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十年后
微凉的秋风吹落了满地枯叶,带来几许萧瑟气息,凋谢的黄花也显得枯索落寞。
祈怜手提竹篮踩踏着落叶,紧蹙的眉头仿佛锁着重重深愁,柔美的娇颜显得焦急、忧虑,心里正为找不到最后一味药材而忧心忡忡。
“小姐!小姐”一道呼唤声忽地从远处传来。
祈怜缓缓地转过身,扬声唤道:“小蛮,我在这里。”
“小姐小姐不好了”小蛮气息急促,连一句话也说不上口。
祈怜轻柔地拍抚小蛮的背脊,柔声道:“别急,小心岔了气。”
小蛮紧紧捉住祈怜的衣袖急道:“小姐,不好了,老爷他又吐血了!”
“什么!?”手一松,竹篮里的药材洒落一地。
小蛮忙稳住祈怜微晃的身躯。“小姐!”
“爹爹他不!我要马上回去看爹爹。”
“小姐,那药材小姐等等我啊!”望着翩然远去的白色身影,小蛮连忙拾起竹篮跟上去。
祈怜心急如焚的赶着路,心中忐忑不安,仿佛有什么事即将发生一般。
如她所料,一回庄内,只见全庄上上下下的家丁仆役全都不见踪影。
她未及细想,直奔东篱园,只见祈佑德的房门大开,里面传来众人的哭泣与叹息声浪,那沉重郁闷的气氛教她脚步踉跄,身形晃荡。
“爹,您怎么了,可别吓怜儿啊!”祈怜恐惧地跪在床畔,一颗心揪得死紧。
祈佑德掀起沉重的眼皮,握紧她的双手。“我的怜儿,我可怜的怜儿啊!爹爹对不起你,爹咳咳”“爹!别说话了,您要好好休息,别伤了身子。”
祈佑德摇摇头。“爹知道大限已到!”他伸手阻止祈怜欲出口的话。
“爹是个大夫,知道自己的日子所剩无多,但有件事爹不能不说咳咳怜儿,帮你取这名字,无非是希望大家疼你、宠你,把你当珍宝般呵护、怜惜,在你娘难产死后,爹对你却未尽半点父爱,是爹负你,怜儿,你心中可曾怨爹冷落你,咳咳”说到此,一个猛咳,他又咳出大量血丝来。
祈怜猛摇螓首,晶莹的泪珠不断自颊畔滑落,她紧抱住祈佑德的腰际抽泣着。
“爹,别说了,怜儿从不怪您,怜儿爱您啊!您可不能弃怜儿不管,怜儿只有爹一个亲人而已,咱们父女俩相依相偎,不也过了十八年。您教我读书、识字,又让我习医救人,像爹这样一个好人、好父亲,上天怎能把您从怜儿身边带走?爹,别再说了,只要您好好休息,病马上就会好起来,只要怜儿找到青天葵”
祈佑德抬起疲惫的脸庞望住祈怜,慈爱的眼神令她更加心痛。
“爹的乖怜儿,爹知道你孝顺、懂事,但有些事咱们不得不认命,趁着爹还有一口气在,就让我把话说完好吗?”
祈怜垂着泪眼,沉重的点点头。
“爹有个拜把兄弟名叫戚义砷,在你还在你娘肚里时,爹曾和这位戚伯伯做过一个约定。”他停顿片刻,从怀中摸出一个红色锦囊递给祈怜。
“这里面有封书信和半只玉,那玉原是一对儿,是戚家的传家宝,言明若爹所生之儿为女娃,便当作祈戚两家的订情物,爹希望你能带着这包锦囊,前往江南投靠戚伯伯,以戚伯伯的为人,他一定会比爹更疼爱你、更怜惜你,这是爹的遗愿,怜儿,你不怪爹擅自订下这桩婚事吧!”他忍着一口气喘息道。
“不!爹,女儿不想离开您,爹!”
