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“毛小虎是谁？”
方孝庭咆哮着问自己的儿子。
“查到没有？！”
这么可笑的名字，又是个统兵不到三千、还在芝麻大的地方当将领的人物，怎么让久在宫中从不出巡的皇帝知道？
“是蒙荫到军中的，走的不是正常的路子，打探不出什么消息，况且……”方顺德为这件事也四处问过了消息，甚至打探了兵部一些旁枝末节的关系，可一点消息都透不出来。
“兵部现在戒严了！”
这个消息比毛小虎是谁更加让人重视，方孝庭几乎立刻沉默，用一种吓人的目光望着自己的儿子。
方顺德被看的满头大汗，五十岁的人了，像是个孩子似的摩挲着大腿的两侧，期期艾艾地说：“不是我们消息来的太慢，主要是兵部戒严的太突然，又只有主官不见了踪影，寻常官吏还在办差，根本看不出异样。还是儿子去查探毛小虎消息的时候，知道大部分兵部官员都没有回家……”
“京城十六部，我都命人盯着一举一动，连飞进个鸟都有回报。现在我把花了那么久时间布的暗线一齐给了你，你却给老夫这样的结果！”
方孝庭眯着眼。
“顺德，你别让老夫失望！”
方顺德不安地翕动了几下嘴唇，似是要为自己反驳什么，到最后还是停止了这种想法，只跟着忏悔：“是，是儿子太过疏忽大意！”
“兵部反应比老夫快的多啊……”
方孝庭脸色有些难看的捋动着胡子。
“父亲，有没有可能，兵部已经发觉那些武备……”
方顺德心中不安之心更盛。
他以前是怎么觉得取得天下就如同探囊取物一般容易呢？是因为父亲太过笃定的态度，还是这么多年来被潜移默化的结果？
皇帝和朝臣们就真的都是傻子吗？
“绝无可能！”
方孝庭摇了摇头。
“私卖兵甲是死罪，那些人也不是蠢货，卖给我们那些上等的货色之后，就会用劣质的替上，数量上总要数的过去。如果他们真要自己作死，想要找到我们安排好的那些‘商人’，也是绝无可能，你弟弟早已经安排好了。”
他冷笑了一下，身上散发出一股杀气。
“……死人，只能到地底下去找。”
方顺德这才知道为什么父亲这么自信不会被皇帝抓到把柄，因为所有扮作“黑市商人”都被陆陆续续灭了口。
而这些事情，父亲从没有透露给他半分，直到今天，他才听闻。
他按下长久以来日积月累的不满，依旧恭敬地接受着父亲的指示。方孝庭对这个儿子恭顺的态度还是很满意的，到了后来，笑着说道：
“最近二殿下结交的几个年轻人不错，有野心，也有眼色，不过老夫没办法去见他们，你若有时间，就在家中主持个小宴，也不必多隆重，表现出该有的意思就行了。”
引来送往本来就是方顺德身为长子的义务，他自然是没有异议。
“对了，宜君那里住的可还合适？他也回来这么久了，还没拜见过二殿下，安排他们一家和二殿下见一见，都是自家人。”
方孝庭似是不经意地说着。
“宜君从小住在府里，有什么不合适的。只是二殿下的事，这……这不太好吧。陛下只是让二殿下到我们府中侍疾，连儿子和殿下见面都要避嫌，没问过二殿下的意见就让宜君去见他，是不是……”
方顺德壮着胆子表明出自己的不满。
“你虽是二殿下的亲外祖，可宜君也不是什么外人！你们两个一母同胞，和外家也没有什么区别，二殿下有什么见不得宜君的？”方孝庭脸色一沉，“我说见得就见得！”
