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两年后,仲夏。
京郊行宫,阆风苑。
溽暑难熬,皇帝移驾阆风苑避暑,皇后伴驾,王公宗亲随行,燕王坐镇燕京,萧慎协理政务,军国大事难以决断之奏疏便递至此,由皇帝御览定夺。明着是看重燕王,皇帝又将去岁晋封为永兴郡王的六殿下唐玳带在身旁,拿奏疏与他评点一二,也甚是器重。关于立储,皇帝究竟心意如何,无人可知,却也容不得他再行拖延,来阆风苑的路上,便有人悄声议论,京郊行宫不只此处,皇帝为何执意在路途稍远的阆风苑歇榻?
元皇后昔年,便是在阆风苑薨逝的。睹物思人,皇帝数年不过来,而今却偏要过来,恐怕是天不假年,大限将至。
阆风苑依山傍水,山巘高峻,水波澹澹。晨间落了一场雨,薄雾洇草色,万物皆空濛,仿若清隽秀美的江南水乡。居于此,心境开阔平和,不觉时间流逝,唐潆凭窗临帖,忽而移门轻轻拉开,进来一内侍,悄声道:“七殿下,近午了,该歇歇。”
这内侍名唤池再,是两年前被剥夺特权的颜逊硬塞进来充作内应的,以免与中宫断了联系。然而,人非飞禽走兽,驯服了便对主人言听计从,池再聪明机警,深知一仆不侍二主的道理,需寻稳妥长久的靠山,他之所择便是皇后。
近午了?这般快?唐潆望了眼殿中漏壶,将笔搁下,就着池再奉上的铜盆盥了手,又命人将她临摹的字帖收好并带上,这才出门。阆风苑仿效江南园林,叠石理水,美则美矣,唐潆却无暇去看,她一面走一面向池再问道:“母后用膳不曾?”
池再道:“殿下不曾进膳,置了食案,侯着小殿下。”
闻言,唐潆脚下步伐加快,池再忙跟上。走得急,她脚踝上系着的脚铃叮呤作响,人未至,声音便隐隐约约地传到正殿。皇后坐在榻上,身姿挺秀如青竹,闻声,皇后向四下使了个眼色,宫人自鱼贯出入,呈上珍馐佳肴。虽是行宫,规制与禁宫无异,殿内四角放置冰盆,可降温消暑。待唐潆过来,食物温热,入口适宜。进了膳,消了食,皇后便拿起字帖细细看了起来。
唐潆就坐在皇后身旁,两人之间原是有些空隙的,她坐下来,浑身没骨头似的依偎着皇后,懒怠而眷恋的程度比两年前只多不少——这招数是使了无数次的,皇后说过她几次,收效甚微,无奈之下只好将她当作离不得主人的小猫。眼下,那小猫又蹭过来,皇后没理她,看着那字帖,唇角微弯夸赞道:“勤练不辍,已大有进益。”笔锋虽力度欠缺,然而起笔行笔收笔皆渐入佳境,待她长大,力度自会跟上。
唐潆将小脑袋枕在皇后的腿上,摇头道:“儿尚需努力。”两年前,她察觉到皇后有事瞒她,她不曾问,却也不曾放下。纸是包不住火的,秘密亦是如此,总会有蛛丝马迹显露出来,她已猜到那个秘密是什么。故而,她觉得皇后并非刻意瞒她,父母对孩子寄予怎样的期望,由抚育方式可推知一二,自她入学启蒙,皇后对她的学业严苛以求,又每每提及女帝世宗,皇后之意图其实很是明显的,只是当初她入宫时钻了牛角尖,以为自己是争储的炮灰,才一直被蒙在鼓里。
要做人上人,需吃苦中苦。她来此,本是过暑假的,无文华殿的课业负担,她却生怕虚耗光阴,抓紧了所有时间学习,眼下,皇后夸她,她虽然心里开心,但并无半分骄傲自满。懂事的孩子总会讨人喜欢的,皇后将字帖放下,望了眼殿外,阳光明媚,碧空如洗,枝叶清新,想来雨后湿滑的道路应干透了。
皇后温声道:“劳逸结合方能长久。你六哥哥昨日遣人送来几只猎得的野兔,今日约莫也要入山,你不妨同他去看看。”唐潆半年前已在宫中学习骑射,阆风苑附近辟有皇家猎场,有兵士护卫,唐玳极是爱护妹妹,她遣心腹随侍,不会出事。
唐潆答应,寄名之后她的身体日渐康健起来,适当的锻炼仍是必需的,她才不要做个娇滴滴的病美人。狩猎,要换套衣裳,宫人手捧戎装入殿,走了几步,肩膀被身后之人擦了一下,险些跌倒——忍冬神色慌张,脚步匆忙地近前,呼吸紊乱道:“殿下,永兴郡王遭人毒害,已没了生息。”
六……六哥哥?毒害?怎会……唐潆腾地自榻上坐起,脑中一片空白。她亲情观念淡薄得很,向来也知身处帝王家危机四伏,只是永兴郡王待她是好的,她记着这份好,必然是有些感情的,加之突然直面血淋淋的“死亡”二字,她心里又是难过又是惊惧,五味杂陈,一时竟愣在了原地。
