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官员应卯上值，唯有太医院的医正与医官是随时待命，不消时，医正便入得殿来。
医正年逾五十，精神矍铄，他挎着医药箱，弯身行礼。唐潆正坐殿中，适才她更衣洗漱，跌宕不安的心境略微平和几分，耐着性子候他礼毕，劈头便向他索要太后的脉案。
皇帝身系社稷江山，为免歹人趁机作乱，皇帝的脉案一直都是重要机密，轻易不可示人。太后虽是皇帝的母亲，居于深宫，其脉案的机密性自然不比皇帝，因有宫娥吩咐在前，医正毫不犹豫地将脉案双手递呈上去。
脉案里，张张白纸黑字，唐潆细致认真地看了前面几页，又看了中间几页，最后看了新添的几页，大概情形在心中便有了数。外行看热闹，内行看门道，具体的，还需向医正垂询。医正呈上脉案时的态度无半分遮掩，加之看过脉案，唐潆此时的语气转为平和：“冬日天寒，太后近年身子又不比以往，故而朕颇为牵挂。”
医正笑着道：“陛下纯孝，当是天下子民之楷模。然依臣之薄见，殿下脉搏从容和缓，冬日脉象稍沉，亦是常理，陛下尽可安心。”
病人家属对病人总是千般担心万般忧虑，唐潆听闻医正话语，面上紧绷的神色缓和些许，却又接连抛出好几个问题与医正，诸如太后手脚寒凉，可否药膳进补，诸如太后冬日觉浅，如何修养身心之类。皇帝有问，臣下不敢不答，医正遂一五一十地说来。
朝鼓将鸣，唐潆起身，与医正一面往谨身殿走一面仔细聆听，端的是整副身心俱都交托于太后。直到走至谨身殿前，唐潆才舍得放过口干舌燥的医正，又吩咐他道：“国库中的药材，如若有需，只管取来用，朕只要你好生照料太后的身子。”
医正连声称是，站在原地恭送唐潆步入谨身殿。目之所及再看不见她的身影，医正回身往太医院走去，经过一株古树，树梢上结满了晶莹剔透的雾凇，寒风吹过，医正竟抬起衣袖，擦了擦额上后知后觉冒出来的虚汗。
长舒了一口气。
后日便是除夕，九州各地官员纷纷呈上新年贺表，除此外，无甚事情。早朝很快便结束，文武百官退朝时，唐潆坐在黼座上，她晨间被梦境扰醒，神色略微有些疲倦，欲先在此歇一晌。
谨身殿较宣室殿宽敞，人去屋空，愈显得御阶下供给朝臣所处之地更广阔了些。唐潆单手拄着下巴浅眠，片刻后，她忽而掀起眼皮，果见萧慎犹如青松般伫立在殿内，见她醒来，只慈和地微笑而已。
想起昨日太后之言，唐潆忙抖擞精神地起身，她走下御阶，先向萧慎赔礼。萧慎忙弯身道：“陛下无需这般，是臣私留于此，岂敢罪您？”
诚如太后的猜测，萧慎心中的确有吏部尚书的人选，他欲将其引荐与唐潆：“其乃先帝年间的进士，累官至吏部左侍郎，因直言极谏，被罢官赋闲。臣与其朝中/共事，惜其才德，当初他奉诏还乡，臣亦折柳送别。”
萧慎坦然又聪明，他历任两朝丞相，朝中岂会无人脉无友朋？索性打开天窗说亮话，此人名唤严屹，与他曾有交情，但交情亦仅止于同僚与赏识。
身处高位，眼界不可谓不高，得萧慎青眼，更惦记在心中直到今日，加之太后曾有嘱咐，唐潆自然将严屹记下，但是又有疑问产生：“适才萧相何故不提及此事？”
萧慎笑答：“朝堂上有两朝老臣，皆知臣与严屹之交，若臣公然举荐，来日众人皆知臣于严屹有私恩。其实诸君擢升，均是陛下慧眼如炬隆恩浩荡，与己身与旁人无关。”
如此良臣，唐潆心中倍感暖意，郑重地点头道：“朕定从卿之言。”她亲将萧慎送出殿外，随后先将严屹的从官履历自吏部调出来查看，再令中书舍人起草诏书，欲起复严屹二度入仕。
诏令颁告之前，她本欲先与太后说一声，这是她近乎于本能的想法，凡事俱都禀过太后再行事。接着，她想起太后昨日有言“如若萧相举荐，你听他的便是”，遂不再犹豫，径直将御览后的诏令颁告下去。
未央宫中，医正将今日晨间突被皇帝召去之事细细向太后禀来，末了，他又犹豫着补了一句：“殿下，长此以往，恐难瞒住陛下。”若非太后保他，皇帝又对太后言听计从，他岂敢欺君？