我是他亲外祖，我女儿是他娘，所以我才当得他和我的结交，他方宜君何德何能，能和他算一家人？！
皇子之尊，除了陛下和娘娘，能有几个敢说是一家人！
方顺德的拇指紧紧掐着食指，要花费极大的力气才能让忍住自己不表露出异常来。
“怎么了？有困难？”
方孝庭有些意外地抬眼。
“……不是。”方顺德咬着牙，面色如常地说道：“只是儿子在想，该如何安排他们见面……”
“先安排他们一家来书房见我，等殿下进府的时候，照常引他们进来就行了，剩下的我自会安排。”
方孝庭不容犹疑地接口。
“你如今担子重，这种小事，和宜君说一声，他知道该怎么做。”
“……是。儿子这就去。”
方顺德低着头，额上青筋直冒，却还是躬着身子，一直退到屋子门口，才返身离开。
直到走出父亲居住的主院，方顺德脸色才变得难看至极，眼神中甚至有了几分怨毒之色。
老远的，一位管家匆匆忙忙地向着主院奔来，脚步仓皇不定，方顺德治下极严，见到管家这幅样子，立刻不悦地冲着远处高喊：“老吴，主院不准奔跑，你怎么这么没规矩！”
原本是斥责的话，那管家看到方顺德后却如蒙大赦，拐了个方向径直向方顺德走来，满脸慌张。
“大老爷，您在这里就好了！琳小少爷和二老爷家的琅小少爷在湖边吵起来了！”
“小孩子胡闹而已！”
方顺德不以为然。
他长子方嘉所生的次子方琳，天生是个淘气蛋，三天不打上房揭瓦的那种，好在还算有分寸，从没惹过大祸。
方孝庭对嫡长孙方珑只是面子上过得去，却一直喜爱这个顽劣货，方顺德却对性情稳重的嫡长孙方珑很是喜爱。所以长房的长子方嘉虽然体弱多病不曾出仕，但是嫡妹在宫中做淑妃，两个儿子又在府中得宠，一直也没人敢轻视。
“这次不是胡闹啊大老爷，琳小少爷要把琅小少爷的衣服扒了丢湖里去，珑小少爷一直拉着，命小的过来找人……”
管事的急得直蹦跶。
“老太爷吩咐过二老爷是贵客不能怠慢，小的实在也是没办法了！”
方顺德听到“贵客”云云眼皮子就是一跳，再看着这里离湖边没有多远，想来正是为了这个管事的才来父亲的主院求救，便没有犹豫地点了点头。
“我去看看。”
方家并非累世公卿，也不是什么郡望显赫的大族，要认真说起来，也就是方孝庭这一代才名闻天下，所以在京中并没有什么特别大的宅邸，府邸也不在内城，而是京中不少官员聚居的东城。
正因为如此，方家并不大，若不是老二方宜君成年后就不在家中居住，恐怕一个方家还住不了这么多人，迟早也是要分家的。
原本就有些拥挤的方府突然住进来一大家子人，自然就有了不少摩擦。加之方宜君也不是什么落魄亲戚，和方顺德是一母同胞，往常也回来过几次，最近听说在外面也颇有不少奇遇，回来的时候那十几辆满载的马车简直让东城巷里的人家都沸腾了，人家是衣锦还乡，老太爷方孝庭明显又极爱这个儿子，许多人也就只好忍了。
这忍着的人里，却不包括素来胆大包天惯了的方琳。
“你还敢不敢抓！”
方顺德还没靠近湖边，一声如雷般的咆哮就已经传进了他的耳朵里，随着咆哮声，一声哀嚎紧跟着传出。
听动静，方琳似乎是上了手。
方顺德不敢再轻忽，连忙快步向声音发出的方向奔了过去。
从他所在的位置通往两个少年争执的地方需要经过一道游廊，他领着家人刚走了一半，听到孙子接下来的怒喝，不由得顿了顿脚步，伸手制止了身后的家人，自己反倒往后退了退。
