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所有的人都忙着割麦子，只有茵茵这一院子人没事儿做，陈长庚曾给茵茵说过想去打短工，他和弟弟三个人，忙上一个月，也能挣一吊钱的。茵茵明白他的意思：还是担心这么着会坐吃山空啊。
茵茵却不以为意，陈长庚的话才过了两天，她就抓住了一次商机。这几天，杏子马上就要成熟了，不想老天不长眼，竟然刮了一场大风，好多杏儿都被风吹落了，茵茵趁机用极低的价格收购，现在院子里堆了一大片，为了尽快趁新鲜把青杏脯做出来，陈长庚替她从村里雇来了十几个手脚利索的妇女。
她们负责挑选、清洗、剖开去核、放锅里用盐水浸渍，最后，把漂洗掉咸味儿的果坯放到大竹筐里沥去水分。
长庚和长命兄弟负责把果坯运到北院，再把果坯放进加了少许矾和硝的水里略煮，茵茵、鸭蛋、鲁妈、桂枝、冬生则把煮过的捞出来，用水漂洗干净，放到糖水里腌渍。
南落村栽种杏树的数量很大，有人见茵茵付现金购买落果，还跑到附近的土楼、石楼村收购，再贩卖过来。茵茵这次买来的青杏，多达上千斤，陈长庚帮茵茵借了几个海子（超级大锅，直径约有一米五）架在当院，所有来的妇女，全都加班到子夜，这么干了三天，才算把活儿赶地差不多了，给这些妇女每人发了一百文钱打发走，鲁妈把门一关，茵茵她们继续忙乎，荒宅的南北院里，架满了晒青杏脯的箥子（用绳把指头细的竹子像编凉席一样编起来）。
茵茵暗暗感谢上一世在政府里的工作，让她学了这些水果深加工的方法。那年的风，可比这大多了，好些农村妇女见一年的收成都落了地，坐在地头哭呢。农科所的杨所长亲自在电视上示范，教人把青杏捡回去做杏脯，茵茵还被派到种杏集中的农村，挨村挨镇地做宣传，从那以后，她所在的城市，每年光这青杏脯，都使得农村人均收入增加好几块呢。
院子里到处都是箥子，走路都要侧着身子，幸好爱蹦爱跳地冬生，被打发到茶棚薅驼毛去了，不然，还真让人担心他把箥子撞翻，弄脏了果脯。
一直晒了五六天，青杏脯才不黏手了，茵茵用大竹筐装好，挂到屋梁上。甜东西最爱招蚂蚁，茵茵和鸭蛋、鲁妈每天都要把房子的地砖用抹布擦上好几遍。
茵茵前段时间，要里正肖正民给她编那种罐子一样的小篮子，这时就派上了用场。当地人用一种草药熬汁，煮了竹篮子，蚂蚁就不来了。杏脯用油纸包好，放进竹篮子，盖好，就可以出售了。
陈长庚很高兴地请示茵茵，要不要去叫冬生的姨夫过来，茵茵点头答应，心里盘算这杏脯，能挣多少钱。
肖正民见茵茵还催着要小篮子，这几天加班赶活，眼睛都熬红了，茵茵当时让他编三百个呢，他没当回事，现在心里后悔地不行，村里招了个倒插门女婿的燕玲，找到了茵茵，也想给编竹器，茵茵暗示她去找里正，肖里正有苦没法说，只好把订单让出去了五十个，想想少挣一吊钱，肖里正心里懊悔地不行。
这天，他过来送竹篮子，茵茵正在外院，她带着斗笠，前面垂着绡纱，面孔影影绰绰看不真切，肖里正在心里判断，这个张家二少奶奶，必是个绝色的美人儿。
“肖大叔，你请坐。”鸭蛋给他搬了一把小木椅子，放在院里的小木桌边，待他坐下，又送上茶来，茵茵坐在桌子对面。
“呵呵，肖大叔辛苦了。”
“不辛苦，不辛苦。以前想着你要这竹篮子当玩意儿呢，没在心，耽误了你的事儿了，大叔给你赔情道歉。”
“大叔不要这么客气。你有空的话，继续给我编篮子，那个燕玲姐的男人，你也让他编吧，我后面还会要几百个呢。麦子都开始上场了，我怕你更没时间呢。”
“还要？那好，那好！”肖里正心里乐得不行，村里人，一年家里能有个三五两银子的进项，都是不错的了，他略好些，一年也就不到十两银子。这若是不停地给茵茵编篮子，那今年进十几两银子都可能了。这个月，他就有二两半了呀。茵茵的篮子要的精细，好些二把刀的篾匠，编不出那精细活儿，肖正民价格要的稍微高了些，茵茵没驳回，价高量又大，真是难找的好主顾，肖正民心里对茵茵重视起来。
冬生姨夫王成辉又喜滋滋地过来了，茵茵早就准备好了，她等王成辉品尝过后，就报出了价格：“一篮子六百文钱，依然和去年一样，用银子结算。”
王成辉很诧异茵茵的自信，不过，这果脯他也觉得非常好吃。西京的果脯，都是从南边运来的，价格高不说，还没这好。他们当地的杏子，果肉厚实，做出的果脯就比南边那种果肉单薄的口感好得多，他沉吟了一下，夏天果子多，价格不像冬天那么高，估计一篮子能卖九百文，利润没有桃罐头多，但竹篮子好运，也是很划算的生意。算计好了，王成辉笑着点点头：“就照东家的意思办，你有多少货？”
“三百三十蓝，你雇三辆马车就行。”
“三车装不下。”王成辉拿着篮子比划着。
