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开元十四年冬十月，来自全国的士子齐聚在长安城中，准备应试三年一次的常科科举，满城举子身穿麻衣，衣白胜雪。
这些远从各地赶赴京师会试的士子，清一色是取得解元资格（乡试第一名）的才俊之士。
开元年间，进士科录取门坎高，须通过“杂文”、“帖经”及“试策”三场试，而第一场“杂文试”近年来逐渐以“诗赋”为考试的文体，倘若出格犯律，就会被淘汰，及第相当困难。
然而因为考取进士后，不仅本人及全家人可以免除摇役，更可光耀门楣，真正是一人得道，鸡犬升天；因此多数士人仍选择将一生青春及才华投注在这无情的试场中。
山东世族崔氏子弟以往多以参加“明经科”为主，开元以后，逐渐倾向让家族子弟改试“进士科”以便在朝中与深受帝王宠信的进士科及第官员抗衡。
承担着这样的家族期望，两次落榜的崔元善，以国子监的生员身分，第三次赴考开元十五年正月于尚书省吏部都堂所举行的春试。
开元十五年春二月，春闱揭榜。
崔元善以第十七名的成绩，进士及第。
同年，远在洛阳司经局校书的阿倍仲麻吕被召回长安，迁左拾遗，掌谏议，官拜从八品。
春日，井上恭彦整理好学院的房间，换上春衣，打开屋内两窗、让春风吹进屋舍里。
又过了一年了。来到长安，转眼间，竟已是十年光景。
当年随船带来的本国衣服多数已经穿不下了。
二十五岁的他，比之十年前不知长成了多少。离家时，家中最小的兄弟才只八岁，想来如今也已经成年了吧。
靶叹时光的消逝，又为春日长安城繁花盛开的美景所吸引。
一早与祝晶约好，到长安城东北的通化门迎接从洛阳归来的阿倍仲麻吕。
不再耽搁，他整理好衣冠，走出房门。
经过学院门口时，正好遇见即将搬离学院的崔元善与一群前来道贺的同窗。
井上恭彦上前加入众人恭贺的行列。
“崔世兄，恭喜你高中了。”他真诚地恭贺。
被众人簇拥道贺的崔元善乍然见到井上恭彦，原本欢欣的表情突然冻结住，有些不自在地笑了笑。“哪里。也是运气好，才让座主选中了我的卷子。”
抱彦虽然稍稍察觉了崔元善的异状，但他平时与他也只是点头之交，因此没有多想他表情骤变的原因。再三道贺后，他便离开学院，径往国子监大门走去。
吕祝晶牵了两匹赁来的马，等在一株嫩绿的柳树下，正百般无聊地仰着脸，数着柳条上的叶子。“一片、两片、三片”
抱彦忽地停下脚步，没有上前惊扰。
待祝晶叶子数腻了，自己转过头来看见他时，她绽开笑容。
“你来啦，怎没出声叫我？”
抱彦答不出来。因他在那当下，只是突然间想好好看看她，才不自觉地停下脚步。
“没什么。”摇摇头，他微笑着走上前，接过祝晶手上的缰绳，先扶她上了马后，自己也翻身上马。
策马往大街上走的时候，恭彦提起之前在学院遇到崔元善的事。
“崔世兄及第了。”他说：“刚巧他也要自国子监除籍了。”
祝晶对崔元善并不算非常熟悉，只知道他是山东清河崔家的世族子弟，与恭彦同窗，帮她传过几次信给恭彦。
闻言，她笑了笑。“他真幸运，要再考不上，一旦除了学籍，就得跟全国各地的读书人一起参加乡试，取得解元的资格后才能赴考会试，那可是比登蜀道还要难上好几百倍呢。”蜀道之难，难于上青天，人人皆知晓的。
由于长安、洛阳两京的监生不需经过乡试的选拔，便可以生徒的身分，直接参加京师的会试，也难怪长安、洛阳两监的学籍会如此炙手可热了。
“这么说来，”祝晶突然想到“仲麻吕那家伙才入太学六年就考上进士，还真是不简单呢。”更何况以留学生的身分，能在众人中脱颖而出，想必绝非泛泛之辈。
“确实如此。”能进士及第，多少是对自身才学的一项肯定。但恭彦心中仍对入唐为官存有疑虑，而这份疑虑，他无法向祝晶提起。
得知阿倍仲麻吕被召还长安，改任官职更高的左拾遗时，他为他一则以喜，一则以忧。
然而此刻，因为十分想念的缘故，恭彦暂且放下那些令他担忧的事，为即将见到久别的朋友而期待不已。
自东方进出长安城有南北两道，一是通化门，一是春明门。
洛阳是大唐陪都，行旅往返两京时多由通化门进出。
前往通化门的路上，策马看尽繁华街景。
春日融融的长安城，带了点舒适的湿意，花雨缤纷，美得令祝晶想要歌唱，可惜她五音不全，这才不禁希望小春就在身边，能叫她唱首歌来听。唱一首适合春天的歌啊。
偏偏今早她才跟丫头起了争执，没让她跟来。