“你搞清楚，你是来做客的客人，不是这个府里的主子，凭什么指手画脚！要指手画脚回你院子里去画！”
方琳捋着袖子，坐在比他还大一岁的方琅身上，恶狠狠地啐了一口。
“下次再让我看到你在我面前狂，我就让你知道小爷有几颗牙！”
到底是谁狂啊！
一旁苦苦哀求的家丁们满脸痛苦。
“小少爷，小少爷，赶快松手吧！三管家都去叫人了！”
不打你，会打我们啊！
“究竟是怎么回事！”
方顺德隐住嘴角的笑意，装作刚刚赶到的样子走了过去，满脸怒容。
“琳儿，你给我下来！”
一旁一直抱着方琳往下拉的方珑看到祖父来了，脸色顿时变得刷白，像是虾子一样跳了起来，松开了自己的手。
“不，不管我的事，我只是拉架……”
“伯祖父！您来的正好！这就是琳堂弟的待客之道！”方琅见方顺德来了，连忙尖叫了起来。
“祖父，你别听他鬼叫唤，他想把这湖里的天鹅抓了带回去养，还觉得湖边的梅树好看，要人把它们移走移到南院去，他哪里来的这个胆子！”
方琳不但不下来，反倒面目越加狰狞。
“我父亲身体不好，这天鹅是家母费尽心思找来给我父亲作画解闷的，你要挖的那两棵梅树，是家父为家母栽的！”
方琳狠狠地锤了一下方琅耳边的土地。
“你怎么敢！”
“我只是想抓去给我堂姐玩一玩，祖父不准她出院子……”方琅见方顺德脸色也突然不好了，心中有些害怕的解释着：“那梅树长得歪七扭八，我以为就是随便栽的，只是看它开了花，想要……”
“够了，再多说一个字，我把你真丢到湖里去，你信不信？！”
方琳又抬起了拳头。
“你才是够了，叫你下来！”方顺德伸手把孙子从方琅身上拉了下来，又扭头对大孙子方琅说道：“你怎么带的弟弟！”
方琅一脸委屈。
两人打架，他当然是帮亲弟弟，难道帮这个没见过几面的堂弟不成？
“方琳，你到那边去跪着思过！殴打堂兄，这是以下犯上！”
方顺德扯着孙子的耳朵，将他按倒在游廊一处避风的角落，面子上恶狠狠地，别人看不见的地方，脸上却对着孙儿挤了挤眼。
方琳一被按在避风的地方就知道没什么事儿，再见祖父这样子明显不是不高兴，恐怕也是雷声大雨点小，面上装着一副义愤填膺的样子，心中却松了一口气。
早知道刚才多揍几拳头！
打了自家的给别人看，接下来的就是安抚别人家的，方顺德挤出和蔼的表情，一边拍着方琅身上的灰尘，一边揽着他往游廊外走。
“我这孙儿啊，最是顽劣，连你曾祖父都管不了他……”
见伯祖都一副不愿意惹到他们家的样子，素来在地方上自在惯了的方琅终于又露出了惯有的轻浮表情。
敢打他？
让他就在那里吹风吹冻死吧！
***
二皇子刘祁最近是春风得意。
随着户部被人笑话，兵部倒了大霉，礼部便一枝独秀，在六部之中显得越发的得意洋洋。
恩科在刘未登基到现在只开过一次，是他大婚的时候，所以这一次的恩科显得格外珍贵，上一届落榜的士子们一听到开了恩科纷纷在各自所在的书院报名，也有不少家中想要为孩子谋个出身的权贵到处想法子走动，去谋一个“荐生”的名额。
国子监的太学生们因为“叩宫门”一叩成名，皇帝亲自召见了这一届的掌议和几个素有才名的学子，希望他们能参加恩科，国子监的太学生们原本就是可以直入省试也就是礼部试，免了乡试的，如今皇帝殷勤问候，显然是希望他们能给都考入殿试，方便日后给他们授官，自然是摩拳擦掌，兴奋连连。
