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九月一日凌晨五点半左右，战场局势发生了戏剧性的变化
这就是，美军在当晚安排的第四次巡逻中的一架巡逻机在返航的时候，发现了正全向北航行的第52舰队
收到消息的时候，斯普鲁恩斯也是大为吃惊
大概是没有休息好，斯普鲁恩斯没能立即搞明白是怎么回事
在斯普鲁恩斯看来，第52舰队转为向北航行，而且航过了三十节，是非常反常的事情
一时之间，斯普鲁恩斯甚至不知道该怎么办了
要知道，当时第52舰队与第二航母战斗群的距离在八百公里以上，而且第二航母战斗群的最高航只有二十节，还正在向南航行，即便立即转向北上，也无法缩短与第52舰队的距离，也就不可能在天亮后攻击第52舰队至于部署在澳大利亚的岸基航空兵，就加没什么好指望的了
冷静下来后，斯普鲁恩斯首先想到，第51舰队很有可能就在附近
也许，第51舰队没有在第52舰队前方，但是离第二航母战斗群不会太远，而且顾祝同肯定发现了第二航母战斗群，甚至知道第二航母战斗群正在向难航行，并且猜测到斯普鲁恩斯会让第二航母战斗群在天亮之后攻击第52舰队，所以才命令第52舰队转向北上，诱使第二航母战斗群也转向北上，从而进入第51舰队的攻击区域，为第51舰队创造干掉第二航母战斗群的机会
只是深入思考后，斯普鲁恩斯排除了这种可能
这就是，如果顾祝同准确掌握了第二航母战斗群的行踪，而且与第二航母战斗群的距离比第52舰队还要近一些，那么顾祝同就没有任何理由让第52舰队转向北上，而是应该让其继续向南航行，最多在天亮之后再转向北上这样一来第52舰队就将吸引第二航母战斗群的空中打击力量，而第51舰队有足够的能力在这个时候做两件事情，一是为第52舰队提供足够的防空掩护，二是攻击第二航母战斗群
由此可见，第52舰队转向北上是毫无意义的举动
相反，这么做，只能打草惊蛇
问题是顾祝同不会做没有目的的事情也就是说，第52舰队转向北上，肯定有一个很重要的目的
那是什么呢？
斯普鲁恩斯感到非常疑惑
要知道，在这种情况下，他不可能让第二航母战斗群去追击第52舰队，因为第二航母战斗群根本就追不上第52舰队重要的是，在敌情不明的情况下，斯普鲁恩斯也不会让第二航母战斗群去冒险
想到这，斯普鲁恩斯意识到，顾祝同的目标不是第二航母战斗群
在他看来顾祝同肯定发现了第二航母战斗群，而且一直在寻找第一航母战斗群，并且认为第一航母战斗群就在附近显然，顾祝同不可能在喀里多尼亚西部海域找到第一航母战斗群如此一来，在攻击第二航母战斗群之前，顾祝同肯定会有所顾虑也就会想办法引出第一航母战斗群为此他才让第52舰队撤退，因为第二航母战斗群肯定追不上第52舰队，只有第一航母战斗群能够追击第52舰队也就是说，第52舰队撤退只是一种战术行动
这下，斯普鲁恩斯稍微轻松了一点
显然顾祝同不大可能攻击第二航母战斗群，至少在找到第一航母战斗群、或者是确定第一航母战斗群没在附近之前，他不会贸然攻击第二航母战斗群，因为这会使第51舰队暴露行踪，从而遭到攻击
问题是，顾祝同根本不可能找到第一航母战斗群
此外，他也需要花足够多的时间，才能确认第一航母战斗群没在附近
也就是说，只要第二航母战斗群继续向南航行，就不大可能遭到攻击，而等到顾祝同想要干掉第二航母战斗群的时候，已经没有这个机会了
结果就是，斯普鲁恩斯并没有做其他安排
六点过，斯普鲁恩斯在让克拉克安排晨间的第一批防空战斗机及时升空后，他就离开了司令舰桥
别忘了，斯普鲁恩斯已经五十多岁了
与顾祝同这种三十多岁的年轻人相比，他的精力显然不够充足，也就不可能连续好几天都不睡不眠
斯普鲁恩斯并不知道，危险正在悄悄逼近
当时，顾祝同并不清楚第52舰队的情况，只在八月三十日下午、以及九月一日凌晨收到过第52舰队发来的电报因此只大概知道，在九月一日凌晨五点前，第52舰队一直在向南航行，只是调整了两次航行度，随后就转向北上，理由是继续向南航行，将很有可能遭到美军的空中打击
