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东北小院闲置许久,虽然年后再大搬迁，但叶宗山此时就要落脚住下，肯定得先打理一番。叶宗山事务缠身体不说,两个女儿闲着岂能让父亲去收拾房屋。先到叶二太太那里讨了钥匙，叶二太太又指派了管事媳妇带上打扫婆子跟随，叶茜和叶荞也把自己屋里丫头婆子带上，一起去了东北小院。
落锁多年,管事媳妇也是费了一番功夫才把角门大锁打开，叶茜推开院门,只见满院萧瑟阴森之气。地上积雪一直无人打理,院中架子上藤蔓也不知道死了多久,只剩下残落枝条，以及摇摇晃晃枝架,寒风中摇摆。
“好冷呢。”叶荞忍不住说着，拉了拉大氅衣襟，可能是太萧条了，总觉得院子有点阴。
“积雪无人打理，今天又是大晴天，这里自然冷些。”叶茜笑着说，吩咐道：“先把这些藤架残枝收拾了，地上积雪也打扫了，院子也显得敞亮些。”
这样死物眼前晃着看着是挺阴，又府邸后，相临是下人房，肯定跟主人房比不得，觉得阴些也正常。
管事媳妇们指挥着婆子们开始动手，叶茜和叶荞则先看了一个大概，因为深度不够，前厅和后舍是平行而建。西边一节应该是厅堂，临后街大门，房舍相围。东边一则是住宅，三间正房，东边三间厢房，进门倒座南房，有角门通后花园，两宅之间则以角门相连。房舍虽然有些旧了，但看着也马马虎虎。
“还要劳烦嫂子把屋里家具东西都核对登记了。”叶茜客气恭谦说着。
叶宗山只是借居与此，尤其讲明了吃穿用度还是自家。房舍这里摆着，不可能弄丢或者搬走。屋里家具却是不同，好就是住进来之前登记妥当了，那等以后要搬出来了，拿着册子核对，哪里是国公府，哪里是叶家，也好分割清楚。
管事媳妇笑着道：“姑娘也太小心了，这屋子空了这么久，就是有几件家具也是陈旧不堪，哪里还需要登记入册。”
“还是登记好，各房东西皆有记录，如何能落下这里。”叶茜笑着说，就是老太太屋里，多少个茶杯器皿，连烛台都是有数。这也是叶二太太规矩之一，但凡物件都要登记入账，哪里少了找哪里赔，丫头婆子都有看护之责。
管事媳妇看叶茜执意，也不再说，其实来时候纸笔以及原先旧账都是带着。小丫头上前推开正门，管事媳妇也跟着进去。三间正房倒也十分宽敞，上好红木家具，跟主子房里一样，虽没铺陈，但只看家具也只知道当时收拾肯定精致。
看大概摆设应该是女子住处，果然进到东梢间里妆台还，窗前卧榻也有，唯独没有床。又去三间东厢，空空如也，几乎没有东西。至于西路厅堂里，是空荡荡，什么都没有。
叶茜当即明白了七、八分，越是高门高户越是有些不得说事，只怕这屋子原主是不得好死。心里明白，也不声张，看着管事媳妇把东西一一核对登记案了。
叶茜借来纸笔写了一张单子，又招手唤来一个婆子，吩咐她到前头去找叶宗山小厮，让他骑马回家按着这个单子收拾东西带过来。也不从园子角门出去，而是从临街大门出去，外头把门锁上，穿过两府私巷到前头找人，顺道把钥匙交给叶宗山。
看着丫头婆子收拾完毕，众人从角门退出小院，叶茜便命婆子把角门锁了，自己接过钥匙拿着。管事媳妇看着就笑了，道：“姑娘仔细。”以前只听人说茜姑娘周到仔细，今天看其行事果然如此。
“小心无大错，门户自然是越严紧越好。”叶茜笑着说。