祈佑德心疼的摸着祈怜的发丝。“怜儿啊!爹也不想离开你,可是爹咳咳”语未止,急遽的咳嗽让他一口气无法平顺。
祈怜担忧的把着他的气脉,只觉他脉象微弱,情况堪危。
“爹”她又慌又急,眼泪更是扑簌簌直落。
“怜怜儿,答应爹去找戚义砷,让爹在天之灵安心怜儿爹最最放不下的就是你啊!”“爹,怜儿知道,怜儿绝不会让您担心,不会辜负您的期望,可是爹,您得撑下去,别放下怜儿不管啊!”祈佑德唇畔漾起一抹笑纹。“爹要去找你娘了,爹爹祝你幸福,要幸福哪怜儿”说完,他闭上了双眼,脸上充满安祥与满足,仿佛灵魂已追随爱妻而去。
“爹——”
祈怜肝肠寸断的呜咽令所有人闻之皆怆然泪下,个个失声痛哭,哀鸣着体恤下人、慈蔼待人的好老爷就这样撒手人寰了。
整个祈家庄顿时陷入一片愁云惨雾、悲伤萧索的氛围里。
一个月后
“小姐,您为什么不留下一、二个男丁跟我们一道前往洛阳,寻找那个戚老爷比较安全,至少看起来也体面多了。”
自幼便进祈家当婢女的小蛮,丝毫不知外面的险恶,只知道小姐金枝玉叶又娇柔高贵,出自名门之后、又为神医之女的小姐不该也不可太过寒酸才是。
祈怜拭去额上汗珠。“小蛮,出门在外,人是越少越好,太多人反而容易遭人侧目,更易惹来杀身之祸;何况带个男丁前往戚家总是不便,毕竟我们是要投靠别人家,总不好太过招摇。”她的温柔笑语总是如春风般悦耳、宜人。
小蛮脸儿微红。“对不起!小姐,是小蛮太不更事,不该口出诳言。”真是糟糕,亏自己跟随小姐许久,连这点道理都不懂。
祈怜摇了摇头。“没关系!小蛮,你自小便跟奶妈住在府中,从未出庄一步,是我不对,该带你多出去走走,多了解外头险恶才是。”
“小姐,您这么说,真叫小蛮感到汗颜,毕竟您平常教我那么多,是我太笨,没能记得这许多;不过,小姐,您懂好多喔!不愧是个才女耶!”她真为自己有这么一个多才多艺的主子感到骄傲。
祈怜只是摇头轻笑,未置一辞,自小父亲教导甚严,祈家就她这一个独生女,也因此祈佑德对她更加要求,希望她有所作为。不仅教她祖传医术,还令她习四书五经、书画、琴韵,但对她而言,反较偏爱医理。平常出门不是四处采药,便是随着父亲听脉问疾,多少听闻一些坊间闲语,也让她了解了庄外的危险与凶恶,就算她不去害人,也必须要有所防范才是。
“可是小姐,为什么我们要做这种打扮,好怪啊!看起来不男不女的,胸前还要束那层层白缎,好痛哪!”
“我们两个都是女流之辈,又不擅武技,一身女装难免会遭来觊觎之辈。”祈怜耐心地为小蛮解答。并微笑叮咛道:“小蛮,别再唤我小姐,否则咱们的身份便暴露出来了。”
小蛮懊恼的捶了下自己的脑袋瓜,大叫道:“啊!瞧我这脑袋真是笨哪!像小姐不不不!像公子如此天仙模样,我这一叫,岂不替公子引来更多不肖之徒?”
祈怜淡笑不语,抬头望着赤日炎炎,不觉一阵昏眩袭来,她暗自闭目片刻,睁开眼,见前方有一片茂盛树林。
“小蛮,累了吗?”她转头望着微喘的小蛮问道。
小蛮早就累垮了,只是主子不说,丫头岂有喊累的道理,这会儿祈怜开口,小蛮脸上立即覆上一片喜色。
“小姐,你累了是不?”她忙过去搀扶祈怜,一时之间竟又忘了称谓。
“小蛮,你刚唤我什么?”祈怜故意板起脸孔。“啊!小蛮该死,小蛮知错了。”说着,她举起手朝着脸儿准备刮去。
祈怜忙拉住她。“下次记得别再犯了,晓得吗?”