唐潆想得近,倏尔间皇后却已想到深处,那后面埋伏着更大的危机。入山狩猎之事搁浅,非但如此,皇后命池再寸步不离地跟随唐潆,今日万不可出殿半步,燕居服也未及更换,皇后便欲过去。走出一步,袖口被人拽住,皇后无需回头,也知是谁,淡淡道:“场合不适宜,待来龙去脉清楚了,你再去不迟。”
案发现场,一来血腥,二来混乱,三来危险。皇后以为唐潆是牵挂兄长,其实她更是牵挂皇后,永兴郡王的生母忠王太妃身体不适留京休养,他遭人毒害,想必是宫人下的手,宫人更迭又总与皇后有关。唐潆不肯退步,坚持道:“儿同您去。”她抬头看着皇后,眼眸中满是热切的坚韧与真挚,这份坚韧与真挚难在小孩眼中看见,竟莫名地让人觉得心安。只是这心安稍纵即逝,皇后垂眸看她,却是笑了一下:“你过去能作甚?好好待着便是。”
皇后这话许是无意,却如一记猛拳砸在唐潆稚嫩幼小的心口,将她狠狠砸醒。她太小了,什么也做不到,出了急事,不能陪伴母后,不能与她共担忧虑,甚至反累她叮嘱照顾。小伞还未撑开,便有狂风骤雨袭来,她想为皇后遮一世风雨的愿望何时才能实现?前世不觉得,今生只恨自己长得太慢,原来想为一个人成长竟是这样的心情,像一颗色彩斑斓的糖果,入口时又软又甜,糖心化了,反而酸涩夹苦。
唐潆黯然地垂下脑袋,松开手,低声道:“儿在殿中,哪儿也不去,母后放心。”
见她心情低落,皇后也无暇安慰,匆匆离去。皇子遇害非小事,尤其永兴郡王身涉储位,然而她却深知此事乃何人所为,是以她担忧的却在他处。一路走,忍冬一路将事情细细道来——入阆风苑避暑以来,永兴郡王每日晨间同皇帝处理政事,午后便于自己殿内小憩,忠王故去后他长大稳重许多,并不贪眠,一两个时辰必会起榻,今日寝殿外伺候的宫人估摸着时辰,等了半晌未听传唤,心下诧异,斗胆推门而入,岂知永兴郡王的身体已然冰冷僵硬,唇色发紫瞳孔张大,死状与昔年三位中毒身亡的储君别无二致!
皇后冷笑,这手法无丝毫变通,颜逊仗着阿祁临终遗言,果真为所欲为无所忌惮了,阿祁到死都念着他,他却只顾自己。乱世才需重典,颜逊其人若继位,百姓与国家只有吃苦的份,绝无麦穗两岐河清海晏可享。数年前,阿祁故去,皇帝形销骨立,颜逊欲浑水摸鱼趁乱夺位,接连害死三位储君,之后皇帝身子竟慢慢养好,鱼摸了个空,他才听从皇后之意,择燕王扶持。眼下,他已坐不住了,亟不可待,又故技重施,毒害永兴郡王,迫使皇帝立燕王为储,以定国本。
颜逊的心思,皇后拿捏得稳,她早猜到他有此一招,才与萧慎合谋,明修栈道暗度陈仓,永兴郡王从始至终只是迷惑颜党的障眼法。颜逊以为皇帝失了一子,膝下只余一子一女,定会择子即位,必是万无一失。历经两任男帝,满朝文武日渐看轻女子,颜逊亦是如此,兼之唐潆生父曾造反,故而他从未想过对付唐潆。皇帝却岂如常人所想?
皇帝虽缠绵病榻,朝中事他盯得紧,不杀颜逊,不除颜党,只因那时应允了阿祁的遗愿,不代表他属意燕王。燕王初入宫时,便心思深沉目中郁郁,非善类,又为颜党威胁利用,倘若即位,大权势必旁落。届时,唐姓皇室难得善果,皇帝便成了千古罪人。永兴郡王逝去,皇帝是要下定夺,却并非无可选择,他心中天平稳得很,是传给燕王还是传给唐潆,只怕眼下已在衡量。
但凡在衡量时,有人进言,或可动摇皇帝所想。萧慎在燕京掣肘燕王,远水难救近火,进言之事,皇后有意亲为。诸如此类,皇后早在心中演算过无数次的,她不慌乱,徐徐图之,她担忧的唯有一事——
“殿下——!”一声急呼,皇后止步,循声去望,只见皇帝近侍徐九九碎步走来,他神色张皇,因四下无人,才敢叫住皇后。脚下所处是通往永兴郡王寝殿之石桥,徐九九却自身后来,皇后越过他,望了眼远处位于阆风苑布局中央的殿宇,眼眸微凝,心下已埋了不好的预感。
浮瓜沉李的时节,徐九九满头大汗,气喘吁吁道:“殿下,陛下听闻郡王死讯,晕厥过去。郡王那处,楚王爷与几位大人已过去处置,陛下……”徐九九迟疑着,很是为难,又觑了觑周遭,才低声道,“奴婢瞧着,已是不好了。”
皇后唇色蓦地发白,心中猛地揪紧,她最担忧之事终是来了。
皇帝来此避暑,刘铎率领五千亲卫军护驾,薄玉的两万鸾仪卫半月前循例入山操练,阆风苑与燕京之间需三日路程,上直卫三大营虽驻扎京郊,最近的军队仍需两日路程。皇帝若此刻大去,又纳她之谏使唐潆继位,遗诏颁告下去,刘铎那五千亲卫军就并非护驾——而是逼宫了。