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万历四十七年五月初，大明朝辽东都司位于辽河以东的广阔土地上，久盼的雨水终于落下，让无数双关注天气的眼睛露出些许笑意。
这雨水虽姗姗来迟，却一来便连下了数日，将连绵起伏的群山尽都浸泡在浓浓的水汽之中。河谷中大片的农田在雨水中催生出翠绿的禾苗，像是一眨眼便长出寸许长，望过去是满眼的绿意。由山峦叠嶂中蜿蜒而出的浦石河也因雨水而长高半尺，顺着东面低下去的地势，在这些绿色农田中曲折环绕，一路向鸭绿江流去。沿着河边一路向东，有五座石堡巍然而立，再加上向北十里远处依旧是一路向东延伸的边墙，便是辽东都司在东部的全部防御设置。沿着高高的边墙，无数墩台、烽燧密集分布，顺着河边一直延伸向镇江堡，不过，这些用来示警、守御的建筑，大多在雨水中浸泡出道道裂缝，倘若再来一场大雨，说不准哪一处便要坍塌损毁。这些高高的石堆上似乎并无多少人影，看上去倒象是千年前遗留下的古迹。
宽甸堡至边墙之间有一个叫李家屯的村子，总共住着十几户人家，大小不一的十几个院子紧挨着连在一起，四周则是一小片农田。这说是李家屯，眼下这村子却只有一户姓李。住在村子最把头的一家便是李家，是这里人口最多的一户。这要按辽东都司经历司的文书档案中所述，应该做如下记录：
宽甸百户周弘下李达茂军余实在三十名。
新收士兵三名：李大强，李虎儿、李生其；
收补帮丁五名：李项、李时、李大儒、李仲锦、李天爵；
银差五名：李累儿、李伯臣、李孝，李其利。每纳银二钱五分，计一两二钱五分。
边夫三名：李得水、李仲喜、李法柱。
粮差纳逃故军陶小七粮七石：李计衷、李道。
纳窖柴两名：李仍、李五十
这李达茂近六十的年纪，仍然在卫所里是一名旗军。几十年前初到李家屯时，这田尚算多，日子倒也过得去，娶妻生子一番红火，这李家男丁便已有三十名，俱都挂在李茂达名下，按大明朝卫所的规矩，除非李茂达死了，是不允许分户自立。如今孙子辈也有二十左右了，男丁们个个都是军户军籍，按上面所述，每一个都担着差使。
这人丁兴旺地李家。在这李家屯算是大户。可这些么人丁。将田这么一分。每家便没剩多少亩数。附近能开出地田已经不多。除非另寻它处开荒种田。可这不允许分户又将此路堵死。是故除了例行纳籽粒粮外。李家所有收成加起来。全家人地粮食竟还差着两月没有着落。亏得这新收士兵三人有月粮可拿。不然再怎么省也要饿死人。这新收士兵还是近几年卫所旗军老弱不堪所致。象李达茂这样五十多岁地旗军。如何能担负戍守边墙地差使？辽东都司卫所旗军地月粮本就是自己家从屯田所出。然后再有帮丁负责置办鞍马器械。后来将部分新收兵士补入营兵之中。才由朝廷负责每月给饷给粮。李家这样地大户。也才勉强支撑下去。类似李家这样地。除了人丁不至于达到三十人之外。都是一样地处境。当然。也有真正地大户。纳粮纳银全不在话下。甚至还能给百户千户们缴纳免操银子。以免除戍守地差使。更有甚者。还能开商铺赚银子。但这毕竟是少数。至少在宽甸这个地界上。数不出几户人家。另外。宽甸百户名下地陶小七。便是一个逃军。而本该由陶小七缴纳地籽粒粮。便落在李茂达地头上。由其填补。朝廷是按军籍核收粮税。可不管谁在谁逃。所缺一律由本地填补。这当然不能由百户周弘自己拿出来。再说。这逃军地数目极多。类似这样地填补。早就形成惯例。百户周弘名下便有十几名逃军在案。
今年四月中。李达茂在宽甸堡按例行规矩出操、值守宽甸堡。到五月。又与另外五个旗军一起调往边墙。戍守边墙、瞭望敌情。这都是沿用几十年地惯例。那李达茂也在边墙上戍守过不下数十次。往年都是一年两次轮换。这李茂达因年岁较大。已有数年未曾上过边墙。这一次。因辽东东路军出征。将宽甸一带地兵马带走不少。以至人手不足。这才将李茂达拿来凑数。无论什么情形。这边墙上总要有人地好。
李茂达与五位旗军一路北行。途经自家时。邀那五名同伴小歇片刻。自己也好看看家人。
满堂儿孙中除了长孙李伯臣。其余要么在外劳作。要么去应各自地差使。李茂达只好跟老伴儿略略说上几句。再跟这十九岁地孙子交待一番。李伯臣身为银差。每年需缴纳二钱五分地银子。这银子看似不多。但在这宽甸。除了自家地里地粮食。再就是进山采集一些葯材、山货换钱。其余地根本没有赚银子地途径。粮食自己还不够吃。如何能卖？附近山上地土产。早就被采光收尽。这二钱五分可就是实在难办。去年地银差已经欠下一钱。开春便被催缴数次。让这位十九岁地年轻人过早地眉头紧锁。
“爷爷。你们今日便上边墙？”李伯臣问。
“是地。我走之后。你跟你爹说说。我这次去。怕是要几个月才能回来。让你爹与叔伯们好生照顾家里。”李达茂说道。