“是!公子。”小蛮随即牵着祈怜往林内走。“公子,您先坐在这里歇歇,小蛮到处看看有没有水可以止渴。”
“去吧!小心点!”
“小蛮马上就回来,公子可千万别乱跑喔!”她不放心的左右张望,生怕这片林内有毒物猛兽般,这才快速地走开。
祈怜随意看看,只见到处遍布枯枝败叶,虽是林荫蔽天,遮去赤日骄阳,但在此深秋季节,仍感到有些寒意。此情此景竟让她感到分外萧瑟、凄然,令她想起了爹爹在世的时候
正当祈怜沉湎于忧怀的思绪里,一声尖锐的叫喊声令她猛然回神。
小蛮!?
未及细想,她立即循声而至,只见小蛮被三、四名彪形大汉团团围住,吓得是花容失色,浑身打着哆嗦。
“你们干什么?”祈怜低声喝斥。
那四名大汉转过头瞄着她笑道:“嘿!又来了个小白脸,瞧他声音细不溜丢的,敢情又是个软脚虾。”
“兄弟们!看看他的衣着肯定来头不小,咱们这会儿肯定要发了。”
“是啊!”四个人闲说着,不怀好意的目光在祈怜身上转啊转的,看得小蛮心惊胆跳,生怕小姐遭人轻薄了。
“小公子,您快走,别管我了,快走啊!”小蛮高声叫着。
祈怜态度冷静,丝毫不为那四人的身形及狰狞面目所惧,她仔细观察四人的举止模样,若没猜错,他们应该是常在这附近出没的山贼。
“我知道你们的目的是什么,你们要的东西在我身上,要就找我拿,别为难她。”祈怜企图引开山贼的注意力,好解开小蛮的危机。
小蛮这下可慌了。
小姐在说什么啊!银两、银票,所有值钱的东西一半以上都在她身上,小姐哪有东西给他们啊!?
“公子”
“希望你们拿了东西就走,我们绝不会泄露半分。”祈怜无视小蛮的担忧眼神,只是对着她眨眨眼,暗示她别多话。
“大哥,他的话能信吗?”身形较胖的人狐疑地打量着祈怜,对为首的人询问着。
“对啊!依咱们多年的行事经验,我看这书僮比较有可能身怀巨额,而那个白面书生根本在打幌子。”另一个也说道。
“嗯!”为首的轻哼道:“小子,胆量挺大的,敢跟我们谈条件,难道不怕我们拿了钱之后,就把你们给杀了?”
祈怜神色自若的扯出一抹笑痕。“所谓盗亦有道,相信你们不会对一个手无缚鸡之力的人施以残道。”
“呸!老子实在讨厌你们这些文诌诌又百无一用的书生,兄弟们,你们听听他说什么,还真是一个未见世面、天真可笑的庸才,简直是愚蠢、可笑,哈”四人顿时狂笑出声,却未注意到祈怜已缓缓朝小蛮走去。
“公子您”
祈怜比了个噤声的手势,小蛮赶紧住口。
“小子,告诉你,只要你乖乖将手上值钱的东西留下,我们会让你们死得舒服些。”为首的露出一抹狠毒的神色。
小蛮霎时刷白了脸。“不!你们不能杀了我家小公子!”
