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南阳位处荆州北部，是荆州的一个郡，治所在宛城，是原荆州首府，也就是今天的南阳市。最早的主人是袁术，可惜袁术小儿称帝时已失了宛城，否则必当定都于此。宛的重要性主要体现在军事方面，它是联系中原与荆襄九郡的通道。“隆中对”中孔明平定中原的两条出兵路线，其一便是由宛城直指洛阳。可惜关羽这个自大狂失了荆州，致使孔明的北伐孤掌难鸣，成了聊尽人事的徒劳。
后来，南阳郡便一直被张绣占领，直到曹操两次讨伐张绣之后，在贾诩的建议下，张绣投降曹操，自此之后，南阳郡便归曹操所有。
张角事发之后，率先响应起义的便是张曼成，在起义的时候部众共有七万余人，不到旬日，便已经发展到十五万之多。三月庚子日，张曼成击斩南阳太守褚贡，军势大振，之后张曼成指挥南阳黄巾主力进攻中原战略要地宛城，遭到新任的南阳太守秦颉的拼死抵抗，双方便在宛城之下相持。
杨奉率军三万，从洛阳出发，昼夜行军，赶赴南阳。一路之上，杨奉一边急行军，一边严明军纪。由于久历太平，官军无论是战斗力还是军纪，都已经差到了极点，以这样的军队去对抗时下正盛的黄巾军，即使是兵力相当，也不一定取胜，何况在兵力悬殊的情况下，这是杨奉最担心的。
此时，在宛城，一场场攻夺血战正在进行。
新任的南阳太守秦颉为官清正，军纪严明，深得百姓拥戴，在秦颉的鼓动下，南阳百姓纷纷为官兵捐粮捐物，并且组织乡勇帮助官兵守城。宛城之内原本有官兵三万，再加上两万乡勇，却也能有五万人守城。更由于得到朝廷援军不日便可到达的消息，宛城上下，士气大振，虽然人数不占优势，却能够数次将黄巾军的攻势遏制下去。
但是，在杨奉率军到达郦县的时候，战争发生了一些改变。
当杨奉大军到达郦县的时候，已经是六月。张曼成在组织士兵攻打宛城的时候，被一支城上的冷箭射中面颊，当时便昏倒在地，血流不止。副将赵弘大惊失色，连忙将张曼成护送回营，并下令停止攻城，同时做好防御，防止城内偷袭。
由于张角的医术甚是高明，所以黄巾军中不乏医术高明的行军大夫，由于箭上无毒，在经过一阵紧张的止血、拔箭、包扎等步骤之后，张曼成的伤势得到了压制，虽然那一箭的力度极大，射的极深，却也不至于要了张曼成的性命。
两个时辰后，张曼成慢慢苏醒过来。
苏醒之后的张曼成不怒反喜，不由让担心张帅会在醒来之后大发脾气而导伤势加重的赵弘松了一口气，张曼成笑眯眯地对副帅赵弘道：“之远不必担心，本帅已无大碍，并且本帅已思得一良计，不出三五日，宛城必在我等掌握之中。”
赵弘一直以来都对这个计谋百出、神机妙算的大帅敬服有加，此刻听到张曼成说是有办法攻下宛城，心中没有丝毫怀疑，忙问道：“没想到大帅因祸得福，只是不知大帅有何良策？”
张曼成哈哈一笑，笑了一半，不由又是眉头一皱，原来是因为笑的时候牵动了面部的肌肉，疼痛异常，张曼成道：“此计说来不难，但是有一点，不能让其他人知道，就是本军其他将领也是如此，否则便很可能被秦颉识破。”
赵弘见张曼成这样说，心中不由一动，脱口道：“大帅莫非是要……”
张曼成满意地看了看这个跟随自己多年的赵弘，心中不由宽慰异常，看来赵弘早已不再是过去那个只知道拼杀的赵弘，也开始会用脑子想问题了，于是轻轻点了点头道：“不错，这件事情只可你我二人知道，不可让第三人知晓，以防城内密探。”
赵弘敬服地点了点头。