争执的内容很家常，不外是小春想跟着出门，她却不让。
毕竟总不能一辈子让小春当她的跟班啊。无奈丫头不了解她这番心意，固执地要跟她闹别扭。唉，丫头何时才会真正长大呢？
将这件事说给身边的青年听，青年笑了。
两人一路说说笑笑来到通化门附近等候。
方过午，阿倍仲麻吕与几名受召还京的官员一同抵达了长乐驿站，随后又转入通化门进城。
见到井上恭彦，他欣喜地丢下马，跑上前来，紧紧握住抱彦的手。
“吾友，许久不见了！”赤诚的情谊一如以往，始终没有改变。
两个男人相互拥抱一会儿后，不甘被冷落、站在井上恭彦身边的吕祝晶假意地咳了两声。
“咳、咳。”还有我啊，快注意到我呀！她挤眉弄眼，无声地暗示着。
穿着青色官服的阿倍仲麻吕果然注意到她的存在，一向热诚爽朗的他，笑着问：“啊，失礼了，这位是－”
“哈”恭彦当下笑了出声，惹得祝晶气闷地打了他后背一下，让他笑岔了气。
抱彦调侃地瞥看向祝晶。“要我为你们介绍吗？”
果然不用期待多年不见阿倍会认得她。“多谢了，不用。”祝晶鼓起腮帮子，很有骨气地拒绝。
她走到阿倍仲麻吕面前，裹在胡装窄袖中的双手学日本国人那样捉揖，带了点调皮地道：“祝晶。您好，我是吕祝晶。”
“吕祝晶？”阿倍猛地瞪大双眼，难以置信地看着身穿男装、却十分娇俏的吕祝晶。“你你是－”实在不敢相信！
“就是我。怎么，还认不出来呀？恭彦不是有写信告诉你，我已经回来了呀！”祝晶有点恼地跺起地。
“可信上没提到你是”阿倍无法将视线自祝晶身上移开。
印象中的吕祝晶是个年纪尚小的男孩，何以八年不见，小男孩竟会长成一个美丽的少女？即使身穿男服，看不太出属于女性身形的窈窕，可那浑然天成、偏向女子的气韵，却是无法隐藏的。
吕祝晶分明是个姑娘！
好不容易，勉强将视线调转，看向恭彦，阿倍艰难地询问：“你已经知道了吗？”知道祝晶是个女孩子的事？
抱彦点头。“我知道这确实很令人讶异，不过，你没有想错。”
阿倍仲麻吕的错愕，恭彦十分能体会，因为他也经历过同样的震撼，而且至今都还有一点不太能适应祝晶是女非男的事实。
祝晶不喜欢两个男人在一旁打着哑谜，自己则被晾在一旁。
她酸酸地说：“够了吧，我本来就没说过我是男孩子啊。容我提醒，两位，你们是要站在大街上一整天，还是先入城找个地方，坐下来好好聊一聊？”
阿倍看着祝晶，依然觉得很惊讶。但仔细回想过去对祝晶的种种印象，却赫然发现，她的确没有示点地方像个真正的男孩。不知道为何她从来不穿女装？有什么特别的原因吗？
祝晶被阿倍看得有点不自在。
毕竟不再是孩子了，阿倍又长她好几岁；年约二十九的阿倍仲麻吕已经完全脱除青涩的少年样态，是个相当高大英俊的男子。打从身边人陆续认出她是女子后，祝晶这才开始意识到自己的性别角色。
只是朋友们的眼光从来不像阿倍这样带着明显的男性欣赏，教她着实轻松不起来。
下意识地躲到恭彦身后，汲取令她熟悉安心的气息。“恭彦”
抱彦其实也有一点讶异，阿倍对祝晶的身分会有这样大的反应。
阿倍在长安的时候，一直都不乏红颜知己，应该不至于对祝晶的真实性别产生过度的惊吓才是。
想了想，他笑道：“走吧，阿倍。吉备、玄防他们还在等着帮你洗尘，大家很久没有齐聚一堂了。”拉住身后的祝晶，将她手握在掌心里。
“要走了，别一直躲在我背后。”
“我才没躲。”祝晶不同意地抗议，却没将手抽离，就任由恭彦握着，没发现自己的一举一动、一言一行，都充满了年轻女子的娇气，令人不得不怜惜。
看着如此娇俏的吕祝晶，阿倍诚实地笑叹了声。“我看我还要好一阵子才会适应这个事实。”
而后，他突然想到，二十岁还没婚配的姑娘，在长安城里，算是很少见的吧！
这位姑娘打算一辈子不嫁人吗？
抱着这样的疑问，阿倍仲麻吕看着祝晶与恭彦之间的互动与默契，突然莫名地担忧起来。
不太确定吕祝晶与井上恭彦之间，到底存在着什么样的感情？
她可知道恭彦有个未婚妻？
她可知道，恭彦从没有放弃终有一天要回日本？
入唐为官后，他接触到大唐律令中对于外国人的相关规定。
据他所知，大唐朝庭准许入朝仕宦的外国人或外国使者妻娶中国女子，唯独还国时，所娶唐女不得携回本国。
祝晶是女非男，确实是个大问题。
倘若祝晶与恭彦之间只是单纯的友情，那很好。
但倘若不是，也许，站在朋友的立场，他恐怕必须找个适当的机会提醒一下恭彦才好。
“阿倍，发什么呆。你的马呢？快跟上来吧！”另一头，已经跨骑上马的祝晶回头喊道。