“嘿嘿!不能?兄弟们,上!”他斥喝一声,四人又再度围上前去。
祈怜立即捉住小蛮的手腕,待四人扑上时迅速洒出白粉,一阵可怕的狂吼随之响起,四人均痛苦的指着脸哀嚎不已。
“快跑!小蛮!”祈怜拉着小蛮趁着混乱跑出重围。
“小姐,您对他们做了什么?好厉害喔!”小蛮边跑边问着,瞧着主子的眼神隐含晶亮。
“别多话,那只是暂时性的,我们若跑不出这个山头,他们很快就会追上来的!”祈怜气喘吁吁地说着。
“啊!”小蛮捏了把冷汗,脚步立即加快,一刻也不敢缓下。
直到两人跑到黄漠荒原,四道身影突然凌空而至,吓得祈怜二人戛然停下脚步。
“小姐,怎么办?”小蛮着急的手脚都软了,她力图镇静,不希望自己的胆小造成主子的困扰。
这会儿祈怜已无计可施,身上的毒粉又不能轻易使用,何况早先使用的辣粉已让他们有所警戒,若重施故技反而不通。
“你这浑小子,简直找死,兄弟们,杀了他们,一个活口都不许留!”
说着,四人亮出白晃晃的刀子,眼看就要朝二人砍去,突然一道身形以迅雷不及掩耳的速度挡去四人的攻势,只听几道沙沙声,紧接着,四名大汉比杀猪还难听的哀鸣讨饶声随即传来。
傅昱冷眼瞪着那票山贼。“上次教训过你们还不够,你们竟然还敢出来行抢!”
若非护镖回府,正好瞥见山贼又再次行抢,他真不知那二位书生会招致什么样的后果。
“大爷!饶命!手下留情啊!”原先的暴戾换成了哀求讨饶。
傅昱嘴上轻笑,眼神却严冷如冰,就在他从怀中摸出四柄镖器时,祈怜猛然出口阻止。
“这位公子,可否留他们不死?”轻柔的声音一出,令傅昱怔住。
是个姑娘!
他回头望向祈怜。“他们对你赶尽杀绝,你却要饶过他们?”
“行抢固然不对,但上天有好生之德,我们无权去决定他人的生死,希望恩公能手下留情。”祈怜敛下眼睫,那楚楚动人的娇柔模样令傅昱一时竟迷失心魂。
“小姐、恩公小心!”小蛮突地大叫。
傅昱拥着祈怜一个纵身,快速将飞镖射出,四人顿时痛苦地在地上翻滚着。
“恩公!”祈怜慌忙叫出声。
傅昱俯首微笑。“放心,我只是断了他们的筋脉,最多是废了武功,无力再胡作非为,不会死的。”他放开祈怜说道。
此时,他们身边又出现几名大汉,小蛮连忙跑向祈怜。“小姐,他们”
“别慌!他们全是我的手下。”他口气一转,厉声令道:“将那四人捆绑起来,带回京城!”
“是!”那些大汉应声而动。
傅昱再度转回身,语气转为温和。“两位姑娘不在家中待着,怎会在荒郊野外逗留,此山盗匪、狼兽特别多,你们的处境可说是危险重重。”
祈怜微微向他施了个礼。“谢谢公子的关心,只是此处是前往洛阳的必经之路,我们别无选择。”
“你们要到洛阳?”他的脸上随即飞上一道喜色。
“是啊!我和小姐要到洛阳去找一个什么戚义砷的”
“小蛮,不得多嘴。”祈怜轻斥。
“喔!”小蛮低头忏悔。
戚义砷!?那不就是姨丈吗?
傅昱眉头一挑,对这个巧合感到分外惊喜与意外。
“你们到洛阳是要找洛阳首富——戚义砷?”他不禁再度询问。
“是啊!”小蛮连忙又噤口,瞄了瞄主子并无半丝不悦,这才宽了心。
“恩公,您认识戚伯父?”祈怜抬眸轻问。
“在下正好认识,若不嫌弃,我们一道同行如何?”有美人相伴,这一路上是不会寂寞了。
“这”祈怜犹豫着,不知该答应与否。
小蛮轻扯祈怜的衣袖。“小姐,看这位公子为人颇好又救了咱们一命,我们不如答应他,这样一路上才不会又经历刚刚那种恐怖的事情,若不是他,咱们早已命丧黄泉。”她大着胆子进言。
“这位姑娘说的是,前往京城还有一段不算短的路程,有个人同行也安全多了,再说,在下的居所也正好在戚府附近,既然咱们是往同一条路,不妨就一起走吧!”傅昱进一步邀请她们同行。
祈怜沉思片刻后才欣然点头。“那就有劳恩公了。”她再度施了个礼。
傅昱连忙扶起她,情不自禁地迷失在她那如芙蓉般的娇美容颜上。
祈怜莫名地抬头望他。“恩公?”
