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两指宽的竹板啪啪的打在小桃的身上，行刑的太监一边打一边报数。正殿里不少小宫女已经腿脚发软了。叶明净却眼睛一眨不眨的盯着那落下的板子，仿佛要把这一幕深深的记住。
二十板之后，小桃的下身已经血肉模糊。薛皇后问：“愿意说了吗？东西是从哪儿来的？”
小桃咬着牙不吭声。薛皇后淡淡一笑：“关到柴房去吧。让她好好反省反省。”
两个叫石榴和杏儿的宫女替小桃拉上衣服，半扶着她退了下去。司刑的太监谢了赏，带着家伙走了。薛皇后端着茶盏，不紧不慢的吹了吹，喝了两口。才对叶明净和颜悦色的道：“刚刚可害怕？”
叶明净的脸色很不好，语气却还镇定：“小桃犯了错，理应受到惩罚。”
薛皇后笑着点了点头：“不错。没有规矩不能成方圆，若是人人都不讲规矩，这世道就乱了套了。宫女们到了岁数都会发放出宫，没人让她们守一辈子。想嫁人，等上几年就是了。怎可还在宫中当差时，就与人私相授受？宫里是什么地方，那些外头的腌臜东西也是能往皇子、公主面前带的？最怕的，就是这些小姑娘受了人骗，将宫里的消息传递出去，那可真真就是触天大罪了。这个小桃，一定要问清楚她的奸夫是谁。”
叶明净心头一突，也对，昭阳宫里发生的事，有几件能瞒的过薛皇后。一旦牵扯出叶息观，她固然会有大麻烦，小桃更是难逃一死。只是不知道薛皇后到底想要做什么。这事毕竟发生在昭阳宫，若是暴露出来，对她也没有好处。
这一顿午饭，叶明净吃的食不知味。薛皇后看在眼里，面子上不动声色的闲话家常。
午饭后，叶明净回到芳菲殿，整整一下午，都照常读书、练字。没有离开过书房一步。
到了晚上，她也是如往常一般，去宣明宫用晚膳，饭后和承庆帝聊天。没有提起过小桃半句。
直至深夜时分，一个如同鬼魅般的身影，闪身进了芳菲殿的寝室。计都带着春夜的寒气猫一样的钻进了叶明净的帐子。叶明净正拥被半坐在角落里打瞌睡，突如其来的微凉湿意将她惊醒。
“事情怎么样？”她迫不及待的问。
计都低声道：“皇后派了云洁姑姑去夜探小桃。将公主今天的日程说了一遍。说您既没有向皇后求情，也没有向陛下求情。一定是不会再管她了。劝小桃听皇后的话，还能有条生路。”
叶明净脸色阴沉。皇后果然有后招，幸亏她有计都。
计都又道：“小桃没有出声，云洁姑姑又威胁她，说她这个样子，明天一定挺不过去。后来，见小桃死不松口，就走了。”
叶明净叹了口气：“小桃是个好姑娘，只是眼光不好，看上了一个差劲的男人。”又问，“我让你办的事呢？”
计都道：“属下又等了半个时辰，才蒙了脸，变了嗓音将小桃叫醒，给了她些水和吃的。按照公主的吩咐，把话都和她说了。她说她连累了您，本想一死了之。现在您既然有了吩咐，想让她怎么说，她就怎么说。都照您的意思办。”
叶明净感慨了一下：“男欢女爱，乃是天地间阴阳大势所为，岂是人力可以抗拒。一个两个倒也罢了。这宫墙里为数众多的男女，硬是要压抑他们的本性……唉——，岂不闻，不在沉默中灭亡，就在沉默中爆发。他们怎么就不知道？违背自然生物天性的人，必将受到自然的报复。”
计都沉默了一会儿，破天荒的问了个问题：“公主的意思是，皇后他们会受到天意的惩罚？”
叶明净摇头：“不。将希望寄托于天是不对的。人应该靠自己。但是，这并不是说天没有惩罚。这么说吧，老天爷、自然界，它的立足点比较高，你做一件违背它的事，它不会有什么反应。但如果很多人，连续几十年几百年的做违背它、破坏它的事。那个惩罚就来了。而且惩罚会非常严重，要么毁灭一片大陆，要么毁灭一个民族。那时，无论贫贱富贵，无一人能逃掉。”
计都想了想：“公主可否说的详细一些。天罚到底是什么样子的？”
叶明净整理了一下思绪，道：“比如说，周太祖李若棠是不是有一项政策，京畿外围的树林、树木统统不许随意砍伐。全国各地凡是做木材生意的，砍多少树，就需补种一倍半的新树苗，维护三年成活方可？又特别强调，长江、黄河之类河流的上游地区，特别不可以破坏树木。否则，百年之后，将天降洪水，惩罚世人贪得无厌？”