祝晶的笑容是那样灿烂无忧，像是长安城的春天。
就当他是杞人忧天吧。阿倍挥着手，笑了笑，转身牵马。
“就来。”
当恭彦和祝晶领着阿倍，一起到东市的石家酒铺时，玄防与吉备真备已经等候多时。
石家酒铺有金发碧眼的胡姬当炉，生意很好，陆续有酒客来打酒或入店小酌，空气里弥漫着淡淡的酒香。
许多年没有这样欢聚过，阿倍仲麻吕受到众人真诚的欢迎。
席问，吕祝晶赠他昔日自西域携回的宝剑。
阿倍对祝晶所赠的宝剑一见钟情，迫不及待地抽出剑鞘，看着精铁打造的剑刃与剑柄上的琉璃珠相互辉映，当场小小舞一段剑，赢得满堂喝采。
随后，大伙儿交换着这几年在西域、在长安、在洛阳的种种。
酒酣耳热之际，只有两个人不沾酒，只喝茶。
阿倍问恭彦：“玄防不喝酒是因为他是出家人，可你怎么也不喝呢？。恭彦笑指祝晶道：“我怕她喝醉了。”到时得有人负责送她回家才行。
虽然祝晶酒量佳，但此时因为心情好的缘故，也不禁多喝了几杯，薄嫩面颊如霜叶般转为徘红，眼神氤氲，看起来相当娇柔。
话题不知怎么转的，他听见她说：“粟特人所使用的历法呀，其实来自波斯的祆教历，他们把天上的星象，日、月、火、水、木、金、土定为七曜，七旦周期，如此算来，一年就会有三百六十五日，分为十二月，一个月大约是三十天或三十一天，只有二月份是二十八天，算来比大唐的历法准确许多呢。”
吉备真备很仔细在听，觉得非常感兴趣，又追问：“这么说来，就没有闺月的问题喽？”
“不，还是有的”走丝路时，她也问过康居安这个问题，当时，康大叔说
趁着祝晶与吉备大谈粟特商人所用波斯祆教历法的奥妙之际，阿倍爱不释手地看着祝晶所赠、镶有琉璃的宝剑，不禁好奇地问着坐在身边的恭彦：
“听说吉备收到了一套象牙棋组，玄防也有珍贵的宝卷，不知道你收到了什么礼物呢，吾友？”
抱彦看着祝晶愉快的笑容，不禁也微笑起来。“我收到的是，很珍贵的东西。”
见祝晶谈笑之际，似乎略略不胜酒力，眼看她就要跌倒，恭彦赶忙起身接扶住她。
“啊，我好像有点醉了呢。”祝晶攀住抱彦的手臂，一脸笑嘻嘻的。
“你喝太多了。”他半搂半抱地让祝晶坐在靠着角落栏杆的椅子上，请店伙计送来醒酒的热茶，劝着她喝下。
“没办法，我今天好开心啊。”见到好多朋友，一起聊天、吃酒，好快乐！如果刘次君大哥不用值勤，也来同聚一堂，那就更开心了。只是不好让小春来，她不会喝酒，又会碎碎念
“你酒量好像变差了。”以前这么点酒可难不倒她，今天她也不过多喝了几杯而已。
窝在恭彦舒适的怀里，她星眸半闭，一时间，忘了自己身在酒家铺子，身旁还有其它人在。
她纤指拂过他光滑的脸庞，低声说：“别生气我只是一直不知道该送给你什么在西域路上，我好想把我看到的一切都搬回来长安给你沙漠的明月、草原的绿洲、阿尔泰山的雪、西方的海最后却什么都带不回来”
抱彦捉住她乱乱抚触的手指，握在手心，同样低声地回应：“怎么没有？你不是都带回来了吗？”
在祝晶乍然酒醒的眸光里，他笑着说分明：“你带回来一个见识过无数风霜花月的吕祝晶，你经历过的一切都记忆在你的发肤里；你的手长期握执缰绳，指间有沙漠的气味；你的眼像是敦煌的月牙泉。我不必亲自走一趟丝路，却已经看见广大的西域”
两行清泪无预警滑下祝晶脸庞，她将手心贴按住他温暖的胸口，微笑地道：“你果然懂我。”
“哭什么？”他将她身形扶正，顾忌着旁人的眼光，处处为她着想。
“我是在笑。”祝晶不同意地更正。
他拉下她头顶上的毡帽，遮住她迷蒙的双眼。“别醉到睡着了。”
“有什么关系，反正你会带我回家。”好想依赖地大醉一场。
“别无赖。”
“唉，恭彦”
“嗯？”
“二十岁还不嫁人的女子，是不是太老了？”
她不是不知道朋友们的这些想法只是出于关切，但尽管唐风再如何开放，女子不婚，总是脱轨的事，毕竟她又不像某些皇室公主，打算入道修真当女冠。
即使习惯当自己是个男孩，可一到成年，某些无法逃避的问题尴尬地浮上台面后，祝晶着实不知道该怎么解释才好。
“”“恭彦？”
揉了揉她毡帽下的额发，恭彦柔声道：“我可以不要回答这个问题吗？”
其实早先与吉备等人闲聊时，也曾提起这个问题过。
他们都疑惑何以吕校书会将独生女儿当成男孩来养？何以祝晶年接邺十，却不曾听闻吕校书为她的婚事打算？
吕家上下似乎不把祝晶的婚配问题当成一件重要的事来看待，而祝晶在家中又分明备受疼爱围绕在她身上的种种谜团，其问所代表家族的隐私，让即使身为好友的井上恭彦，也无法大方探询。
