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唐代的音乐机构众多，开元二年（公元714年），唐玄宗改组了太乐署，将其中唱奏民间音乐的乐工分出来，单独成立了四个外教坊和三个梨园，唐代音乐制度的严密为培养造就一流艺术家做了很好的保证。开元二年到“安史之乱”之前的这段时间为梨园的全盛期。梨园弟子在“安史之乱”中奔散，肃宗收京后，梨园又重建，至大历十四年，唐德宗取消梨园的设置，剩余的梨园弟子都归到太常寺。唐末，梨园弟子消亡殆尽。
“梨园弟子”是专习法曲的，法曲即今天的歌舞。唐代的乐工无数，犹以梨园弟子的技艺最高。梨园弟子的来源，有从宫女中选的，有从民家女中选的，有从民间艺人中抽调的，总之这些梨园弟子无论都很美貌，出身都很低下。唐代梨园主要有三处，除禁苑里的梨园外，还有长安的梨园别教院，洛阳梨园新院。最盛的时期，梨园弟子竟有几千人之众，每年一考，不合格或者年纪大的就被辞退。梨园弟子按现在的话说，就是吃青春饭的，在职的梨园弟子全是少男少女。这些梨园弟子年纪大了，究竟干什么去了呢？他们最终的命运如何，在这里和大家一起做个探讨。
唐代是中国音乐高度繁荣的时期。唐代许多诗人无不知音晓器，与音乐有染，在诗词中与音乐有关的描写非常多，现在就唐诗的描写说开去。
唐代读书人以“学而优则仕”为衡量人生价值追求，平民以渔耕为正业，在这样一个社会里，音乐艺人始终是属于下层社会，充其量亦只是高于奴婢、仆役，等同于良人而已，其人生价值及生命并不会得到很好的保障。当时即使是很著名的音乐艺人还是跻身不了上层社会，即使是因为皇帝之宠爱而被授得一官半职，亦不会被同僚看重。
当时，梨园弟子无缘无故遭毒打或杀死的不计其数。乐工黄幡绰由于外出，唐玄宗一时寻呼不着，就遭到鞭打。被唐玄宗宠幸、善于吹笛的梨园弟子尤承恩，得罪了洛阳令崔隐甫，唐玄宗为了表白自已非“重乐人而轻臣”令“立杖杀之”活活打死，连皇帝的狗都不如。（据唐语林）梨园乐工雷海青精通琵琶“安史之乱”中为安禄山所获，因不肯为安禄山演奏而被残忍地肢解示众。（据资治通鉴）
乐工李龟年、李彭年、李鹤年兄弟三人都有文艺天才，李彭年善舞，李龟年、李鹤年则善歌，李龟年还擅吹筚篥，擅奏羯鼓，还长于作曲等。他们创作的渭川曲特别受到唐玄宗的赏识。由于他们演艺精湛，王公贵人经常请他们去演唱，每次得到的赏赐都成千上万。他们在东都洛阳建造宅第，其规模甚至超过了公侯府第。“安史之乱”中，统治者自顾无暇，这些梨园弟子就任其自生自灭。“安史之乱”后，李龟年流落到江南，间或卖唱于市，闻者无不泫然而泣。遭贬的杜甫来到江南，巧遇李龟年，禁不住感叹人生际遇，正所谓彩云易散，霁月难逢，于是写出了名篇江南逢李龟年：“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正值江南好风景，落花时节又逢君。”
李龟年后来流落到湖南湘潭，在一次宴会上唱了王维的五言诗相思：“红豆生南国，春来发几枝？愿君多采撷，此物最相思。”又唱了王维的一首伊川歌：“清风明月苦相思，荡子从戎十载余。征人去日殷勤嘱，归燕来时数附书。”表达了对过去岁月的怀念。李龟年作为梨园弟子，多年受到唐玄宗的恩宠，与玄宗的感情非常人能及，伤世哀时，悲恸不禁，唱完后突然昏倒，唯耳朵有余热，其妻不忍心殡殓，四天后李龟年又苏醒过来，最终郁郁而死。一个皇帝身边的红人，竟沦落至如此地步，任凭谁人一官半职，也决非流落如此，梨园弟子乃统治者之玩偶，于此可见一斑。
何满子是唐时的乐工，后选梨园。白乐天诗云：“世传满子是人名，临就刑时曲始成。一曲四词歌八叠，从头便是断肠声。”自注云：“开元中，沧州歌者姓名，临刑进此曲，以赎死，上竟不免。”元微之何满子歌云：“何满能歌声宛转，天宝年中世称罕。婴刑系在囹圄间，下调哀音歌愤懑。梨园弟子奏元宗，一唱承恩羁网缓。便将何满为曲名，御府亲题乐府纂。”
在梨园受过严格音乐训练的梨园弟子年华老去，她们很多人的归宿都是自谋生路，有的女弟子被官家赎买做官伎，不愿意的同样也没有好出路。唐时养伎成风，就连一般的贵族文人也养伎，称为“家伎”家伎兼作婢妾，专供声色之娱。李白、白易居都有家伎。白居易有诗“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”（杨柳枝词）说的就是两位家伎樊素和小蛮。樊素嘴如樱桃，善歌；小蛮腰如杨柳，善舞。还有感故张仆射诸伎一诗“黄金不惜买蛾眉，捡得如花三两枝。歌舞教成心力尽，一朝身去不相随。”
很多人梨园弟子都流落民间，以卖唱或教歌舞为生。唐代画家韩滉亦有诗云：“万事伤心对管弦，一身含泪似春烟。黄金用尽教歌舞，留与他人乐少年。”（引自听乐怅然自述）王建的诗温泉行是他在安史之乱以后，极其潦倒的时候，到温泉附近一个朋友家去作客，听了梨园弟子的演奏而写的，有“梨园弟子偷曲谱，头白人间教歌舞。”的诗句。
至于女性的梨园弟子，那就更惨了。由于她们年轻貌美，技艺精湛，脱离宫廷后，常被随意买卖，恣意玩弄。“愁脸无红衣满尘，千家万户不容身”（长孙佐辅伤故人歌伎）有的梨园弟子为了逃避遭玩弄的命运，不得不出家为尼。唐代由于重佛骨，就连尼姑的地位也比这些失宠的梨园弟子高。卢纶过玉贞公主影殿诗云：“君看白发诵经者，半是宫中歌舞人。”真是令人呃腕叹息。白居易的长诗琵琶行写的琵琶女“弦弦掩抑声声思，似诉平生不得意。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六幺”其中“霓裳”和“六幺”都是唐代宫庭中的歌舞大曲。由此可以推断，这琵琶女就是梨园弟子，是学乐器的，否则不可能有这么高超的演奏技巧。可是她的命运却是如此的——“门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。”这就是梨园弟子命运的真实写照。离开宫廷的梨园弟子过着非常寂寞的生活，以前的宫廷生活真有如黄粱一梦。
她们虽然入过朝廷的梨园，但她们的地位并不因此而大大提高。统治者对她们是玩弄的态度，一旦玩弄厌了，或又被第二者的色艺超过，那么等待她们的也许比普通人还要惨，逃不脱被一级又一级的官吏玩弄，被千百万次玩弄的命运。唐代音乐的高度繁荣，是建立在这些梨园弟子血泪斑斑的痛苦生活之上。最令人愤恨的是，这些统治者玩弄了这些声、色、艺俱佳的梨园弟子，偏说这些女艺人本来就淫戝，意思好象是本该被玩弄似的，这种论调一直影响至今。说什么音乐人都是淫荡的，真是可悲可叹，欲说还休！