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基多酒店的大厅里，有一条剥制的鳄鱼标本。哈尔坐在鳄鱼头上擦枪，
酒店老板唐彼德鲁对他说：
“是的，你们就要见到世界最长的河流世界最大的从来没人考察过的林莽世界天然资源的最大宝库。总有一天，亚马孙河要哺育全世界。”
“那儿真的有像这家伙一样大的鳄鱼吗？”哈尔问。在他看来，狩猎比哺育全世界更有意思。
“嗬，比这还大呢。要是想给动物园逮动物，你可算是找对了地方。嗨，我听人说，世界各地的野生动物全搁一块儿，也比不上亚马孙河流域的野生动物品种齐全。这一点，您可比我在行。”他转过头对哈尔的父亲说。
每当人们想了解动物方面的问题，总习惯于向约翰亨特请教。他研究和收集动物已经20年了。布朗克斯动物园的狮于莫莉死了，主任就给约翰亨特打电话，让他下次再去非洲时，顺便给逮一只；里恩格林马戏团的巨蟒，由于配合上的小小失误，一口把一只值钱的猴于吞掉了，一封电报打到长岛亨特私人动物园，电文是：如果这种猴子在亨特动物园里没有存货，亨特可否在下次去婆罗洲时，帮忙再弄一只？在伦敦的动物园，一只罕见的——由于太罕见，价值近千镑——叫做非洲大羚的羚羊患了疵痛，于是，约翰亨
特收到下面这份电报：
大羚羊疝痛，如何治疗？
人们认为，他肯定知道该怎么办。
他已经是第五次来南美，但他的两个儿子——哈尔和罗杰则是第一次到南美来。不过，和动物打交道，他们并不是新手。哈尔曾经在科罗拉多和墨西哥捕猎山狮；兄弟俩都曾经在长岛他们父亲的那个动物供应处照料过动
物。那些动物都是父亲在考察时带回来的，他们饲养这些动物，等着动物园、马戏团或者博物馆把它们买去。
“谁也不知道，”约翰。亨特审慎地说“亚马孙河流域的动物到底有多少品种，因为那一带还何那么多地方没人考察过。如果一切顺利，我们这次打算考察亚马孙河流域的一个新的部分，帕斯塔萨河。”
“帕斯塔萨河！”唐彼德鲁惊叫起来“据说，它就在安杜斯。到那儿去过的白人无一生还。去年就有两个白人一去就渺无音讯。嗨，那儿的印第安人喜欢割人头来作战利品，瞧那边，他们也会这样处置你们的。”
他让他们看壁炉台上的一个古怪的东西。那是个人头，不过已经缩成桔子大小。
罗杰走上前去凑近看，但却不敢碰它。
“肯定是一个婴儿的头。”
“不对，是成年男子的，”他父亲说“黑瓦洛1的印第安人有办法使它缩小。到了那儿，你就会看到啦。”
罗杰满腹疑虑：“那我们会怎么样呢？”
“我想，我们不会有危险，他们只割敌人或者亲属的头，我们既不是他们的敌人也不是他们的亲属。”
酒店老板摇摇头“除非太阳从西边出来，否则我是信不过他们的。”
1黑瓦洛是印第安人在秘鲁的一个部族。——译者。
他说：
“有这样一个标本，博物馆什么大价钱不肯出啊！”哈尔欢呼起来。“这玩意儿怎么样，肯卖给我们吗？”
酒店老板紧张地四处看看，哈尔的父亲赶紧给冲动的儿子泼冷水。
“出价买这玩意儿，警察会把你关进牢里，”他说。“这儿有一条法律，禁止买卖人头。你可以弄儿个山羊皮的复制品。至于真的嘛，只好等我们到了黑瓦洛入那儿再说啦。”
罗杰仍旧忐忑不安。
“我们到那儿去到底图什么？”他问“我还以为，我们只是顺亚马孙河漂流哩。”
“帕斯塔萨河是亚马孙河的源流之一。你知道，亚马孙河并非从源头开始就是亚马孙河，它起源于安第斯山上的积雪所形成的许多小河，帕斯塔萨就是其中的一条。而且，由于它的河道还有一大截没有在地图上标出，人们对它特别感兴趣。”
“同时还因为，它流经那些喜欢割人头的印第安人的部落。”看见弟弟忸怩不安，哈尔又添上一句逗他“我们准得经过那地方！”
罗杰不吭气儿。他转悠到哈尔背后，悄悄抓起鳄鱼尾巴，猛地一拉，把哈尔掀翻在地上。
“你等着，到了黑瓦洛地区我再泡制你，”他说“我要帮他们割下你的头，等着瞧吧。我要用油炸它，用盐水腋它。麻烦的是，这么个丑八怪，不会有博物馆肯要。”
他住了口，因为哈尔已经抓住他，正在用力把他往鳄鱼的大口里塞。
酒店老板小心翼翼地把家具从打得不可开交的兄弟俩身边挪开。看着他俩的不合时宜的行为，他很不以为然。
但是，约翰亨特看着两个儿子，却不无骄傲。他们是林莽探险的最佳搭档。哈尔已经完成了中学的学业，马上就要上大学了。他长得跟父亲一样高大壮实。罗杰还在长个儿，别看他精瘦精瘦的，却也机灵。尽管他不得不承认，一提起那猎头生番，总有些不自在，他还是够勇敢的。他比哥哥小四岁。学校正好放了假，他利用假期参加这次捕猎。他们的父亲答应过，只要他们在这次探险中表现出色，他就让他们到南海去一趟，作为奖赏。
一位公务员给约翰亨特递上一份电报。约翰亨特撕开封套，展开电报。扭打作一团的兄弟俩松开了手，注视着父亲。
约翰亨特把电报看了一遍，又看一遍。接着，似乎不敢相信自己的眼睛，又看第三遍。探险家古铜色的脸并未改色，但他嘴角的肌肉绷紧了，手指紧紧地捏着电报。两个孩子等得不耐烦了。
“爸爸，你怎么啦？那上面说的是什么呀？告诉我们吧。”
亨特大笑。“有人企图耍弄我们。”说着，他把电报递给儿子。电报上
写着：
厄瓜多尔基多基多酒店约翰亨特亚马孙河并非好地方若要平安最好
离它远点家中有事需你照应
电报是从纽约打来的，上面没有署名。