不仅如此，陆凡在国子监这么多年，也不知培养了不少有为的寒门士子，这一届科举，吏部伸手的余地最小，许多寒门士子早就跃跃欲试，有些自觉自己的本事争不了进士科，但“明经”科还是容易的，最不济还有“明法”、“明算”，进刑部或户部、工部，哪怕只能做一幕僚，也不乏一条路子，所以纷纷参试。
所以这一届，是历年来所有科举中，人数最多的一届，可谓是千军万马过独木桥，难度可想而知。
即使是中了举，可历来中举者不知多少，除了名次排前的那些，连参加吏部选试的机会都没有，不经过吏部选试合格，就不能得到官职，在这种情况下，得到达官贵人的赏识，就成了想要高排名的一种选择。
于是乎，今年行卷的士子们也是绞尽脑汁，费尽心思，什么路子都试了。家里有关系的自然最好，没关系的就想办法在京中弄出极大的名声来，不是有什么惊世骇俗之言，就是有什么出众的本事。
刘祁的曾外祖父是吏部正在养病的尚书，又是当朝的皇子，有心人自然也少不了向他行卷。方孝庭为了让他结交士子，也让他不要日日都来方府，隔三差五去一次就行，所以刘祁每天从宫中前往礼部的路上，总是有不少早就等候着的士子拦住他的行驾，递上自己最得意、最具代表性的文集。
刘祁是个再认真不过的性子，递给他的“行卷”，哪怕熬得再晚，也仔仔细细的看完，然后做出批复，命礼部的差吏给人送回去。
如此一来，这一届等着礼部试的士子们都知道这位殿下是个好说话的，行卷更是递的接连不停，刘祁初来还新鲜，后来天天这样也是叫苦不迭，连抓了档库里蒋文书前来帮忙一起阅看，才算是堪堪应付的过来。
一半是为了拍马屁，一半是刘祁确实有真才实学，他的才名也就渐渐传到了市井坊间。
刘祁所学确实扎实，经史著作，都精通要领，只是往日在宫中，名声不显，现在被学子们这么一传，即使开过年他才是个十五岁的少年，可“贤明”的名头已经传出去了。
加之能过了乡试和推举进“礼部试”的，都是学问不错的士子，刘祁根据众人所投的行卷，闲暇时在礼部接触了几个年轻人，还真找到了两位有才华又有胆气的士子。
这两人是同乡，一同从柳州来京中参加礼部试，其中一人善赋，名曰孔清，一人善诗，名曰韩元林，两人行卷以诗赋咏胸怀和抱负，直叙自己的政见，写的颇有见地，就连方孝庭都觉得在同龄人中，有这样的见地已经很了不起了。
两人又是当地书院的佼佼者，有山长的推荐，更是让刘祁满意。
最主要的是，这两人知道方孝庭对他们看不上眼，其他人的关系也很难攀上，抱紧了刘祁的大腿已经誓死效忠，刘祁如今在宫外如果失了方家的帮助，简直就犹如瞎子聋子一般，现在有这两个人，至少街头巷尾的小道消息，最近京中的一些风闻，也有了自己了解的渠道。
相比之下，刘凌过的就比较苦。
南方诸州吃空饷、多“编役”的事情属于兵部监察不力，年尾事多又恰逢就要过年，不适合处罚朝臣，但开了年，处罚一定是少不了的，所以人人自危，在这种情况下，刘凌学不到什么东西，还要天天帮着别人收拾烂摊子。
今日里，刘祁在礼部和找上门来的士子孔清、韩元林聊了一阵子后，想到有好几日没有去方府了，便拜别两人，去方家探望曾外祖父。
这两士子接触刘祁，一大半的原因是想殿试之后吏部的“选试”能够轻松一些，可以谋个好缺，听到刘祁要去方府，眼睛都闪着精光，哪里还敢打扰，马上识趣就离开了。
