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隔在两汉之间的王莽新朝，历时十八年，虽然历史著作不大提及这一朝代，以为它是汉朝的暂时中断。但无论怎么说，这还是应该算作一个独立的朝代，不仅因为王莽正式称帝建年号，还因为他掌握了实际政权，颁布实行了许多政策法令。
遗憾的是王莽失败了。王莽新朝的没落，也摧毁了王莽一世的美名。
王莽起初绝没有想做什么皇帝，事实也正是如此，王莽直到三十岁，才凭借他是王太后侄子的身份，被封为新都侯。此后，王莽发奋努力，步步高升。再是春风得意，他人生的最高目标也不过是想效法周公，做一个完美的道德楷模。所以，在那个穷奢极欲、纲纪崩溃的时代里，王莽就像一个高明的演员，给人们留下了动人的造型。他恭俭勤政，大义灭亲，准确地俘虏了民众之心。有人说王莽是在处心积虑地篡位，但实际上，他更像是被民众一步步推到皇帝的宝座。如果不是后来的朝政没落，王莽注定是一世明君。然而，民可载舟亦可覆舟，民众可以用最华丽的语言为你歌功为你颂德，民众也可以用最恶毒的词语来咒你来骂你，直至要你的头颅。王莽成了后世唐太宗警世名言的最好印证。由于朝代的灭亡，王莽亲政的所作所为，良苦用心，一概被曲解成另有图谋，于是“篡逆”这个盖世罪恶顺理成章地戴到了王莽头顶。
王莽的失败，原因决不是后人评说的人格或道德问题，而在于他的理想主义，在于理论脱离实际的天真幼稚。而这，又归因于他的书生意气。在王莽身上，书生影子远比政治家影子浓重得多。
你看，他坐上皇位后，竟是那样的含辛茹苦，那样的殚精竭虑，那样的拼命奋斗。他俯视天下，心中涌起的是满腔慈爱。他要对得起可爱的子民，于是激情燃烧，日夜工作。他召来博学的大臣儒生，像一群考据学家，在语焉不详的经书中艰苦跋涉。于是一项项措施出台了。
他出台的措施不可谓不英明，请看：
一、恢复了上古的井田制，均分天下土地。
二、禁止奴隶买卖，让三十六十万奴隶获得了解放。
三、政府垄断经营盐、酒、冶铁和铸铁，防止富商操纵市场，勒索百姓。
四、从皇帝到百官，都实行浮动工资制。百姓丰衣足食，工资就高；百姓饿肚子，官员也要跟着饿。
五、改革了全国的官名。
六、严惩官史腐败，建立举报制度。
他兴致勃勃地策划着建造一座象牙之塔，他的思绪回到了书生时代，沉浸在自己的幻想中不能自拔，从形式主义中获得巨大的快感，并体验着创世的无比光荣。“无限的权力足以把任何明智的人变成疯子。现在，他已经没有任何顾虑，没有任何限制，多年来积蓄在胸中的种种梦想，汹涌而出。他把帝国变成一个巨大的实验场，来实验他的种种天才构想。”（张宏杰从先进模范到乱臣贼子）
这确实是一套理想主义的施政纲领。
然而，王莽的理想很快到了爪哇国去了。聪明的王莽，此时已经在皇位上坐得糊涂到了极点。他把自己当作了凡夫俗子，把天下黎民视作了圣人。然而，民众看到高高在上的王莽，却是越看越恐怖。他首先得罪了富豪，因为他剥夺了他们的财产。他竟然连百姓也没讨好，因为老百姓虽然得取了土地使用权，但他们更想要土地所有权。就连无地的农民也并不领王莽的一番情意。结果天下并没有出现王莽脑子里想象的大治，惹来的却是一场天下大乱。固执的王莽，认准了的事九头牛也拉不回的王莽，彻底地站在了民众的对面，自然而然地步了商纣后尘。在对待农民起义上，王莽更像稚气十足的小学生。结果，他的头颅被切下来，尸体被砍成了碎块。头颅先被悬挂于城楼，后又当作皮球被众人踢得稀烂。有人把王莽的舌头从口中剜出，剁碎分着吃了。似乎只有这样，才能解人们的心头之恨。
这就是天真的王莽，就是书生做皇帝的悲惨下场。
中国的书生就是如此，中国的许多古书也教人如此。王莽是最典型的牺牲品。所以说，书生只能摇旗呐喊，不能亲为开国皇帝，只能为完善的道德做些潜移默化的工作，不能直接发号施令。这就是书生的品格，书生的本色，一旦没有了这个本色，丢掉了这一品格，他就不是书生，就变成了官僚或是政客。
惜乎！书生王莽痴心不改。