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奥林匹克运动会以拼搏奋进、团结友爱的体育精神，促使人类相互沟通，相互了解，从而达到维护世界自由与和平的目的。自1896年4月6日第一届现代奥林匹克运动会在雅典复兴以来，到现在已经举办了30届，和平与友谊成为奥运精神的象徵。这也是奥运精神的根本目的。所以遵循“重在参与”原则，展现更快、更高、更强的人文精神。
然而，随着社会的发展和国际格局的变化，奥运会或多或少地掺入了浓厚的政治色彩和经济色彩。尤其是到了现代，奥运会已经成为一个国家或是一个地区向世界展示自己和宣传自己的机会。现代奥运已经与国际政治和经济变化密不可分，从某种角度上看，是一个国家或一个地区综合实力在人文方面的集中反映。
换句话说就是人们可以透过奥运会来解读历史或闲观世界兴衰风云。
1896年到1908年间，是奥运会艰难发展和探索的过程。而1908年伦敦奥运会则是奥运会走向规范化的重要里程碑。然而随着奥运会参与成员增加，影响越来越大，渐渐被西方政治势力的渗入，奥运会成为了一种政治宣扬工具。尤其是1936年德国冬、夏两届奥运会，成为希特勒大肆宣扬纳粹精神的政治工具。其后爆发二次世界大战，国际局势复杂多变，东西方两大阵营的对抗、亚非拉民族解放运动的风起云涌，新格局的出现也同时促进了奥林匹克运动的新发展，同时也成为重要的政治力量的较量场。
世界国际间关系越来越密切，同时也越来越复杂多变，奥运会的成员越来越多，规模也越来越大，东西方国家和第三世界国家纷纷加入奥林匹运动会，奥运会举办国资格也向全世界放开。1979年中华人民共和国恢复在奥林匹克运动中的合法席位，对于中国是一件大事，也是中国走向世界的开始，同时也是奥林匹克运动会走向成熟和完善的开始。
特别是自1984年美国洛杉矶奥运会开始，奥运会走向商业化，也认可了奥运会与政治是不可分割的关系，从而为奥林匹克运动会新发展拓展了更为宽广的道路。也就在这一时刻，新中国正式参与现代第23届奥运会，并一鸣惊人地获得15枚金牌，排名第四，全世界为之哗然！
中国从第15届赫尔辛基奥运会开始参与，到第23届奥运会之前，一直是美苏争霸的冷战态势，奥运会奖牌排名一直就是美苏争霸态势。
而早些年的奥运会大多是欧美西方资本主义世界之间的角逐。而在这期间，即1952年之前的世界，一直是美、英、法等西方资本主义强国的世界，奥运会的奖牌榜，也就是以美国稳坐榜首为显著的特点。前面14届奥运会，除了第2、第4和第11届排名第二以外，一直排名第一。也就在这样的时期，大英帝国的衰败，两次世界大战的爆发，英、法统治世界的格局演化成为以美国为首的西方世界开始与苏联为首的东方世界对峙格局，并随之进入冷战消耗期。
冷战期间，美苏争霸，奥运会上的奖牌榜也是美苏之间激烈争夺霸主地位。所不同的是，美国为首的西方世界的奥运会参赛运动员，是一种以经济利益财团为支撑的职业运动选手，而以苏联为首的东方世界却是以举国是实力共同主导。这样带有完全的政治色彩的体育盛会，其效果无疑是高效而引人注目的。
苏联解体之后，俄罗斯继续享受着苏联体制下的强势劲头，随着中国的加入，奥运盛会变成多强争霸的新格局。这也是自中国进入改革开放以来，世界格局发生多极化的真实写照：美国、俄罗斯、英国、德国、法国、日本、澳大利亚、中国相继成为世界多级强国。
2012年英国伦敦奥运会，中国获得在外参赛最好成绩，金牌和奖牌总数排名第二。而俄罗斯奖牌总数排名第三。这样的格局说明，多极化趋势更加明显，而美中俄三极化格局更加明显化。英国、德国、日本、韩国、法国、澳大利亚、意大利等西方国家仍旧引领世界排行旁前列。
尽管西方一直在吹捧印度、巴西、南非等国，而且的确印度、巴西、南非等国势力并不弱，也有不俗的表现，但从综合势力上看，只能算是后进者了。金牌榜并不能按人口基数来评价，同样一个国家的综合势力也不能按人口基数来评分。
东西方世界在经历意识形态的政治纠葛之后，终究在资本问题上达成利益一致性——所不同的仅仅是私有制和公有制的差异，而实际上现在西方也在实行公有化或国有化，而中国世界也在公有制名义下迅速实现着私有化进程。换句话说，那就是全球化已经促使东西方世界逐渐走向融合或同步的过程。
在这样的过程中，传统的世界强国开始走向衰落，新兴的霸权帝国相继走向溃败，苏联一去不返，而美利坚帝国也在2008年自掘坟墓开动引发金融危机的金融政策，妄图以此将世界带入战争的灾难，欧元备受煎熬，人民币难以全身而退，世界步入2012年，既是雨飘摇的时节，更是机遇多多的季节。
中国在奥运会的表现越来越稳重，成绩也越来越好，尽管仍旧是苏联模式下的体育培训方式，尽管商业化运作失败，但中国也在反思这个问题，而这个问题也是奥运会面临的问题。弘扬奥林匹人文精神与弘扬一个国家文化传统一并与现代商业利益和现代城市建设协调统一起来。这就迫使奥运会体制上将要发生或正在发生的变革，这也是当前世界格局出现变革的反应。
从某种意义上说，奥运盛会就是一个强势国家会盟天下诸侯的盛会。而这样的盛会正发生着新的转折和变化。世界的中心在不断变化，世界的格局变得更加复杂，和平与发展，战争与利益，一并与奥运盛会紧密关联在一起。然而，变革需要阵痛甚至付出血与火的的代价。人类和平是建立在战争态势平衡基础之上的，一但平衡打破，战争不可避免。
2012伦敦奥运落幕，宣告西方引领世界的格局因中国的加入而谢幕，同时宣告中国走向幕前的开始。尽管中国面临诸多不足甚至严重缺失，但这并不影响中国成为世界上发展最快的脚步。英国、法国引领世界走了300年，美国引领世界走了200年，中国引领世界只需要100年。如今已经走过60余年，在未来不到40年的时间里，中国即将成为世界上最为强大的崭新的国家。这个国家不是以战争机器为威慑，不是以货币为工具控制世界，而是以全球人类共同利益为核心，寻求全世界共同发展而建立起的崭新帝国。
2008北京奥运会成功宣示中国走向世界的舞台，而2012伦敦奥运则宣告中国已经站在在舞台上，而西方世界开始谢幕退场。