管事媳妇回二房复命，叶茜和叶荞忙活了整整一个下午，眼看着就到了掌灯时分，自然也是疲惫不堪。回屋脱了外衣，刚刚喝了口茶，就有小丫头传话道：“老太太屋里传晚饭了。”
两人不敢耽误，赶紧穿上外衣过去。幸好因为送殡一路疲惫，免了各房早晚请安，也算少了一番折腾。饭完叶老太太心中有事，便留叶茜和叶荞问话，叶荞便说了下午收拾东北小院事。乍看到时是萧条了些，不过等婆子们收拾完毕之后，看着也挺好。
“那就好，荒置许久了，本以为还要大修。”叶老太太说着，停了一下突然转头吩咐婆子道：“临近过年了，往庙里捐些香油钱，做几场法事，保佑家宅平安。”
叶荞只觉得吩咐奇怪，这好好为何做法事。叶茜却是心里明白，叶老太太只怕是知情人，要做法事也是心理不安。
劳累一下午，姐妹俩一夜无话到天亮，早饭过后便带上丫头婆子去东北小院。昨天打扫完毕她们姐妹就走了，也不知道单子上东西小厮准备齐全没有，虽然有小厮侍候，到底不如丫头细致。再就是叶宗山跟着前头吃饭，只怕也吃随便，还要细问一下小厮是如何安排。
开了角门进去，不曾想正房门帘已经挂上，里头好像是有说有笑，细听却没有叶宗山声音，倒是叶宗山贴身小厮福儿说。
不知道里头是谁，叶茜和叶荞便没冒然往里进，身边婆子上前朗声问了一句：“谁屋里？”
福儿赶紧从屋里钻出来，身后紧跟着画眉，还有一个却是画眉嫂子阎嫂，是老太太房里桨洗上头儿子，到各房收衣服，见过一回。
此时看到叶茜和叶荞，福儿连忙见礼，阎嫂子也是一脸欢喜模样。倒是画眉有几分不好意思，却是规规矩矩福了个礼，低头道：“姑娘们来了。”
“别如此……”叶茜连忙笑着说，一时间却不知道如何称呼画眉好，以前是老太太丫头时可以叫姐姐，这就是一种通称。现老太太做主把她开了身契给了叶宗山，要是已经过了明路，也还可以称姨娘。偏偏这时候，姐姐叫不得，姨娘也叫不得，顿时不知道如何称呼了。
阎嫂子笑着道：“老太太开恩准许我家姑娘回家待嫁，正闲家里呢，听说山老爷要搬到这里住，姑娘担心小厮收拾不齐全，便叫上我一起过来看看，女人家总是比小厮仔细些。”
虽然还没有进门，但两方都已经答应，年后就迎进门，进门是妾室，画眉如此也不算出格，倒是显得十分殷勤小心。只是如此撞上，让叶茜和叶荞也有些不好意思，要是一般妾室也就算了，偏偏叶宗山又说了生子之后可以册正，妾室扶正虽然又低一层，却也是正房。
“外头冷，屋里炕倒是烧上了，暖和些。”画眉笑着说，又打起帘子让叶茜和叶荞进屋。
叶茜也想去看看收拾如何，也没拒绝，跟着进去了。
进到屋里，顿时觉得暖意十足，屋里地龙已经通了，炭火也已经拢上，简单茶具也有了。临床榻上放着铺盖枕头，都是娇艳颜色，并不像是叶宗山平常用。这应该是画眉拿来，手炉脚垫也都一应齐全，看样子昨天叶宗山就睡这了，睡应该还不错。
叶茜看着十分放心，不管画眉怎么想，只要她有心跟叶宗山过，也能把叶宗山侍候舒舒服服，这也就足够了。行事周全，好脾气，有好样貌，年龄是大了些，却是黄花闺女。叶宗山要是再外头买，寻不到这样齐全。
“有您照看着，我们姐妹里头也放心了。”叶茜笑着说，这是真心话，没有三两三不敢上梁山，别说老太太身边，就是一般姑娘身边贴身侍候，都有几分本事。丫头是家生女们早职场生涯，这里就淘汰下去，注定是随便配个小厮，接下来多半是听天由命了。