傅昱尴尬的放开她的手仓皇道:“姑娘毋须多礼,护送你到威府是我的荣幸,还有,你可以直接唤我傅大哥就好了,既然要一起结伴同行,再叫恩公就太见外了。”他难得的红了脸,说毕,便朝自己的手下走去。
小蛮并未忽视傅昱的难为情,她忍不住掩嘴轻笑。“小姐,我看那傅公子已被你的美色给迷得神魂颠倒了。”
“小蛮!”祈怜忍不住皱起蛾眉。
小蛮垂下头,皱着一张脸儿喃喃道:“本来就是嘛!我只是说出事实而已。”
祈怜望着傅昱的背影,并不为对方的迷恋而沾沾自喜,反而感到一股不安,只是为什么?她竟也分辨不清,只希望,一切仅是她的错觉才好。
因为此去,她全然不知是个怎样的情况。一切全是未知数,她不希望在这个不安及陌生的未来,惹上任何不必要的问题与困扰。
戚家庄西陵园
“爷!你想什么想得如此出神?”绿儿的纤手抚上凝思中的俊脸,微仰小脸儿爱慕地瞧着。
戚仁杰微低首,张嘴含住她白嫩小指。“想知道?”他平静无波的开口。
“是不是绿儿伺候不周,惹爷不高兴了?”绿儿娇声低语,另一只手则抚上戚仁杰的胸膛。
敛下双眼,低垂的眸子闪过一丝愠色。“是谁给你权利来管我的喜恶?”沉下的嗓音隐含着不悦。
绿儿心下一惊。“爷!绿儿”
话未出口,戚仁杰一个纵身跨下床榻。“记住自己的身份,别妄想忖度我的心思,我可以将你摆在身边,同样的,也可以轰你出去。”他冷冽如冰的黑眸射向她。
绿儿慌忙地跪落在地。“爷,绿儿知错,求爷原谅绿儿的口没遮拦,爷!”抬起泪眸盈盈然地瞅住他,企盼他的原谅。
戚仁杰冷眼瞥她一眼,随即调开身子,翩然离去,留下绿儿懊恼万分的跪在原地。
甫踏出玄关,戚仁杰寒着一张脸,看着年迈的吴总管恭敬地候在一旁。
“我不是说别来烦我吗?”他的声音清冷中带着一股威势,令人打从心底慑服。
“少爷,奴才是来告知您,老爷回府了。”吴总管虽然言行恪慎,但在面对这个戚家惟一的血脉时,仍是有些惊恐。
戚仁杰冷哼。“然后呢?”
“老爷请少爷过去大厅。”吴总管瞄一眼面无表情的小主子。
“嗯!”他俊美的脸孔缓缓沉凝,只轻哼了声,并无任何动作。
“少爷!”吴总管又唤了一声。
少爷的个性阴沉,全然无法捉摸其脾性与心思,府中所有人每次一见到他总得提着半个心胆,包含吴总管在内也觉得惶恐不安。
“不去!”他淡然撇下话。
“这”吴总管心可慌了,少爷这句话该如何上禀才好?
“怎么?他一回来,我就非见他不可?”戚仁杰目光落在一脸无措的吴总管身上。
“不是的,少爷,是老爷有要事找您。”少爷啊!可别为难小的。吴总管在心中讷讷叨念着。“你可以下去了。”他平静地命令道。
吴总管愕然地望着戚仁杰,不知少爷是去或不去,若未将少爷带到老爷面前,他又该如何向老爷回覆呢?