“啊，怎么说？”恭彦的回应让祝晶有些讶异。
抱彦温和地看着祝晶。“本来我以为你是男孩，根本也就不存在这样的问题不公平？我知道。可既然你是个姑娘，大唐的女子又多在二十岁以前决定婚嫁－至于嫁几次，那不是重点。重点是，不管你是男是女，我都想要你过得快乐。如果你是基于某些无法告诉我的理由，而无法自由决定你的身分，我光是为你心痛都来不及，哪里还有余裕去想你二十岁不嫁人是不是太老？祝晶你打算告诉我，你扮成男孩的原因吗？”
抱彦不是不曾好奇，只因为对象是祝晶，不想因为唐突而在无意间伤害到她的感受。
听恭彦一言，祝晶一身的酒意像是顿时烟消云散了般，她猛地别转过头，好半晌才迟疑地开口：“我娘二十五岁就过世了。据说我外祖奶奶也没活过这年纪家族里的女性不知道为什么缘故，都不长寿娘死后，我想说，如果我是个男孩，爹就不用担心我也会短寿”
她语调过分平静地道：“哈，笑我傻吧！不过你放心，我不会年纪轻轻就死掉的，我还要活很久很久，活得比我爹还要久，我发誓我这辈子一定要长命百岁呢。”
没想到她竟然真的告诉他了。
才刚说完，祝晶且刻就后悔了。不是担心恭彦会笑她，因为他不会。
只是不想让人觉得，她是在博取同情。
短命就短命。还没见阎罗王以前，谁说她这辈子肯定不会长命百岁？
才不管那该死的家族传统！
她又没做过什么天大的坏事，凭什么要她早早重新投胎？
她就是眷恋此生，不行吗？苍天啊！苍天啊！
“祝晶？”恭彦讶异地看着祝晶韭忧伤的表情，突然明白她刚刚跟他说的，是真的－起码她认为那是真的，不是开玩笑。
而不知何时，留意着他们谈话的其它人，也颇讶异地看着她。
祝晶猛然站起，不顾残余的酒力使她双脚颤抖，她回身向朋友们告别道：“各位，抱歉我醉了，先走一步。”说着，匆匆跑出店铺。
“祝晶！”恭彦在反应过来以前，已经追着祝晶出门。
酒铺子里，吉备、玄防及阿倍面面相观了半晌，才起身算帐。
阿倍掏钱掏得最快。他咧子谠众人笑了笑。“我有官职，有薪饷，让我来付帐吧。”
吉备真备提醒他一句：“你的官可别做得太高，仲麻吕，免得到时高到下不来，会回不了家喔。”
“恭彦老早跟我说过了，我会注意的。”左拾遗也不过只是从八品的官职而已，应该还不算高官吧。
玄防站在门边看着恭彦追着祝晶离开，若有所思地说：“也许，到时回不了家的，还有一个人。”
井上恭彦，难波城井上家次子，十岁时入宫担任天皇侍臣，因为人品才华皆为上选，由天皇钦选为遣唐使臣。
十一年前，怀着梦想冒险渡海来唐的这群日本遣唐使，因为太年轻，
那时他们都没有想到，人与人之间的牵绊，国与国之间的微妙制衡，会使他们的人生从此转向。
井上恭彦在一个街角外追上吕祝晶。
勒住她坐骑辔绳，握住她的手臂强迫她转身时，他没有想到会看见她泪眼涟涟的样子。那强忍悲伤的表情，使他感觉喘不过气。
祝晶抹着眼泪，勉强扯出一抹笑容道：“别看，我喝醉了才这样，好丢脸。”
她确实是有点醉了，才会控制不住自己的情绪。
察觉到恭彦脸上透出的一抹同情，她咬着牙，很自厌地喊道：“做什么那样看着我？我都说我刚刚只是在开玩笑而已啊！你没见过我真正喝醉酒的样子吧，我喝醉了就会胡言乱语，你现在知道了，就不用再那么大惊小敝！”
她挥舞着双手，几度坐不稳鞍上，差点摔跌下来，好在自己又攀坐回去。
抱彦忍耐了半晌，在祝晶第三次快跌下来时，终于看不下去，出手将她从马背上拦腰抱起，稳稳地安置在自己身前，一只手臂则牢牢圈住她的腰，以免她挣扎落马。
出乎意料地，祝晶没有反抗，她温顺地窝在他宽阔的胸前，头顶着他的下颔。
只要稍稍抬头，就能看见他喉部因呼息而产生的些微起伏。那几不可察的小小动作，令她着了迷般，一径痴迷地看着他。
抱彦腾出一只手将祝晶的坐骑缰绳系绑在他的座鞍上。
“要回家吗？”他让马儿缓缓地步行在街道上，以免无法在照应怀中女子的同时，控制住并辔的两匹马。
怀中的小女子闷着不说话，恭彦低头一看，才发现她竟然睡着了。小小头颅斜斜依偎在他守护的怀中，泪眸下，樱唇微欧，看起来既倔强又脆弱。
祝晶真的短寿吗？
看来，他必须找吕校书谈一谈。
但现在他只想守着祝晶，让她好好地睡上一觉，作个好梦。
那记忆中思念的笛声在耳胖低回，悠悠淡淡，每一个婉转起伏处，都令人觉得好温柔。啊，她记得这首曲子。
