的东西袖到衣袋的荷包了，招呼小厮进来服伺，换了出门的大衣服。
吴新登带着人跟在贾赦的身后，凭着自己跟随了贾赦三十多年的情分，吴新登小心翼翼地问：“老爷，这是要去哪里？您二餐没吃了。”
“备马。”贾赦冷冷地丢下一句话。
吴新登再也不敢吱声，赶紧吩咐人备马，自己也吩咐小厮去取了出门的大衣服，跟在贾赦的身后出了东大门。
冬夜寂寂，无月无星，只有前面小厮挑着的羊皮灯笼，照出一点点的光亮，路边的积雪返着的也是寒光。寒风瑟瑟中，一行人跟着贾赦，无不缩脖端腔。空旷的大街上，只有这一串马蹄声，踏着冬日积雪的道路，打破了夜的静谧。
贾赦带着人径直来到新皇的心腹程荫府上。这程荫因是今上陪读、陪着新皇渡过最不堪的内宫读书时光，又陪着新皇如同隐身人一般，挨过了潜邸的无人问津。等新皇捡了个巧宗得了皇位，登基不久，就给程荫谋了吏部右侍郎的职位。
如今的程荫，可算是今上身边的第一人了。
贾赦在程荫的府门前停马，吴新登内心苦叫连天，“我的老爷啊，这程府是任人不见的。”但吴新登无法，只得上前叫门。
等了好一会儿，门房才出来应声，“谁啊？”
“荣国府的。”
那门房根本不开门，只隔着门说：“我们老爷休息了，不见。”
贾赦跳下马，用马鞭扣打着门上的铜环，冲着门内阴森森地冷哼要挟，“荣国府贾赦来拜程荫，想活命赶紧进去禀告你家老爷。”
那门房大概是给贾赦的语气吓到，嘟囔了几句，门外也听不清他说的什么。隔了一会儿，门里响起急促的脚步声，大门快速打开，人未到，声音先出来了，“恩侯，可是恩侯兄来了？”
…………
胡文赶在年前回到了扬州御史府。
林海见胡文瘦了一圈，心里感激，就对胡文说“宗文，这几个月辛苦你了。”
胡文嗅着御史府熟悉的茶香，笑着回道：“不敢当如海说的辛苦，幸而诸事也算顺利。”胡文说着话，从身边携带的包裹里，捧出一个装满信件的匣子，双手递给林海。
林海接过来逐个一看，有自己的房师翰林院掌院李老大人的，也有自己的座师礼部尚书、内阁辅臣陈大人的，还有贾府贾赦的——一封是给自己的，一封是给贾琏的，还有一些就是自己在京的同年的。
“宗文见到陈大人了？”林海不急着看信。他从原身的记忆中，并没有翻出多少关于陈大人的印象，想来原来的关系也是淡漠。真是奇怪的事，官场上，座师、房师、学生是天然的同盟体，林海怎么会与内阁辅臣的陈大人关系这么淡漠呢？
“没有。送了年礼之后，陈大人隔日打发家里人送了这信来。”
林海想想先拆了李老大人的信，信上主要是允婚的，同时也允诺明年将尽快把他调回京城。林海看完顺手递给胡文，胡文看了以后笑笑，递给了周明看。
林海拆开陈大人的信，快速地几眼扫了一遍，怪不得林海与其关系淡漠，这位就是谨尊古礼、食古不化那类人，在礼部也是合适的位置。当然与林海这样的能吏、圆滑的御史，自然不是一路人了。难为他作为内阁辅臣，还没看出林海处境的险恶，也不知道是真的、还是假的没看出来，居然还在叮嘱林海做好巡盐御史的本份。
林海心里嘀咕，自己送去的年礼权当丢运河了吧。冷笑着把信给胡文看。胡文看了陈老大人的信，咧着嘴说：“如海，这个，人各有不同，可惜他这个内阁辅臣不肯出面帮忙。”
周明看了陈大人的信，却不大赞同胡文的说法，“东翁与陈大人久未联系，这贸贸然的，陈大人能回信，他也不敢说些什么。不过以他这样尊古礼的人，不帮忙也是常态。”
林海也不再说什么，招呼小厮进来，让小厮把贾琏的信送过去。猜想贾赦的信无非就是感谢自己教导贾琏而已。打开一看，还真就是这些，兴趣了了，收了起来。那些同年的信，他也逐封信看了一遍，也没什么特殊的事儿，也就都放去一边。