“什么，张曼成死了”，秦颉听到手下人的报告，不由大喜，虽然知道那天的一箭射中了张曼成，但是也不至于要了他的性命，所以秦颉听到消息的时候不由觉得不可信，“再探，一定要弄清楚张曼成是真死还是假死。”
看着斥候离开之后，秦颉不由陷入了深思，开始分析张曼成死亡的可能性有多大。
从近百日的对l中，秦颉看得出张曼成是一个有勇有谋的将领，所以对于这次张曼成突然的死亡，秦颉不由觉得怀疑，但是那天张曼成中箭的时候秦颉可是看得清清楚楚，中箭的部位正是脖颈之处，所以说死亡的可能性还是有的。
自从斥候离去之后，秦颉便再也坐不住了，亲自来到城头之后。从昨天张曼成中箭，黄巾军退守营寨，已经整整一天了，城内的守军也趁着这难得的空闲时间，抓紧时间修复城墙，储备守城器械，为下一轮黄巾军攻城做好准备。
秦颉放眼向黄巾军营寨望去，只见营寨并没有像秦颉想象中那样已经开始了慌乱，而是一片萧然肃静，营寨之内没有丝毫的噪乱，只有巡逻士兵有规律的在来回巡视，看不出任何主将死亡的信息。
秦颉心中一阵叹息，像张曼成这样的人才竟然不能为朝廷所用，而沦落为黄巾贼寇，真是大汉的不幸。忽然，秦颉发觉有点不对，单从营寨表面来看，虽然依然绵延数里，但这却不像是驻存了十多万大军的营寨呀，难道说敌军已经撤退了一部分，秦颉心中产生了怀疑。
第二天，秦颉得到斥候的再次回报，张曼成确已身死。
印证了心中的猜测，秦颉不由大喜过望，看来是自己建功立业的时候到了。
人，是一个私欲很强的动物，这是每一个人最大的缺点，只不过有的人控制的好一些罢了，有一些人控制能力相对弱一些。秦颉就是后者，只要利欲占据了心灵的主导，便会影响人的正确判断，秦颉之死也是源于此处。若是秦颉能够谨守城池，不受诱惑，张曼成的计策便不会成功，宛城也不会丢失，秦颉也不会丧命。
秦颉还没有被利欲冲昏了头脑，保留了一部分理智，并没有派出所有的守军，只是派出了三万步骑，由自己亲自率领，趁着黑夜前去偷袭张曼成的营寨。
不料，大军刚刚进入黄巾军的营寨，发现寨内竟然空无一人，秦颉心觉不好，中计了，急忙命令前军改后军，后军改前军，全军退往宛城。但是，已经完了，只听一声炮响，黄巾军从四面杀出，将三万官军团团围困。
黄巾军虽然将官军团团围住却并未立即动手，正在众人纳闷之时，只见黄巾军背面忽然闪开一条道路，只见张曼成在众将的保护下，缓骑而来，张曼成大笑道：“秦颉，你已经中计，陷入重重包围之中，何不下马投降，以保性命。”
这秦颉倒也是一条汉子，虽然知道今天必然九死一生，却也是宁死不降之人，口中大喊：“弟兄们，所谓养兵千日，用兵一时，今日便是我等报效朝廷的时候，弟兄们唯有拼死杀敌，才对得起城内父老，对得起自己这七尺身躯。”
本来，官军见身处黄巾军的包围之中，大多人已经是面有惧色，但是看到主将如此不畏死，心中的血性也被激发了出来，士气大增，一个个都是起了必死之念，持枪握刀，跃跃欲试，准备厮杀。
张曼成大怒，自己将官兵围住没有立即动手，就是看着秦颉是个人才，想将他劝降，没想到却被他趁机鼓舞了士气，所为哀兵必胜，看来这一仗这边不知又要损失多少士兵。张曼成手一挥，黄巾军从四面压了上去，官兵也缩成一个圈，与黄巾军拼死搏斗。
官兵被激起了死战的斗志，但毕竟人少，很快便抵抗不住黄巾军的攻势，人数越来越少，圈子越来越小，秦颉也身受多处伤，情形十分危机。就在这时，忽然又一支冷箭从官军处飞出，直取张曼成，没有任何防备的张曼成被穿喉而过。
随后，只听官军之中一人暴喝一声：“张曼成已死，弟兄们冲呀。”字字都声如雷震，不但官军个个听得清楚，就连黄巾军也是个个听得清楚。