画眉低头笑着道：“姑娘再说下去，我就真无地自容了。”
叶荞也觉得叶画眉打理妥当，看福儿，也就随口问了家里情况。
福儿也不隐瞒，倒豆子似说了一大堆，主要是说是苗姨娘和叶玉珠。叶宗山跟着国公府出门这么久，母女俩家倒也十分安稳。直到昨天他回去给叶宗山收拾东西时，听说要到国公府住，母女俩还欢天喜地去收拾东西，结果说并不要她们过去，母女俩就惊了。
又听说叶宗山要迎画眉事，苗姨娘是哭天喊闹，倒是叶玉珠没怎么折腾，塞了他一点碎银子，打听画眉情况。福儿如何肯说，人家阎嫂子出手就是二两银子，把苗姨娘和叶玉珠打听清楚明白，叶玉珠就一点碎银子，如何能看眼里。
“这院子窄小，若是再把她们母女接过来也显得太挤了些，原来住处宽敞，也不算亏她们母俩，每月给银两日用就是了。”叶茜说着。她本来就打算找个机会跟叶宗山说一声，不要让苗姨娘和叶玉珠一起跟过来，尤其是叶玉珠，一门心思只往上爬，她又不是真姓叶，只是养女而己，谁知道她会爬到哪里去，徒惹麻烦。
叶荞还没想过此事，叶茜如此一说，也觉得这样好些。叶宗山年龄已经不小了，纳妾本就是为了子嗣。若是把苗姨娘和叶玉珠也弄过来，再跟画眉闹气，反而不好。
画眉如何敢接话，只是低头不语。
叶茜看有画眉照料，实没什么操心，再者她和叶荞这里，只怕画眉也别拗，闲聊几句也起身走了，走时不忘把后角门从外头锁了。
画眉和阎嫂子也没坐多久，她们是提前吃了早饭过来，昨晚上已经收拾许多，今早把剩下料理了。阎嫂子还要去叶老太太院里当差，并不敢久坐，画眉一个人也不好坐着，也回家去准备嫁妆。
阎家是几代世仆，只是阎父阎母不像几个管事那样会来事，也不会讨好主子，一直以来都不太起眼，虽然都有差事，却都是平常活计，生活过得不好也不坏。后来父母过世，兄妹俩相依为命，阎老大也不是能耐人。直到画眉叶老太太跟前挣得脸面，关照了哥嫂，哥哥了老太太房里买办，嫂子也成了桨洗上头，生活才日渐宽泛了。
阎家离东北小院不远，都府后头，不过是几步路。这也是因为画眉得脸，才得这处小院，九间房舍，院里还有水井。
哥嫂住了上房，画眉住了三间东厢，虽然说婚事才定下来，嫁妆却是不少。这都是画眉偶尔回家时，悄悄给自己准备。女儿家早晚都得出嫁，再晚总是免不了。盖头是早绣好，此时却是用不上了，绣时候她年龄还不大，针线也没那么好，想也是十分天真，不管嫁谁，都要风风光光出阁当正室。
“姐姐屋里吗？”外头传来百灵声音。
突然一声，画眉赶紧把盖头藏了起来，屋里扬声道：“屋里呢，妹妹进来。”
百灵跟画眉同样是老太太跟前丫头，资历相当，百灵娘还是府里管事娘子，爹也常跟着爷们出去，比阎体面许多。但就是这样叶老太太喜欢画眉些，丫头们还是以画眉为首。
“听说姐姐回家了，正巧我这两天也身上不爽回家歇着，就过来看看姐姐。”百灵掀帘子进来，看到画眉炕上坐着，也没客气也跟着坐了下来。
画眉看看她，笑着道：“你那是真心来看我……”百灵比她小两岁，过了就年二十了，压她头上第一件事就是出嫁。