刘祁已经有多日没来方家，皇宫里的刘未也沉得住气，看着刘祁在外结交士子、来往于方家和礼部之间，刘祁知道父皇是想借由自己试探方家接下来的动作，也没有什么忌惮，大大方方地和方家人继续结交。
但他没有想到，在曾外祖父的屋子里，却遇见了这么一大帮子人。
原本只是接待心腹之人和内客的书房里，如今坐了一位约莫四十余岁的中年男人，两位二十多岁样子的年轻人，和一位最多不过十一二岁的少年。
最让人诧异的是，屋子里居然还有一位少女。
为首一身精干气质的人和他外祖父方顺德面目上有几分相似，刘祁早知道外祖还有一位亲弟弟，是他娘的叔父，见了这个人，心中就有了几分猜测，但不敢贸然询问。
“草民方宜君，给殿下请安。”
方宜君没有功名，只能对刘祁行跪拜礼。
“这是草民的次子方庆、幼子方吉，这是方庆的长子方琅。”方宜君顿了顿，指着后面的女郎说：“草民的长子方祥在外祖家中侍奉生病的外祖父，没有跟草民一起回京，这是草民长子的嫡长女，在家行三。”
这行三，自然是按族中排名来的，其上还有方顺德的两个孙女。未出嫁的女儿不能让外人知道名字，只能以排行笼统称之。
随着他起身下拜，屋子里其他几位跟在他身后的也接连下拜那少女一直低着头，也跟着跪拜。
一旁方孝庭微笑着看着，方顺德面无表情，只用若有所思的表情在侄女的身上一扫而过，便将注意力继续放在刘祁身上。
刘祁没真让他们叩拜，众人一跪下来就上去虚虚将他们扶起，方宜君几人推辞了一会儿，就顺势起了。
那站在少年前面的女郎趁着起身时眼神在刘祁身上定定看了几眼，眼睛里闪过一丝失望，又低下了头去。
刘家三兄弟素来在这方面极为迟钝，自然不会注意。
“原来是叔公回京来了，我竟一点都不知道消息……”他有些羞蔹的在身上摸了摸，“来的匆忙，没带什么东西，竟没办法给方琅和三娘什么见面礼。”
他在礼部历练，最怕别人说他骄奢，是以珍贵的配饰都留在了宫中，身上真没有什么东西可以送，不过他内心里也不愿意把自己的贴身之物送给这些不熟悉的“亲戚”，也有绝大部分的原因。
骨子里，他其实是不把方宜君当做自己什么正经亲戚的，何况还没有功名。
方宜君心里有些失望，但还是极有风度的客套了几句。
方孝庭引着几个孩子郑重和刘祁介绍，又指了指方宜君的次子方庆说：“他今年也要参加恩科，殿下如今在礼部，还要请您多照应一点……”
刘祁笑了笑。
“不敢，我自己也还只是个打杂的跟班呢！”
自嘲的话一说，众人齐笑，都称他谦虚。
方顺德看着方宜君和刘祁在方孝庭的指引下越谈越投机，话题已经从京中风物说到了边关美景，心中微微叹了口气。
这便是他这位嫡亲弟弟的本事，上至王侯将相，下至乞丐地痞，他都能和别人说到一起去，而且相谈甚欢。
眼见着方宜君选择的话题正是刘祁这样的少年人最感兴趣的，刘祁已经满脸钦佩之色了，他的子女也有了插话的余地，方顺德只能暗暗感慨方宜君的好心机以及父亲的偏心。
没一会儿，方孝庭看气氛热络了，便给了旁边伺候的家人一个眼色。
那家人从外面端了一些茶点进来，刘祁好甜食，见其中一个果子长得精致，口感软糯味道又好，加之中午腹中空空，不免多吃了几个。
“曾外祖父家中的点心，是越做越美味了。这样下去，让我还怎么用的下礼部的硬餐！看样子，‘活人饭’又要多活一个人了！”