是谁？谁吹着笛？
这低诉的思念曲调。长相思，在长安
浓浓雾雨中，她双眸微睁，想要看清楚站在雾里的身影。
恍惚中，不知身在何处，她步履蹒跚，像是在梦里头，跌跌撞撞。
浓雾消散的片刻，她瞥见一个熟悉的身影，想要追上，雾气再度笼聚，遮蔽了她的视线。
是谁？你是谁？
拜托别走，让我看你一眼。一眼就好。
别走祝儿好想你啊“娘”
自风中飘落的一片雪色花瓣掉落在她半闭的眼睫上，惊动得她倏然睁开眼睛，双手紧紧地捉住触手可及的事物。
“祝晶？”井上恭彦睁开双眸，搁下唇边的玉笛，低头看向枕睡在他盘坐膝上的男装女子。
伸手拾去那瓣沾上她眼睫的杏花，他柔声唤她。
“晶？”怎么突然醒过来，又出神地发愣？
好半晌，祝晶才缓缓回过神。她转动眼眸，瞧见四周围盛放的杏树，花雨如烟似雾地妆点着早春的曲江池，水畔柳色青青。
他们正坐在一株杏树下，春色草毯上，有野花透香，蜂蝶飞舞。
抱彦盘腿而坐，她则枕在他的膝上，显然已经小睡了一段时间，双手不知何时紧揪住他的衣襟。
看见系在柳树下的两匹马，眨了眨眼，突然领悟过来，她有些失落地说：“我好像听见了我娘的笛声原来只是梦”
原来，他的笛声进入祝晶梦中，勾起她的回忆了。恭彦伸手遮住她的双眸，低声问：“想再听一次那笛声吗？”
她没有试图睁开眼睛，也没挪开他的手，只是悄悄地流起眼泪。
“我以为我忘了毕竟都过了那么多年了可是为什么一听到那笛声我就是能够认出来呢？”
“听见那笛声，会让你很伤、心吗？”
祝晶摇头。“不，只是让我很想再一次抱住我娘”
“像这样吗？”恭彦将好友抱进怀里。
“还要再紧一点。”她哽咽道。
他更紧一点地抱住她，不是男女间相互倾慕的那种拥抱，只是不想让祝晶哭。
祝晶紧紧抱着恭彦的腰，眼泪一直流。
许久后，才感觉恭彦的手稍稍移开，一阵悠扬的笛声传进耳中。
原来直都是恭彦。
他吹奏着她记忆中的曲调，名日“长相思”
她紧紧地抱着，静静地听着，眼泪不再流了，心中充满了温柔的情感与暖意。
长相思，在长安
想起去年在北里这才明白，他学笛，是为了她。
这领悟使她感动不已。
他确实是为了她，这一点，恭彦亦心知肚明。
不管祝晶是男是女，他对她或许早在许多年以前，便已心若明镜了吧。尽管这辈子他都不会当着她的面承认这件事。
不是因为不够爱，而是不愿意让她一个人承受必然的离别与悲伤。
他是井上家的次子，家中有年迈的双亲苦苦等候他归乡。领受天皇恩德的他，在众人期待下踏上遣唐之路，男女间的感情不应当出现在他此生中。
结识祝晶，是意外。
与她为友，是意外。
她的热切与真情，于他来说，是出乎意外。
为她学习笛曲，则是冲动与怜惜。
当时他以为祝晶是男子，无论如何放纵内心的思念，都不会带来伤口。
可祝晶再度成为他命中的意外。
她似乎总是如此一再地挑战他既定的人生道路。
他察觉到自己的失控，担心已经太晚了
在沉醉于笛声的祝晶眼中，他清楚看见她的恋慕。
她爱上了他。
祝晶爱他。
这领悟，使恭彦不由自主地停下笛曲，眼底闪现一瞬的惊慌－
“崔同年，你应试杂文时的那首诗真是一绝。”
远远传来这么一句话，有些突兀地介入这仲春曲江静悄的角落。
伴随而来的，是更多的人语和脚步声。
有人往这头走过来了。
抱彦与祝晶坐在一簇早早绽放的花丛后，前来踏春的游人转进这片杏园时，得很凑巧才能在适当的角度看见他们。
早春杏花开得极美，吸引了游人驻足。
来人是一群夹杂着青、中年的士人，从断续传来的对话中，显然是在今年春闱中刚刚及第的新科进士，在还没有正式举办一连串的曲江宴集前，先来到曲江游春。
如果现在他们突然站起来，势必会和这群人碰上面。
许是有同样的想法，祝晶和恭彦皆沉默不语，继续坐在原地，不打算移动。心想，或许等会儿这些人就会离开了。
而此时，两人心底，还有更要紧的感觉想要厘清。
心思纷乱的两人，一直都没有听清楚这群新科进士的谈话，只大略知道，他们正吹捧着彼此的文才。
大唐帝国是诗歌高潮的国度，在几乎所有读书人都要会写诗、读诗、懂诗的盛唐时代里，唯有具备极高的文才，才能在官场中赢得名声。
君不见，明皇所宠信的贺知章、张九龄等人，莫不是能诗好手。喜爱音乐、艺术与诗歌的唐明皇自然也会喜欢能诗善赋的文人。
新科进士们的谈话乏善可陈，是遥远记忆中那熟悉的诗句，吸引了祝晶的注意。
不知道是谁说出口的。那群进士，他们聊着－