百灵叹了口气，拉住画眉手道：“姐姐，我们是自小一起老太太跟前，从小到大什么话不说。也不想瞒姐姐，我也正为婚事愁苦，虽然说女大当嫁，但想想原本姐姐外嫁了，哪有多顺心如意。”
也不是大丫头眼光高不想嫁，而是叶老太太跟前体面丫头，吃穿用度跟主子们无异，月钱份例都是上上等，打赏是不必说。难得好体面，主子们看到了都是客客气气。但嫁人之后这些都没有了，再有嫁不如遂心，男人吃喝嫖赌，婆婆刁钻，别说像原本那样金尊玉贵过日子，朝打暮骂都不少数。
“我听说妹妹家里也给妹妹张罗婚事，可有眉目了？”画眉说着，百灵家里父母都有体面，比阎家哥嫂强得多，应该是有主意。
百灵叹了口气，这些年上门来提亲也不少，都是世仆家儿子，府里小厮，前程出息先不说，嫁过去之后生活首先是一落千丈。抬头看向画眉道：“今天来我也是想问问姐姐，姐姐到底是个什么主意，自愿侍候山老爷？虽说生子能量正，但稍稍有些钱男人哪个不是三房四房，若是他再纳了别人来，别人生下儿子，姐姐又要如何自处呢。”
丫头想给爷们当姨娘，这是很平常事，就像流云想着叶景怡帐。跟了从小侍候爷们，知道脾性冷暖，以后生了儿子虽然是庶出，也是国公府少爷，儿子出息了肯定要认生母，好日子自然也就来了。
叶宗山却只是国公府旁支，一时间讨得老太爷喜欢了，让他帮着做事，但说到底并不是正经主子。以后哪天不喜欢了，照样可以不让他来往。
叶宗山个人条件也不好，年龄虽然不大，但前头死了两个老婆，留下两个嫡女，家里还有一房妾室。若是进门为正妻，这也就罢了，进门就是妾室，将来如何还不知道。以叶老太太对画眉宠爱，只要画眉说一句，肯定能放了身契，聘到外头当正头娘子。
“山老爷人品方正，茜姑娘和荞姑娘也是知书达理，我是老太太丫头，又放了身契，良民嫁过去，必然不会有人难为我。”画眉说着，若是可以她也不出来嫁人，现是不得不嫁了。若只想挑好，她肯定也能挑，不过与其选好，不如选个合适适。
“但到底不是正室啊。”百灵忍不住说着，正室偏房，事关名份，那中间差太多了。
“那就我看我自己命了。”画眉说着，而且她隐隐有种感觉，叶宗山对她并不坏，就是不生儿子，以后时候长了也肯定会扶正她。随即却是叹口气，道：“也就是妹妹跟前，其他人面前我是断不会说，看看流云一家，这个奴字……苦啊。”
宰相门前七品官，国公府下人们要说生活，确实是比外头种地百姓强得多。但生死好坏也全凭主子家一句话，尤其是他们这样世仆。生下来为奴，长大了嫁给奴才，生下孩子仍然是奴才。也就是叶老太太如此心慈，会放了她们身契，这府里十分之九丫头，将来命运就是嫁个小厮，再生奴才。
丫头们都想攀高枝，爬少爷床，有一部分也是改变自己命运以及子孙命运。管事媳妇看着是很风光，但一朝天子一朝臣，当家主子换了，或者哪句话惹得另外主子不开心了，说错了哪句话，马上就会被弃赶出，那才是再无天日。
她不想再为奴，也不想自己子孙再为奴。要是单想放身契外嫁，跟叶老太太说一声就好，平头百姓不想嫁，寻个商家之家也不算太难。但所谓放身契也只会放她一个人身契，她兄嫂仍然府里为奴，要是像百灵父母那样，有本事有能耐那好多，偏偏又没有那个能耐。
就是外头当了正头娘子，婆婆，男人，要是翻起浪来，谁给她出这个头。嫁给了叶宗山，人品过关不说，还没有离国公府太远，叶老太太只要还，叶宗山都不会怎么她。