就在吴总管苦恼的不知如何是好时,戚仁杰掸下衣袖便头也不回地离开,瞧着他离去的方向,吴总管这才稍稍松一口气,赶忙跟了上去。
戚仁杰踏进厅堂,面无表情的望向坐在主位的戚义砷。
“见到爹,难道就这么不欢迎?”戚义砷老脸上扬着不悦,眼底却无限惆怅,面对自己的亲儿,心中不禁无奈又感叹。
戚仁杰淡淡开口。“爹找孩儿前来,是为何事?”他落坐一侧,态度显得生疏、远离,令戚义砷陡然一叹。
“你我父子俩许久不见,我只想好好看你,想知道你过得可好。”
这是真话,自从十年前那场大火烧去他所有希望,也烧去他的灵魂,软弱的他便将自己投注在灵云寺中不再管事,直到月前一封飞鸽传书才将他召唤回来。望着他冷落已久的孩子,他那傲然出众却冷漠孤傲的神情,戚义砷知道就算要弥补也为时已晚。
“爹找孩儿不是只为促膝谈心吧?”戚仁杰平淡的口吻不带温度,敛下的眉眼隐含不耐。
“仁杰”戚义砷忍不住轻叹口气。“孩子,你还在怪爹撇下你不管而跑到深山潜修,留你一人独自撑起这个家吗?”无奈的口气含着浓浓的愧疚。
戚仁杰抬眸望进他眼底深处,心中迅速掠过一抹讥刺。“孩儿不敢,也无权干涉爹的行径,何况孩儿是家中独子,本该担此重任。”听似懂事不怨怼的口吻,脸庞却阴恻诡谲。
“孩子”
“爹,您一路赶回府想必很累了,不如先回房休息,晚些再聊吧!”戚仁杰开口阻止戚义砷欲说出口的言语。
戚义砷又重重叹息一声。“孩子,爹这次回来要长住几个月,除了要多看看你,还有一件重要的事情。”他正色说着。“你已老大不小了,该是成家的岁数,所以爹准备让你娶房媳妇进门,不知你心中可有人选?”
“这事重要吗?”原来是为了要他娶亲,他冷眼笑言。
“你是戚家惟一血脉,而爹的身子也大不如前,若能早一日见你成亲,爹就了无遗憾,你也有个佳人可长伴左右。”戚义砷语重心长地说。
“如果我还不想呢?”
“为什么?我听吴总管说你有一位爱妾,若你喜欢,爹也不会反对。”
“爹,你不会想让我娶个花娘出身的女人来辱没家风吧?戚家历代都是清风高洁,总不能在我这一代便失了德性。”戚仁杰讽刺出口道。
“如果是你喜欢的,爹就没意见。”
他眉一挑,神情犀利地望向沉静的戚义砷。“为什么?只要我喜欢就可以任我为所欲为,随心所欲地得到任何东西、决定任何事情吗?爹,孩儿实在感到好意外,该是为您如此宠溺而欣喜若狂,还是感到失笑?”淡漠的话锋突地一转。“要我娶妻可以,若只是为了继承戚家、延续血脉,要我随便找个女人,那是决计不可能,而且我想,您也不可能答应,不是吗?况且”
对住戚义砷略显灰白的脸,他撇唇扯出一抹笑痕。“爹,你心中既有人选就说出来,别委曲求全的顺从孩儿的意,那样对他人岂不更不好交代?”
戚义砷猛然一震,忍不住打了个冷颤。
多么恐怖的渗透力,他该为此而忧或喜呢?
有这样一个优秀的儿子莫不令人感到骄傲,但他却感到惶惶不安,为什么?
一开始他便不甚了解他,现在更难踏进他的内心世界,他是否能够让仲德的女儿嫁予自己的儿子,把一个娇柔的女孩推入火窟?
他不由得彷徨了。
“爹,您人不舒服吗?”戚仁杰的低唤将戚义砷的注意力缓缓唤回。
戚义砷失神的望着他。“我想我还是先回房休息好了,这事暂且搁下吧!”他得好好想想才行。
“小喜子!”
“是!”“扶老爷回房休息。”戚仁杰冷声吩咐,一双锐利的眼睛注视着戚义砷佝偻的身影,黑眸渲出一抹沉冷阴光。