“啊，刚刚说到哪了？崔同年，你那两句一夜红薇悄零落，春泥何曾不护花，可教座主赞赏极了。听说座主当场阅完卷后，还笑封你是护花郎呢！”
进士科有三鼎甲，即：状元、榜眼、探花。崔元善虽只考取进士科第十七名，取得进士出身的资格，但“护花郎”之名已传遍审阅考卷的主考官，连帝王都耳闻此事，甚至传出有意召此“护花郎”入翰林院供奉，是极高的赏识。
接下来人群中又说了什么，吕祝晶都已经听不进去了。
什么“护花郎”！“春泥何曾不护花”是恭彦的诗句！
当年，她亲眼在他房里看见过的！
她气愤地跳了起来，拨开花丛就要冲出去把事情问个清楚，但左手却被人用力拉住，教她无法如愿。
“恭彦！”他怎还能这么冷静？
“祝晶，不要。”他已经发现自己早年写的诗被人所盗的井上恭彦，只是沉着地捉住祝晶的手，不让她冲出去。
进士群并未在原地停留，而是一边说笑，一边往杏林另一个方向走去。
担心就要错失机会，祝晶十分急切。
“恭彦，快放手！让我去问个！”
“我说不。”恭彦用力将激动的祝晶拉回身边，双臂紧紧簸抱住她。她像头小牛，见了红，就想角抵相斗，他不得不将她抱紧一点，却弄痛了她。
祝晶蹙结着眉，不解地看着恭彦。“怎么为什么？”
抱彦一时间无法解释清楚。怕祝晶冲动，他只好先安抚道：“说不定只是误会一场，崔世兄极有才情，也许只是凑巧。”
“不可能会那么巧！”祝晶用力摇头。“不可能！”她挣扭着身体，还是想要去问个明白，而且恭彦抓得她好痛！
“祝晶，别冲动。”恭彦努力劝抚道：“你没听见他们说的话吗？连皇上都已经准备召他入翰林院供职了，只怕护花郎名号已经传遍长安城？你如果真要把事情问个清楚，势必会引来轩然大波的。”
井上恭彦一席话教吕祝晶愣住，一时间忘了要挣扎。她讶异地看着恭彦。“你怕生事？”
抱彦自有其它更深入的考虑，他心思缜密，已预想到如果与人争辩“护花”一诗，大概只有两个结果。
其一是贻笑大方，他从此成为长安城的笑柄。
其一是在各打了主考官与当今天子一巴掌的情况下，他势必得被迫入宫面对他一直想避免的事。
而无论是哪一种结果，他都不乐见。
见恭彦不否认，祝晶有些心痛地问道：“难道你真的要看别人盗用你的诗，还得意洋洋、四处宣扬？”
“不是那样子的，祝晶我只是－”他痛得缩回拦抱住她的手。
祝晶咬了他！
“我没办法看我最好的朋友受这种委屈，我一定得把事情问清楚！不然我这辈子都会睡不着觉！”
抱彦方松开手，祝晶便挣脱他的怀抱，冲出花丛。
他拦不住她。只好陪着她一同站上火线。
这辈子，到底有没有办法真丢下她不管？答案恐怕早已摆在眼前。
一咬牙，追上祝晶，再下一刻，他们已经站在之前那群新科进士面前。
他看见崔元善在见到他的瞬间，眼底闪现心虚。当下，恭彦便明白，今天清早在学院时的偶遇，他表情短暂的纠结是缘于何故了。
不愿意让祝晶替他承担，他走到崔元善面前，行士人礼道：“崔世兄，好巧，又见面了。刚刚我在杏林那头听说，您试杂文时所写的诗句－一夜红薇悄零落，春泥何曾不护花，敢问能否讨教全诗？”
进士科试“排律”而他写的是七绝。听说大多是五言排律，但偶尔也会出现七言，且多试八韵，合计十六句，仅头尾两联不须对偶。没有意外的话，这两句该是用于全诗的末联。
祝晶站在恭彦身边，为他抱不平。
崔元善因为不敢直视井上恭彦，目光犹疑，一时无语应对。
身边其它同年进士一听，也纷纷表示想一睹全诗。
之前那名背诵出那两句诗的新科进士不明就里，热心道：“这诗我是听吏部的官员传出来的，全诗倒记不大得了。这次律诗的试题以麻字为韵，崔同年的诗是末联备受佳评，我也才记忆犹新呢。
如果可以的话，还请崔同年不吝赐教。”
见自己成为众人关注的焦点，崔元善冷汗涔涔，不敢直视井上恭彦的眼睛，频频推辞：“不敢不敢，拙诗幸蒙座主提拔，才能如愿登第，在诸位同年面前，小生不敢献丑。”
新科进士三鼎甲皆在场，见崔元善不愿吟诗，以为他是谦虚，纷纷笑了起来。
从头到尾都站在好友身边、冷淡地看着崔元善的吕祝晶，忍不住嘲讽道：“崔公子既已及第，想必是真有才能，又何必如此谦虚。”
“是啊，崔同年，请不必谦虚。”其它不明内情的进士们纷纷鼓动道。
但崔元善依然摇头道：“不、不了。”
祝晶气恼地开口：“或者要我来提醒你，崔公子，我记得那首诗应该是这么写的吧！飘洋涉海已岁余，梦里长安非吾家－”