“姐姐果然比我想深远。”百灵忍不住说着，她确实不如画眉想多，也怪不得叶老太太喜欢画眉一些。道：“听说山老爷家里也有三进房舍，家里下人马车俱全，现又得老太爷喜欢让住到东北小院里，以后只怕还会有前程呢，以后姐姐扶了正室，谁不拿姐姐当奶奶看待呢。”
“但愿如此吧。”画眉轻笑着说，拉起百灵手道：“我不晓得妹妹心里是个什么主意，国公府是很好，但与人为奴到底是低人一等，妹妹父母现又府里管着，求老太太放了身契，好好外头挑户人家，岂不是自由自。”
“姐姐说是，我也是得想想了。”百灵有几分自言自语说着——
国孝之中过年，尤其是这回死皇帝，安宁公主亲爹。安宁公主府一直挂着白布，国公府虽然用不着如此，也不可能欢天喜地迎年。但府中人多，也说不上多冷清，拜年磕头虽然磕头晕，值得欣慰是荷包丰厚了，国公府压岁钱直接是金锞子，每个长辈给一个，一笔相当不小收入了。
国孝期间也没什么年酒，只是相熟几家走走。趁着空闲时候，叶宗山也回明老太爷，要带着叶茜和叶荞走亲戚，其他亲戚不说，唯独吕姨妈家里得去一趟。
虽然吕姨妈家里没什么亲友，叶宗山仍然派了小厮提前去招呼一声，到了次日清晨，套了马车，带上叶茜和叶荞，备了礼过去。想着一年没见过吕姨妈，叶茜心情多少有些小激动，穿衣服时还格外仔细了些。
姐妹俩三门上车，车驾驶出去时，叶荞就道：“这趟过去，还不知道苗姨娘和叶玉珠要怎么个闹腾。”
“随她们闹腾，家里事总是要爹爹说了算。”叶茜说着，经过她和叶荞吹风，也是怕委屈了画眉，叶宗山已经说了暂时不让苗姨娘和叶玉珠跟过来，只原来那里住着，每月给十五两银子供给。
连理由都不用想，只说那里是叶老太爷给暂时落脚之处，当府里事务多时，来回奔波才住下，仍然以这里为家。让苗姨娘和叶玉珠好好守家里，这也不能说有错。
车上说着闲话，没一会就到了家门口。前头叶宗山下了马，后头丫头扶着叶茜和叶荞下了车，贺礼全放到后头车上，自有小厮们收拾。没看到苗姨娘和叶玉珠。叶荞心里正奇怪着，就见叶玉珠扶着吕姨妈从吕家门里出来，身后还跟着苗姨娘，眼圈红红，应该是刚刚哭过。
叶宗山眉头皱了起来，便没回家，先向吕姨妈见了礼，吕石林和吕石海也出来了，让着叶宗山进屋。叶茜和叶荞上前一步福身行礼，笑着道：“姨妈，年好。”
“好，好。”吕姨妈连声说着，脸上笑意十足，看着叶茜又长高了许多，出落越发漂亮，心中十分欣慰。
叶玉珠一直扶着吕姨妈，此时也规矩礼道：“大姑娘，二姑娘。”
叶荞看到叶玉珠这样有些犯怵，没没说话，叶茜却是朝叶玉珠笑笑，看来叶玉珠也是长进了，知道找吕姨妈撑腰了，只是也不用脑子想想，吕姨妈怎么会管这样闲事。
让着进到屋里，吕家房屋狭窄，一起到正房坐下。吕石海已经十五岁，已经算是能顶家了，叶宗山问了问吕家情况。叶茜和叶荞则与吕姨妈说着闲话，一年未见，自然有许多话多，两方各说各，直把苗姨娘和叶玉珠晾到了旁边。
叶玉珠还能沉得住气，苗姨娘却是忍不住了，道：“听说老爷要迎娶人，把我们娘俩丢这里，再不管我们死活。”
说着，苗姨娘就哭了起来。
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