李伯臣点头不语，稍停又说：“爷爷，我想出边墙一趟。”
“做什么？”李达茂问道。
“我想去那边山上看看，那边东西应多些，若是运气好，弄张皮子也好。”
李达茂想了想，摇摇头，说：“这几天不行，这边墙上正轮值，换上的人不认识你，万一误会可就小命不保。就算要去，也要等几日。我跟那般人混的熟了，也好平稳些。”
李伯臣刚要再说，却被李达茂止住了，便就住嘴不言。李达茂便招呼五个同伴，收拾好兵器马匹，一路向边墙行去。
这边墙一带的百姓，除了刻意要逃的一去不返之外，大多在边墙两边有各自出入的地点，那些地段戍守的旗军很多都是认识的，自是平安无事。但遇到换防时，尤其是那些营兵驻扎戍守的日子，边墙便稳固得如同那些官老爷们认为的那样。
李达茂与另五人遥遥望着三里之外就能看见的边墙行去，半个时辰后便在武官的分派下来到属于这几人戍守的墩台，一番交接后，那换下去的三人（本是五人，两人已不知所踪）用比李达茂来时快出数倍的速度离去，这边墙上寂寞难耐的戍守，便由这几人承担了。
墩台上不大的空间足够容留李达茂等人住下，存储的器械包括一门火炮与五支火铳，弓箭一类以及烟火柴薪都是备齐的，只是看上去已经很久没有用过。李达茂等人也不需清点，自顾商量着轮番守夜。
为照顾李达茂这种老兵，另一个也是近五十叫胡三郎的与李达茂一起值上半夜，其余的，则倒头睡去。
两人初识，便也不多说，各自望着远处的群山发呆，直到夕阳西下，将一抹残红投在二人的脸上，才终于闷不住，闲聊起来。
“小哥哪里人？”李达茂问道。
“我啊，永甸堡那边的。”胡三郎答道。
“哦，不算远。”李达茂不咸不淡的说着。
“这边墙上过几次？”胡三郎随意问着。
“记不清了。大概我二十多岁时便到过这里。”李达茂说。
“哦，我这还是头一次。”胡三郎说道“往常都是屯田纳粮的，不知怎么这次把我调来，我都十多年没拿刀了。”
“好像是因东路军的事儿吧。”李达茂说道，这些小兵只能听点传闻，没人告诉他们外面如何。
“这都快三个月了，难道还不知道东路军的消息？”胡三郎疑惑道。
“听说是败了。”李达茂压低声音，又看了看旁处，似乎很神秘的样子“那刘总兵的两个儿子，还在宽甸堡里等着，看样子都急得快疯了。”
“刘总兵也死了？”
“不象，”李达茂摇摇头，说：“那样子不像是死了爹的，倒象有什么憋住了。”
“那就是生死不明了？”胡三郎说“还不是不清楚？”
“听说不是努尔哈赤打败东路军的，是那边的人。”
“你是说那个叫什么将军的逃军？”胡三郎有些不屑，尽管都是旗军，对逃军却没有什么好印象，不说别的，单是这留下欠缴的籽粒粮，便得由这些留下的承担，听那语气，大约胡三郎也有份承担。
“东路军可有几万人，火器又多，那些逃军才几个人？”大概在胡三郎眼里，那将军只不过是一群逃军在山地种地罢了。
“这就不知了。反正总听说很多人都投奔那边，有吃有住。”李达茂摇摇头。
“那还能跟努尔哈赤那些建奴骑兵相比？”胡三郎说“这东路军若是败，也定是败在建奴手里，跟那几路一样。”
“要真是一样，这消息还这般神秘做什么？怕人知道？那几路不是也败了，也没见说不知消息。”说道这里，那李达茂忽然想起了什么，扬起头望着天，嘴里还嘟囔着什么。
“你说什么呢？”胡三郎好奇地问。
“我在算日子，”李达茂说道“好像自从听说那边的人以后，这边墙一带便再没有女真游骑出没。对，日子对的上。”
“你是说。”胡三郎满脸的怀疑“那边的人真有那么厉害？”
这边墙上两人正用一番猜疑，打发这段无聊时光，同样的，这一段边墙上几乎所有的墩台、望哨都在消磨时辰，等待换班后好好睡觉。即使那些哨长、墩长也无心瞭望，外面虽然风大浪急，至少在这里，日子与往常一样毫无新意。
就在边墙上一片松散的目光之时，远远地在边墙数里之外的树林边缘，开始出现无数人影，这些人分做数个小队，借着黄昏中灌木的阴影遮掩，快速向边墙潜进。待到达边墙下的开阔处，稍一观察，然后选择一段无人戍守的边墙，飞速地越过开阔处那些数以千计的陷马坑，一直抵达边墙之下，然后一条末端带有倒钩的绳索被高高地抛弃，稳稳地勾住，那些人便开始向上攀登。整个过程没有发出丝毫响声，边墙上的旗军没有一个有所察觉。
就在那些人影登上边墙的那一刻，远处树林里忽然涌出大群的骑兵，在空地处开始集结，都是一色的黑色铠甲。在其后面还有源源不断的黑色铠甲骑兵跟进，前面空地上的骑兵稍一列队，刹那间，十几面血红的战旗迎风展开，一轮新月在黄昏的光影中猛然升起。
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