“祝晶。”恭彦低声制止，随即对诸生抱拳道：“十分抱歉，打搅诸位赏花的雅兴，我们另外有事，这就要离开了。”
“恭彦！”祝晶已经快气炸了，恨不得当场揭开“护花郎”的真面目。
可恭彦却只是求饶地看着她。“拜托，不要。”
这欲言又止的情况，教在场众人看了，也不禁感到有些纳闷。
由于并非正式举行的进士宴，只是几名新科进士的游春活动，刚中举的这群未来官员心中春风得意，自是不言而喻。
但因为在场的众人，只有崔元善认得井上恭彦，其它进士多是外乡人，见恭彦似与崔同年相识，有人兴致高昂地留客道：“呀？何必急着走，都还不知道公子该怎么称呼呢！.何不与大家一同游春赏花？”
在恭彦请求的目光下，祝晶忿忿不平地跺着脚。
“算了、算了！”说着，也不理会其它人的注目，她扭头就走。
“很抱歉。”恭彦急急向众人再道歉一声，才赶紧追上祝晶。
这是今天里，他第二次追在她身后，而抱歉的话，则已经不知说了几次了。
“祝晶，你不要那么生气，听我说－”
“我现在不想听！”她气呼呼地解开系在柳树下的缰绳，牵着马离开曲江畔。
抱彦紧跟在她的身边，见她气愤苦恼，心底很是焦急，却又不知该如何是好。
他知道祝晶不谅解他阻止她在众人面前指责崔元善，可是他有某些顾虑不得不考虑。
“唉。”他叹着气说：“不要生气好吗？我原本就不觉得那两句诗很出色。”
当初只是一时兴起，随手拈来抒发思乡情感的诗句，从来也没想过要把诗公诸于世，他甚至不清楚崔元善是何时看到那首诗的。
祝晶不肯说话，两颊还是气鼓鼓的，脸色十分难看。
“不要生气，祝晶。”
相识那么多年以来，他从没见过她气成这样，彷佛与人有了不共戴天的冤仇。
他万分不乐意见她向来开朗的脸上出现那种气愤的表情，更不用说只是为了替他抱不平。
“你不说话，是在气我，还是气别人？”
祝晶突然停住脚步，才转过头看向他，眼泪又掉落下来。
讨厌！匆忙又别开脸。她今天怎么这么爱哭！
抱彦见她掉泪，下意识就要帮她抹泪，但伸向她的手却在下一刻硬生生缩回身侧，彷佛另有顾虑。他站在她身边道：“对不起，祝晶，我又惹你哭了。”
“不要跟我说这些！”祝晶吼出声。“我是气！很生气！我气你明明可以说出真相，却要那么委屈自己！”她今天晚上一定会气到睡不着。
她从没这么生气过，不知道自己竟然也会有这么愤怒的时候。她气得，整个胸口都在发痛，好像有什么正撕裂她的心。
看来终究还是得说个明白。恭彦松开马缰，走到祝晶这头，不敢碰触盛怒中的她。怕一碰触，就会碎。
他试着解释他不愿意揭穿崔元善的理由。
“我跟他是多年同窗了，虽然不算是非常要好的朋友，但我知道他一直都有来自家族的压力，逼迫他不得不考取进士。当然，这不能用来作为推托的理由，我也无意为他找寻借口”
顿了顿，确定她有把他的话听进去，才又继续说：“今天我若当着众人的面揭穿他、当下一定是非常痛快的。然而，揭穿了之后呢？我并没有留下当年那首诗的手稿，没有办法证明那的确出自于我，今天任何一个人都可以宣称那是他的诗句。届时，我必然将成为笑柄，而这还只是最无害的结果呢。”
祝晶稍稍恢复了一点冷静，她闷声道：“也有可能人们会相信你啊。我就是相信，还有阿倍－对了，阿倍当年也看过那首诗的！”
抱彦再度摇头。“所以，你是想让阿倍冒着欺君的危险，替我背书吗？”
“欺君？怎么会？”祝晶愣住。
“怎么不会？”恭彦进一步解释道：“崔元善能中举，代表他有一定的才能，主试的考功员外郎不会只凭两句诗就录取他。清河崔家在朝廷中也有一定的势力，倘若这桩科举舞弊闹上了朝廷，不仅主考官会脸面无光，势必也会伤害到其它同榜录取的进士，他们一定也会被人质疑，怀疑这次的贡举是不是还存在着其它的不公平。万一这些人当中，有人是朝中权臣力保的，在长安无权无势的我，以及阿倍，难道不会被人冠上欺君之名吗？”
抱彦的话，令祝晶逐渐冷静下来。
他很不喜欢见到这个样子的祝晶，知道接下来的话，一定会伤害到她，却又不得不说个清楚。恭彦咬紧牙又道：“别忘了我是个留学生。祝晶，我总有一天要回家乡的。但是崔元善不一样，假如今天他盗取我的诗这件事闹大了、往后，我不知道他该怎么在这国家立足－不要误会，我不是在为他讲话，我只是就事论事。”
尽管恭彦只是“就事论事”可他那一句总有一天要回家的话，依然使祝晶瑟缩。她不想听，不想听恭彦这么冷静地分析他的境况。尽管她也知道那是事实，可她就是一直不想面对终有一天他会离开的事。