方顺德在一旁笑着摇头，方孝庭却有些得意地说道：“殿下现在在吃的点心，可不是我家厨子能有的手艺，这是南方的做法。我这重孙女的母亲是南方人，三娘知道我年纪大了吃不得硬点心，特地学了来尽孝的……”
他看刘祁拿着点心的手一顿，扭头看向角落里坐着的方三娘，笑容更是大有深意：“殿下如果觉得味道不错，走的时候带上一盒，在礼部里垫垫肚子还是不错的。”
方顺德的笑容也微微一僵，像是突然了悟了什么，不可思议地望向方三娘。
饶是方三娘从小被教的不畏生人，此时也忍不住被众人看的低下头去，只露出羞得通红的一截颈项。
“这太不好，我不过是以饱口腹之欲，却要方家妹妹洗手作羹汤，于理不合。”刘祁直觉不好，连忙推辞。
“就在这里吃几个，就不错了。”
“无妨，无妨，我年纪大了，这种东西吃了积食，殿下带走吧。她在府里也没什么事，殿下要爱吃，回头给您送到礼部去也行，横竖做不了多少，不算累。”
方孝庭笑笑便强硬地揭过这段话题，又谈论起其他的事情。
直到日渐西斜，刘祁被方顺德送出了方府，门口早有准备的管事送上了一方精致的漆盒，刘祁才明白曾外祖父刚才那话不是客套，是真的已经准备好了。
“外祖父，这到底是怎么回事？”
刘祁抓着叶子造型的漆盒，脸色也有些茫然。
“先是叔外祖父一家拜见，又有……”
“殿下，此时臣也不知。”
方顺德脸色也不见得好看。
“恐怕是家父有什么安排？也许是怕愚弟在府中被人见外，特地……”
他有些说不下去，因为这理由太奇怪了。
听见外祖父都不知道怎么回事，刘祁也只能无奈地抓着手中的漆盒，放在马鞍后面的兜袋里，回了礼部。
一回到礼部，刘祁就被满桌的行卷惹得哀嚎了一声，再看着庄扬波一双杏眼已经困得眯了起来，想来是下午分拣的累狠了，不由得叹了口气，拍了拍他的肩膀，带着歉意说道：“这些日子倒是辛苦你啦，对了，我在阿公那带了些新鲜的点心果子，就在奔霄身后的袋子里，你拿去吃吧！”
庄扬波原本迷迷糊糊，听到有好吃的眼角一亮，忙不迭地擦去眼角因困意产生的泪痕，起身向着院子外狂奔。
没一会儿，庄扬波捧着那叶子一样的漆盒进来，高高兴兴地吃着，幸福地眼睛都眯了起来。
就这样连吃了四五个，一盒六个的点心已经见底，终于露出底下一枚桃花形状的小签。
“这是什么？谁把纸条混里面了？”
庄扬波奇怪地从点心盒子的底部抽出那条小签。
“……孙女方婉敬祝曾祖松鹤长青？什么什么？”庄扬波口齿不清道：“这是送错了吗？”
刘祁正看着行卷，闻言赫然一惊，伸手从庄扬波手中抽过小签，只见纸上一笔漂亮的簪花小楷，顿时一惊。
他倒没有想太多，只以为这匣点心原本是为曾外祖父准备，曾外祖父又转赠了他，三娘不好开口说里面有自己的贺方，这才阴差阳错。
刘祁心里还为自己知道了三娘的闺名有些不安，连忙把那小签撕了个粉碎，丢到了废纸堆中，又叮嘱庄扬波不能把这件事说出去，这是个误会，不能坏了人家女儿的名声。
私相授受可不是好玩的！
一不留神女人一辈子的好日子就没了。
刘祁没有多想，也不敢多想，可接下来几天每日按时送到礼部的点心匣子，就让他不能不多想了。
看到庄扬波兴高采烈地奔出去接食盒，刘祁的脸色凝重，嘴唇抿的死紧。
如果说第一次是巧合……
他看着庄扬波抱进来的食盒。
那这几次是为了什么？