“宗文、匡明，他若真是谨尊古礼、不知变通的人，怎么能做到礼部尚书、内阁辅臣的位置？看来回京的希望要压在李老大人一头了。我那些在京的同年，可都有什么说法？”
“如海，我和玉麟投了拜帖，挨家送的年礼，基本都没见到人。偶尔见到的一个两个的，都认为京城危险，说京官人心惶惶的多，大多在谋外任呢。这些信，也都是隔日送到京城府上的。”
“这是城外的想进城避祸，城里的想往外逃躲灾，呵呵。”林海顺嘴应了这么一句。“宗文，回来好好歇了过年，反正这事儿也不是一半天就能成的。过几天你也去给我那内侄子讲讲课，我想让他今年去金陵考秀才。”
胡文吃惊地瞪大眼睛，贾琏的肚子里有多少学问，他还是知道个大概的。
周明看他吃惊的样子，不由地笑得开心，原来不止自己听到贾琏要考秀才是这样反应啊。哈哈，有做伴的就好。
“宗文，东翁只是想表公子‘考’上秀才而已。”
胡文眼睛转了转，明白过来。遂笑着说：“那表公子可有苦头吃了。这历年的考题可拿到了？还有程文时文集子的？”
“拿到了一部分。余下的年后也陆续能送来。”
“如海，是不是要先去金陵打个招呼？”
“暂时还不用。先让他吃二个月苦头，以后遇到清流，心里也有个敬畏，不会混到勋贵圈子里，办些糊涂事儿。还有一事，过了年，我要收贾琏做入室弟子，我让林谦去选日子，得到的竟是上元节。”
“如海是要他……？”
“没个十年八年的，你们谁家的儿子都难上来，这期间就得看我这内侄子的。他是荣国府嫡长孙，爵位承继者，要是有了他自己考的功名，凭他灵活的性子，在清流中会少点阻力，仕途上会快很多。到时候他们之间也是能有个援手。”
周明和胡文互相看了看，都点头称是，故二人起身齐声恭喜林海。以他们与林海多年的交情，倒不强求自家儿子拜入林海门下，一旦高中进士，自然会得到林海照顾。可惜自家的儿子们虽用功，也没少得林海的指点，但是都被拦在秋闱这道坎上。科举这事，除了秀才能取巧，越往上越要看机缘的。这些年来，他们与林海为幕僚，风雨同舟，已经是结合成密不可分的一体。要想后代更进一步，就得不能断层。不然没多少年，像他们自己这样中个举人，都很可能是奢望了。
再说了，若孩子们不能考上进士，拜在林海门下，怕是对孩子们的将来还会有妨碍。宾主都内心明了的事情，现在见林海收徒，他们也没什么别的情绪。要是贾琏当真能在仕途上走远，依着林海至今没有子嗣的现状，怕林海是真的把贾琏当儿子了。
三人就拜师礼的事儿商议一番，又叫了林谦过来，把细节吩咐给林谦去操办。
贾琏从被确定要考秀才后，每天除了吃饭睡觉，就是读书。可恨的是明溪常常在自己床前读《尚书》，美名其曰，先听个大概，以后学起来也容易。反正每晚贾琏都是在《尚书》里入睡，然后被明川叫起来后，就是一边洗漱，一边听《孝经》。
贾琏不知道别人是怎么学习的，只是他私下猜想林姑父能不及弱冠就中了探花，想必就是这样读书的吧。于是，贾琏就度过了有生以来最为艰辛的年，尤其还要时时面对小表妹的窃笑。连三十晚上的守夜，都听着表妹和姑父一问一答地背诗赋给他听。
“琏儿，你今年要是考不上秀才，明年一年都得这样过。”
贾琏听到这话，觉得活下去的希望都没有了。头昏脑胀钻进被窝的时候，也不是没有后悔过，自己干嘛要选择留在江南，和赖大家的一起回京，不好吗？！和送年礼的一起回京也好啊！
贾琏也就是闷在被窝里的时候，才偶尔这样想想，但每次都被立即涌上来的清明提醒，回去，回去做什么？做荣国府跑腿的小管家，跟在二房后面，从管着的杂事里，捞几个银子做零花钱？当他不知道，他才是荣国府未来的主人啊！