太后执起茶盏淡淡啜了一口，不疾不徐地道：“你只需照吩咐行事，旁的无需多管。”
医正唯有称诺，恭敬地告退而去。
案几上置有满满一碗汤药，黄褐色的汤汁，浓郁的药味入鼻，腹中霎时有翻江倒海的恶心袭来。她强压住不适感，双手捧起药盏，喝下几口汤药，嘴里立即布满了苦涩的味道，墨眉轻轻蹙起，阖上眼眸，仰头猛地将剩下的汤药全数灌入肚内。
忍冬自小伺候她，何曾见过她如眼下这般汤药不离身？她眼睛里早就噙满泪花，见太后喝完药，忙先转身过去抑制了酸涩之感，又将蜜饯果盘奉到她眼前，强颜欢笑道：“殿下，汤药苦，您吃几片蜜饯压压苦味。”
太后吃了一块蜜饯，蜜饯是腌渍的干果，又酸又甜，含在嘴中不消时便压下了苦味。听闻忍冬话中的颤音，抬眸看她眼角清晰可见的泪痕，太后淡笑道：“天还未黑呢，我是瞧得清的。何至于此，将眼泪擦擦。”
她这般云淡风轻的态度，惹得忍冬的眼泪夺眶而出，实在失礼，她只好疾步避到殿外，在猎猎寒风中被冻清醒了些。
忍冬略略擦了擦眼泪，平复了心情，担忧旁的宫人照顾不好太后，忙旋身回去。经年累月的相处，她称得上了解太后，然而她始终不明白为何要将病情隐瞒得如此周密。服侍太后午憩时，趁着无人，她遂道出心中疑问。
太后半卧在榻上，倚着迎枕，手里拿着多年前唐潆献与她的香囊，一遍一遍地轻柔摩挲。她叹息道：“你瞧她眼下，尚且三不五时地跑到这儿来，若让她知晓……她哪里还有旁的心思放在朝政国事上。届时，大抵要与我共寝同食，一国之君岂能这般？故而，能瞒一日，便是一日。”余者，另有从长远观的原因。
忍冬掖着被角，又低声劝说：“如若陛下知晓，下诏征辟名医，兴许……”话未说完，已率先没了底气。虽说民间卧虎藏龙，但是太医院的医正亦绝非滥竽充数的废物，颜殊与宋稷亦是精于歧黄之术，他们都束手无策的病症，莫非会有再世华佗？
再如何亲密，终归有宛若云泥的主仆之分，又知太后性情隐忍坚持，忍冬只好缄默无言。
宣室殿中，唐潆午憩起榻后便将鸾仪卫指挥使薄玉召来。
薄玉与余笙结契，遂和唐潆算是亲戚，私底下时，自然不拘于礼节。她抬步走入殿内，如往常那般并未行礼，御案上置有一只雕纹精细的木匣，她看过去，很快就认出这是当年她剿灭西戎班师回朝时献与唐潆的火/枪匣。
先帝年间，薄玉曾向穆宗引荐此物，却被视作西洋的奇技淫巧而鄙夷弃置。此时此刻，唐潆突然召见她，又将尘封已久的火/枪摆到眼前，是何意图？
薄玉性情直爽，心里如何想的，面上便显露出怎样的神情。唐潆笑着向她招手：“阿玉表姑，你过来坐下，我们细说。”薄玉和余笙是夫妻关系，唐潆将余笙称作表姑，总不能按图索骥称薄玉“表姑父”罢，她遂将薄玉称作阿玉表姑。
薄玉依言，她入座于唐潆右下侧的榻上，不因两人长幼关系而过分亲密失了尊卑礼仪。她虽是驰骋沙场军帐点兵的武将，其实缓带轻裘，举止从容，仪态文雅。
唐潆将火/枪匣打开，里面装着的火/枪纤尘不染光可鉴人，显然主人常常将它拿出来赏玩，又极是爱护。她心中，薄玉与余笙是除太后之外最能托付信任之人，是以并不像平日对朝臣那般曲折迂回，直接说道：“调任鸾仪卫之前，你统领海州卫，那处倭患肆虐。剿倭时，我军将领兵士军备落后，才每每陷于被动局面，即便事后大败倭国，亦不过是杀敌一万自损八千。”
大大小小的战争，兵部皆记档在案，唐潆知悉此事合乎常理。薄玉点头道：“是这般。”
火/枪匣被推到薄玉眼前，只听唐潆笑问：“倭国虽同我朝交恶，但素来与海州来往甚密，故据我所知，海州有人熟稔制造火/枪之技。你曾在海州有数年经历，或许能寻到此类人才？”纵观历史发展潮流，冷兵器迟早会被热/兵/器取而代之，落后就要挨打是在现代古代都行得通的道理。
薄玉愕然，片刻后才迟缓着答道：“不瞒陛下，那人与我相熟，只是这火/枪是文武大臣皆嗤之以鼻之物。若要大量制造，需挪用国库银钱，恐怕……”
唐潆从袖袋中取出一枚赤色印玺，笑着递与她：“瞒着他们就是。你先让他造一批出来，钱从我的私库中拿。”