计都道：“原来砍树是违背天意的。可是建房、烧柴、军械，哪一项用不到树木？”
叶明净道：“所以，要计划砍伐。植物对人类是很重要的。现在这项法令有些名存实亡了，日后若有机会，还是应该再巩固起来。再比如，我听说周太祖时期，宫中并没有几个太监，除了前朝宫廷遗留下来的。李若棠在位的那几年，宫廷中没有向民间征召过一个太监。她之后的那位皇帝，也是在中年之后，嫔妃增多，原本的太监不够用，才重新开始征召的。一开始，数额也并不多。是不是？”
计都的脸色突然出现了一种奇怪的表情，道：“是这样。”
叶明净叹了口气：“这就对了。人人都说太监是残缺低贱之人，看不起他们。且不说这种看法对不对。人为的伤残身体、世人的瞧不起总是会给太监们的心灵带来一定的缺陷。可好笑的是，皇室中的成员，皇帝、皇子竟然还都是在这些身体、心灵皆有缺陷的人群中长大。你想想，这一代一代的延续下来，一个皇朝到了后期，它的皇帝能心理正常才怪？我们现在看史书，总觉得那些亡国之君莫名其妙、残忍淫/靡、昏招迭出。素不知，那是他们几代人都在不健康的环境中长大，才造就了这种变态的心理。”
计都脸色变了变：“这么说，宫中应该禁用太监。”
叶明净嗤笑：“除非全天下的男人都不讨妾室，将对婚姻的忠诚融入信仰。不然，太监会伴随着各个皇朝一直延续下去。”
计都大惊：“可是，公主不是说，这样养育的皇室后代会，会酿成大祸么？”
叶明净看他一眼：“你放心，夏朝建朝不久，皇室的人还没到那个地步。只要我的儿子不是变态就行了。其它的……”她笑了笑，“真到了腐朽不堪的时候，自然会有新生、健康的力量来推翻它。”
计都听了她的话，第一次大惊失色：“推，推翻？公主的意思是，有人造反？”
叶明净奇怪的看看他：“难不成你还想千秋万代？自秦统一以来，哪家的皇室能千秋万代？这种事情根本就违反了历史进程，永远不可能的。”
计都的脸色更加混乱了，青白交加。叶明净打了个呵欠：“天快亮了吧。你去歇一会儿吧。今天我可有一场硬仗要打呢。”
天色渐亮。
叶明净起身。洗漱后去庭院里练了一趟“八禽戏”，出了身汗后，觉得全身舒爽了很多。擦洗了身子，换了套干净的中衣。桔子替她换上外衫，梳好简单的发髻。去正殿给薛皇后问安。
薛皇后正在梳头。她每天早起后要在发型、衣着、化妆上花去一个半时辰，也就是三个小时。叶明净曾十分不理解。认为是自讨苦吃，有这时间还不如多睡睡呢。后来她就渐渐明白了，后宫的女人无聊啊，白天、晚上有大把的时间睡觉。打扮就是为了来消磨时间的。
薛皇后在镜子里对她笑了笑：“今天这装扮可真精神。早膳已经摆好了，快吃了去上学吧。”
叶明净屈膝行礼：“是。母后，净儿有一事相求。”
薛皇后笑笑：“什么事？”
叶明净道：“母后今天是不是还要审小桃？净儿请求母后，无论小桃犯了什么错，还请等净儿回来后再发落。小桃她毕竟伺候了我这些年，主仆一场，净儿不能不闻不问。”
薛皇后拿起一盒胭脂，交给身边的宫女。转头笑道：“你到是个有情有义的，只希望那奴才别辜负了才好。行，就等你回来再发落。”
叶明净长出了一口气，退下。
去了上书房，今天的伴读来的挺全。因着今科的状元、榜眼、探花都已新鲜出炉。廖其珍今天就讲了他们三人这次会试的卷子。
中午的时候，薛皇后突然派了人来，说是好久没见薛凝之和齐靖了，让他们中午去昭阳宫用膳。
叶明净借口更衣。在偏僻处冯立悄声汇报：“小桃已经招了，皇后娘娘又把她关进了柴房。花雕姑姑给送了些吃的和伤药，娘娘那边没说什么。”
叶明净问：“怎么招的？”
冯立看了看四周：“小桃说，她是在和你出宫的时候，心仪上了一位公子。这位公子是在茶楼碰见的，为人器宇轩昂，穿着打扮有些落魄。估计是家境不太好。小桃不知道他的姓名，起了单相思。悄悄的做了鞋袜，想着如果有一天再出宫能遇上的话，就把东西送于那人。”
叶明净舒了口气：“皇后相信了？”
冯立道：“小的猜不到。”
叶明净叹气：“找了齐靖和薛凝之，就是等着去对质呢。我们也走吧。她相不相信都无所谓了。”
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