那家里上上下下都跟着老太太的心意走，把二房的宝玉捧得和凤凰蛋似的。以前珠大哥哥活着的时候，府里的人捧的都是珠大哥哥，会中状元会光耀门楣！现在是宝玉，以后有大造化。啥时候都没有他——自己要不接住林姑父给的机会进学，怕是一辈子也就是个跑腿的了。
人想的明白了，读书再累，贾琏也咬牙硬挨着。只是江南的冬天不比北方有火炕，虽烘热了被窝，但贾琏每每想起快一年不见的凤姐，也是觉得长夜漫漫难天亮。
日子久了，贾琏读多了，记得多了，眼界心胸打开了，读出些趣味后，再看自己写的文章，几位先生勾勾圈圈的红评，发现自己不是既往认定的那么不堪，故也发狠要读出个名堂来。单看林姑父得的年礼，要是自己以后在仕途上也比王子腾强些，像林姑父这样，既有名，又有利，就是凤姐瞧了，她也不会再觉得只有王家厉害了。
读不下去的时候，贾琏就用林姑父激励自己，要有名，还要有利，要让凤姐仰视自己。
从年前，胡文胡先生回来后，给贾琏上课的人又多了一个。四人风格各异，但是要背的，要写的一点也不少。贾琏最后悔的事儿，是小时候没有跟着珠大哥哥多读点书。
隔一日一次的模拟考试，考到后来贾琏已经麻木了。任何时候黛玉提起《四书》、《诗经》的任一句，贾琏都能条件反射地接了下一句出来。《孝经》也在明溪、明川日日跟进跟出中背的滚瓜烂熟。贾先生把《礼记》、《周易》给他囫囵吞枣地讲了一遍，不求他像《四书》一样背的那么熟，但也必须要知道是什么意思。贾先生总是拿着戒尺在手里拍，他不怕贾先生的戒尺，真怕的是贾先生说林家大姑娘这些都会了啊。
林家表妹太聪明了，快把自己比成渣了，幸好她不能科举。
而胡文常笑着鼓励贾琏，“表公子把这段记好，考试就能过去了。”
初听到这样的话，贾琏是激动地赶紧把胡先生说的背得牢牢的。随着胡先生说的次数增多，贾琏背是背，可已经没那么兴奋了。
到了每天晚饭后，林海还是会问贾琏一天所学，然后帮他总结、捋顺所学的内容，教他背八股范文，怎么把同类的范文归纳成通用的应试文章。
“爹爹，这样写不是取巧吗？”
“是取巧啊。你表哥想三个月通过考试的，就得取巧。”
黛玉转着眼睛，心里觉得不对劲，可又是说不出来为什么。
“玉儿，你表哥学习是为了考试，不是治学，不是用。不同的目的，学起来的方法自是不同。”
贾琏在上元节行了拜师礼。林海不仅请了御史衙门的同僚来观礼，还请了扬州府知府等人，郑重地给贾琏取字：永琏。
拜师礼热闹了大半日，贾琏算是终于也休息了大半天。
整个正月，贾琏都在埋头苦学中。
出了正月赵麟夫妻回了扬州。新的一年出盐在际，御史衙门事务繁杂，京城的事不得不留给林诚一人斡旋了。
时间过的飞快，到了这年的花朝节，黛玉过了六周岁的生日。贾琏又跟着休息了半天。
第二日吃过早饭，林海就对贾琏和黛玉说：“琏儿，我明日要去巡查盐事，你在家要努力读书，金陵应考的事，已经都安排好了。三月初的时候，贾先生和周先生还有明溪、明川，他们都会陪你去金陵，你放开去考就是。”
贾琏赶紧站起来应“是。”
黛玉就立即红了眼圈，“爹爹又要离家了？”
林海搂过女儿，“玉儿，有乔夫子陪着你，你要好好学琴、好好吃饭的。记得吗？”
黛玉含泪点头，“爹爹要早些回来啊。”
“好。”
林海走之前，又把林谦叫来仔细叮咛一番，最后还是林谦主动提起，让自己妻子去黛玉院子里陪着。
林海又重新安排各个盐区的巡查，与去年的交错开来。留了赵麟在御史衙门替自己坐镇，才带着巡盐的随从和甲兵放心地离家。