“你做个木架子，篮子一排排摆上面。这又不重。”茵茵随手用茶水在桌子上画着木架子的样儿，把王成辉惊讶地：“东家，难不成你还会木匠活儿？”
“冬生他小叔会。”茵茵笑嘻嘻地。
“那，就让长命帮我做这个木架子吧。钱付给你，还是付给他们？”
“当然给我们小姐。”鸭蛋刚好过来续水，接口说道。
“你盘算出一个价儿，长富今晚要在家住一晚，明天他去，给我说就行。”王成辉怕茵茵开价高了他心疼，若是表情不自然，肯定影响茵茵心情，话已经说道这里了，他不好去别的地方订购的。他现在要尽可能顺着茵茵。去年，好几个同行都明里暗里向他打听，桃罐头谁家做的，他现在很怕有人摸过来挖墙脚，或者茵茵派人到镇上去找别的人家。
五天后，海叔和长命赶制出了那种木架子，王成辉也组织好了其他货源，长庚、长富、长贵帮他赶着马车过来，打算从茵茵这里装好车，到镇上和那几辆马车汇合，脚夫换下长庚兄弟，就直接下西省。
“东家，这是定金，八十两银子。我从西京回来，再付你剩下的部分。本应该给你一百两的，我马上手头没那么多，你看，行不行？”
茵茵略有点不悦，但没说什么，她提笔写了收据，王成辉按了手印，这才开始装车。送走王成辉，一家人脸上都是笑容，茵茵特地在第二天的端午节，让鲁妈买了二斤肉，要包饺子犒劳大家。
鲁妈剁好馅儿，带着冬生和桂枝去了茶棚，鸭蛋擀皮儿，茵茵来包，两人都是一脸喜色。
“小姐，你什么时候学的这些呀？小时候你傻傻的，那几个老是欺负你，把我都担心死了。”
“唉，那时我小，不装傻怎么办？没有爹娘，爷爷又不待见，叔叔伯伯光知道算计我爹留下的东西。我要是显得聪明点儿，命都会没了的。”
“呜呜，小姐，说起那时候我就心酸。”
“别哭了，高兴的时候，你最爱煞风景了。”茵茵翻了个白眼，鸭蛋赶紧扭头用身后挂的布巾擦了擦脸。
“小姐，你真的都是在书上学来的？难怪你嫁到张家，也成天抱本书，我现在才想明白，你是在等着长大呢。嘻嘻，好小姐，也没人教你，你怎么这么聪明呢？”
“笨人是教不聪明的。”茵茵又是一个白眼，鸭蛋脸儿一红，嘟着嘴：“小姐，你老是笑话我。”过了一会儿，鸭蛋忍不住又笑嘻嘻地了，她不在乎自己笨，只要她爱的小姐聪明就行了。
午饭时分，煮饺子的水刚烧开，鲁妈带着冬生她们提着包袱回了家，桂枝最近长得飞快，细长的像根竹竿儿，个子都和茵茵差不多了，她的脸儿挂着汗珠，粉嫩嫩地，丹凤眼儿也妩媚起来，一年前那个脸色黄黄神情卑怯的黄毛丫头，悄悄蜕变成一个漂亮的美少女了。
陈长庚他们也快回来了，茵茵回了北院，第一锅饺子下出来，桂枝端着盘子过来了：“东家，我陪你吃饭，好不好？”
“好啊。”茵茵心情挺好。
“东家，小红姐——”想着得改口叫婶婶，桂枝有点尴尬地停了一下，“他们结婚了，我来伺候你好不好？”
“你爹教你的？”
“不是，我自己想的。东家，我也想和，嗯，婶婶一样，叫你小姐呢，显得和你亲。”
“想和我亲近？”
“嗯！”
“不行！”
“为什么？”桂枝脸儿一下就涨红了，“我会像她一样对你好的。”桂枝着急地表态，见茵茵没说话，又补充到：“那你身边没人怎么行呢？”
“我好胳膊好腿儿的，没人就没人呗。”
“东家，我求求你，你就答应我吧。你给我爹说说，我就住北院来吧，和你一道儿，我心里踏实。”
茵茵怀疑是陈长庚叫她这样的，见她这么说，诧异地看着她。
“我娘没了，我爹要照顾这么多人，我前年，心里成天慌慌的。去年到了你身边，你看着我吃，看着我穿，还教我认字算账，我心里那慌劲儿，就没有了啦，我真的想在你跟前。”桂枝动了感情，眼圈都红了。
“我不想要，怎么办？你十三了，过上三四年，和鸭蛋一样要嫁人，哼，我还要陪嫁妆。”茵茵佯怒。
“我不要嫁妆，鸭蛋姐姐，啊不，她也说不想要嫁妆呢。东家，我没了娘，心里唏惶地很，你才比我大三岁，可是我老是觉得你是个大人，自从到了你跟前，我心里天天安安宁宁，一点都不慌了。东家，求求你，你让我搬来和，嗯，婶婶一块儿住，一起照顾你吧。”
“我看，我照顾你还差不多。”
“我照顾你，我给你端茶洗衣，梳头洗脚，你让我干啥就干啥，好不好？”
“不好！”
桂枝比鸭蛋机灵多了，她看出茵茵心软，拒绝的口气根本不坚决，就过来偎着茵茵，撒娇道：“不管你要不要我，我今晚都搬过来，我赖上你了。”
见茵茵不说话，她赶紧说道：“不说话就是默许，嘻嘻，我也叫你小姐了。小姐——”她见茵茵抬手，赶紧躲开，桌上的饺子凉了，她赶紧端出去，没过一会儿，一盘热气腾腾的饺子又来了。
“一起吃吧。”茵茵微笑着说。桂枝一笑，风也似地跑出去，拿了一双筷子，端着盘饺子又过来了。（未完待续）