对陆向前的决定，顾祝同并没提出异议
事实上，在让第52舰队单独南下的时候，顾祝同就有点犹豫如果第31舰队在赫布里底群岛西部海域活动，第52舰队单独南下就与送死没有区别，而且第51舰队不见得能够抓住机会偷袭第31舰队既然陆向前认为继续向南航行有很大的风险，而且美军巡逻机在八月三十一日下午就发现了第52舰队，斯普鲁恩斯足足有一个晚上的时间部署攻击第52舰队的作战行动，因此第52舰队赶在天亮前转向返航，并没有什么大错，换成顾祝同本人也会这么做
当然，顾祝同没有浪费陆向前为他争取到的机会
在下达了命令之后，第51舰队就全向东南方向航行，在接近二十个小时内，航行了大约六百海里，也就是差不多一千一百公里到九月一日凌晨六点左右，第51舰队已经到达了喀里多尼亚东面，离努美阿大约有七百公里，正好在美军战术侦察机的巡逻与搜寻半径之外
当然，顾祝同也没有必要顾虑什么
虽然在瓜达尔卡纳尔岛沦陷之后，美军就开始加强喀里多尼亚的防御部署，增派了大批防御部队，从马基拉岛与伦内尔岛撤下来的地面部队全都在喀里多尼亚，但是受基础设施限制，美军并没有在当地部署太多的作战飞机主要就是，喀里多尼亚只有一座正规机场，即努美阿郊外的机场，最多只能容纳一百多架作战飞机，而美军紧急修建的野战机场都无法长期部署作战飞机原因也很简单，野战机场的条件十分简陋，根本不可能为战机提供必要的维护与保养
到八月底，美军部署在喀里多尼亚的战机不到三百架
要命的是，这三百架战机中，有一半得轮换着返回澳洲进行维护，而且轮换周期只有短短五天
也就是说，可以随时使用的战机在一百五十架左右
这些战机中，大部分是战斗机，承担着防空任务别忘了，在顾祝同率领舰队开赴战场之后，鲁志刚就动用部署在所罗门群岛的中型轰炸机，开始轰炸喀里多尼亚，而且重点轰炸了努美阿重要的是，此时中国空军已经有足够多的远程战斗机，能够为轰炸机提供全程掩护如此一来，美军就不得不在喀里多尼亚部署多的战斗机，用来拦截中国空军的轰炸机
当时，部署在喀里多尼亚的美军战机中，能够用来执行侦察任务的聊聊无几
此外，也并非所有战机都适合执行侦察任务
也就说是，当时除非第31舰队出动侦察机，而且把侦察机派往正确方向，不然美军就没有多大机会发现第51舰队
问题是，斯普鲁恩斯在去睡觉之前，根本没有让克拉克安排侦察机
事实上，斯普鲁恩斯根本就不相信，第51舰队会从喀里多尼亚东边绕过来，出现在第一航母战斗群北面
结果就是，在天亮之前，克拉克除了安排少量战斗机进行防空巡逻之外，只让护航战舰出动了一些水上飞机，负责搜寻舰队附近海域这些水上飞机的主要使命并不是去寻找可能出现的中国战舰，而是在这附近活动的中国潜艇，避免舰队被潜艇发现，以及遭到潜艇的伏击
可以说，美军离发现第51舰队就只差了一百公里
当时，美军水上飞机的最大巡逻半径为两百公里，而在天亮的时候，第51舰队与第31舰队的距离在三百公里左右
这一百公里的差距，直接决定了第31舰队第一航母战斗群的命运
当然，这也不能怪克拉克
要知道，美军的水上飞机在两百公里之外，也就只能巡逻了半个小时，因此大部分时候的巡逻半径在一百公里以内如果把巡逻半径扩大到三百公里，那么美军水上飞机的巡逻时间就只有短短几分钟了何况，这些水上飞机是去搜寻潜艇的，因此对巡逻时间有较高的要求
第51舰队这边，顾祝同没有错过任何机会
天亮前，他就安排好了侦察行动，而且主要搜索喀里多尼亚南部海域虽然顾祝同并不清楚第31舰队是否在这一海域之内，因此他也做了第二艘安排，即在第一轮侦察未果之后出动舰载机轰炸努美阿，但是顾祝同加相信，斯普鲁恩斯不大可能在喀里多尼亚东部海域活动
为此，第一支攻击机群完全按照对海打击为准配置弹药
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