“祝晶，不要生气了，好吗？”见她依然沉默，恭彦迟疑地碰触了她的肩。
才被轻轻碰触一下，祝晶便跳了起来。
“祝晶？”她的反应令他大为愕然。相识多年，许多分际早已消失，碰触彼此曾经是如此自然的事。
“我、我不知道。”祝晶紧闭了闭眼，又睁开。“不，或许我是知道的可我就是没办法我不能”她声音因哽咽而破碎。
抱彦迅速上前将她拥进怀里。“对不起，让你受委屈了。”
原本，受委屈的，应该是他；可祝晶为他设想，替他打抱不平，弄到最后，彷佛真正受了莫大委屈的，竟是她了。
脸埋在他胸怀里，好半晌，祝晶问声道：“我累了，回家吧。”
在那天之后，连续几个夜里，祝晶都睡不好。
白天时也没精打采＼连小春拚命讲笑话想逗乐她，祝晶都意兴阑珊。
抱彦来找过她几次，祝晶都假装在睡觉。
生平第一回，她竟有一点不想见他。
她心中的委屈，正因为不是为了自己，而是出于对朋友的忠诚－特
别是在明知道恭彦的考虑是那么合情合理的情况下，那份委屈感越见加深。
她怒忿成疾。
恰如两年前在拂菻她曾因过度的忧惧而病倒。想要笑一笑让家人安心，却笑不出来。
想多吃饭让小春开心，却吃不下饭。
身、心、魂、神彷佛由不得自己。
隐约问，她晓得自己恐怕是第二度发病了。再如是几次，她就会死。
见祝晶身体不适，又频频吃不下饭，小春焦急得团团转，不知该如何是好。
她不知道小鲍子怎么会笑着出门，却冷着脸回家。只知道，自那天以后，小鲍子脸上的笑容就不见了，铁定是跟大公子有关。
亏他还有脸上门！
打定了主意要为祝晶争一口气的小春，在恭彦再度登门之际，竟彷佛天王院里供奉的佛法守护神毘沙门天王一般，将竹扫帚当作宝器，挡在门口，不肯让他进门。
已经连续好几天没见到祝晶的恭彦，乍见小春像门神一样地杵在吕家大门前时，他的心重重一沉。
这几天，每次他来，祝晶都推说昼寝，不肯见他。
全不似以往那般，与他亲近友好。
抱彦非常不习惯祝晶对他冷淡。
他猜想个中原因，知道自己尽管心思缜密，却仍失算了祝晶的反应。
他绝不想因为一首诗而失去今生最好的朋友。
本来他就打定主意，若今天再见不到她，就要－
“小春，怎么杵在门口，不欢迎我进去吗？”他勉强扯出一抹笑问。
“欢迎，当然欢迎。”小春嘴里如是说，但她手上的扫帚可不是这样讲的。“只要大公子先解释清楚，怎么我家小鲍子四天前开开心心出门找你，回家后却像换了个人似的，笑容都不见了，小春自然会让大公子进门。”言下之意，是怪罪他。
一听说祝晶的状况，恭彦立即担忧地问：“祝晶还好吗？她在哪里？”
小春原本强迫自己要坚定立场，一定要问到答案才能放行。
可当恭彦流露出明显的担忧时，她立即跟着焦虑起来。
“不好，她不好。”小丫头很担心地道：“这几天她都没睡，就是前天主子爷回家时，也只是为了安主子爷的心，才勉强吃了几口。主子爷才一不在家，她就一口都不吃了－我、我听说过小鲍子活不过二十五岁，那是真的吗？她就快要死掉了吗？呜哇”还没说完话，就忍不住开始爆泪。
抱彦愣住。“别胡说，小春，祝晶不会死的！”
连小春都说祝晶活不过二十五！
抱彦不由得心惊胆跳起来。难道那天祝晶喝醉时说的话，都是真的？不！怎么会？！她会长命百岁的！她一定要！
“可是－”小春还没揉完眼睛，就见恭彦自己推开大门，登堂入室。“大公子，你走错了，另一头，小鲍子的房间在－”她赶紧追进屋子里，不确定是要帮恭彦带路，还是阻止他闯进祝晶的闺房里。
抱彦一心担忧祝晶，忘了他不该这么大剌剌地闯进未婚女子的闺室。
但他无暇顾及礼数了。
他冲进祝晶房里时，祝晶还躺在床上，闭着眼，动也不动。
若非她胸前尚有微弱的起伏，他真会以为她不、不会的。
抱彦走近，矮身蹲在她身旁，仔仔细细地看着她消瘦的容颜。
“祝晶你怎么了？”
祝晶没说话，也没有睁开眼睛。感觉很不对劲。
“小春！”恭彦转头大声喊道：“快请大夫来！”回头又大声唤祝晶：“醒一醒，吕祝晶，快醒一醒！”
小春闻言，当下立即冲了出去。找大夫。
彷佛听见了他的叫唤，祝晶掀了掀眼皮，不确定有没有看见他，但只一瞬间又阖起眼。
他摸着她的脸。“别吓我呀，祝晶。如果你还在生我的气，那你快起来，我让你好好揍一顿，保证绝不还手。”
祝晶还是没有回应。
他连唤她好几声，她都像是进入不醒的长眠。
等不及小春找大夫来，已焦急得几乎失去理智的恭彦连人带被抱起祝晶，一路奔跑着前往距离永乐坊最近的医坊。