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肃顺提拔曾国藩，除了笼络汉臣的心，更重要的是他想湘军支持他。
肃顺是满洲镶蓝旗人，出身爱新觉罗的宗室家族。他自命不凡，是继文庆之后，又一个主张重用汉人、实施以汉制汉的皇家代表人物。
肃顺年轻时表现一般，在道光年间继承祖爵获封三等辅国将军。咸丰初年，他仅为一户部郎中，整日游手好闲，提着鸟笼在大街上喝酒玩鹰，并没什么出色的才干。
但到了咸丰五年，肃顺在其兄郑亲王端华及怡亲王载垣的大力举荐下，被咸丰皇帝委以重用，先后得封御前侍卫，兼任左都御史、理籓院尚书等要职。
肃顺掌政后，与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣一起，排挤恭亲王奕訢等人，成为当时最重要的权臣之一。
肃顺这个人，和曾国藩等湘军将领之间虽没有公开联系，却有着一种微妙的关系，因为肃顺喜欢收罗人才，在他的幕府当中，有许多人和湘军将领有着密切联系，甚至有些人本身就是湘军集团中的人物，比如王闿运。
曾国藩、胡林翼等人在朝中的政治诉求，也是通过王闿运这些中间人，传递到了肃顺耳中，肃顺再帮忙将这些诉求告知咸丰皇帝。
太平天国崛起后，清军连战连败，不得已于各地举办团练。其中办团有声色者，大部分为湖南人。军机大臣祁隽藻、彭蕴章等对湘勇不以为然。惟独这个肃顺有眼光，对湘军情况颇为了解，高看一眼，深知可倚为平定之资。
肃顺甚至私下与朋友闲聊，谈及当世英雄，首推有识量之曾国藩，有才略之胡林翼。
肃顺当权之后，喜欢用汉人，却不喜欢满人，常谓“满人胡涂不通，不能为国家出力，惟知要钱耳”。
肃顺待满人，远不如待汉人之厚。对满族官员，肃顺一般都是直呼其名，恶语秽骂而无所顾忌；见到汉族官吏，反而礼贤下士，或称先生，或称某翁、某老爷。他也只收满人贿赂，对汉员则分文不取。
但是，肃顺比较专权，得罪了不少人。清廷官制实行满汉复职制，六部最高首脑有满、汉尚书各一名。肃顺任户部尚书时，协办大学士周祖培亦任户部尚书，二人同堂办事。
一日，周祖培将户部公文签署完毕。
肃顺假装问道：“这份文书是何人签署？”
手下的司员答道：“乃周中堂签署也。”
肃顺当众骂那司员：“唉，像他这么糊涂的人，只能多食国家的俸禄，哪懂得什么公事！”
于是肃顺命司员重新拟稿，用红笔再次标记，将红笔涂抹于周祖培画诺之上，此后遂形成定例，周祖培亦默然忍受。
其他大臣也往往受其侵侮，无不饮恨在心，却敢怒而不敢言。大学士翁心存，则干脆引病乞退。
据说肃顺还自负天命，在热河行宫，还戏坐宝位，同随从打趣问“似否？”
李秀成率军攻克苏州后，两江总督何桂清因弃城逃跑获罪。咸丰皇帝的想法，是让胡林翼担当两江总督。
咸丰皇帝认为，胡林翼这几年，不仅战功赫赫，而且政绩显著。武昌、湖口、九江的攻取，胡林翼都指挥调度有功，而湖北在他的治理下，迅速成为了湘军最仰仗的大后方。
更加难能可贵的是，胡林翼作为汉人，却和身为满人的总督官文关系非常融洽。
所以，咸丰皇帝属意胡林翼。
这时候，肃顺的一句话，改变了咸丰皇帝的决策。
肃顺对咸丰皇帝说：“胡林翼在湖北，经营数年，颇有成就，不可挪动。不如起用曾国藩督两江，则长江上下游俱得人矣。”
咸丰皇帝想了想，确实如此，胡林翼不宜动。
于是，肃顺的这句话，决定了曾国藩的命运。咸丰皇帝不久之后就下诏任命曾国藩为代理两江总督。
这个督抚实权，对曾国藩来说，来得实在是太不容易了。对于曾国藩的一生来说，这是一个重要的转折点。
不过，远在安徽宿松的曾国藩并不知京城里的事，直到肃顺派王闿运来肃顺给曾国藩送信。
那天我曾国藩也去为罗遵殿吊唁，他凝神良久，为罗的家人写了一副挽联：“孤军断外援，差同许远城中事；万马迎忠骨，新自岳王坟畔来。”
这时，一位戴着斗笠的客人走了进来吊唁，大声将这挽联念出来了。
曾国藩觉得这人的声音有点耳熟，抬头看时，来人摘了斗笠，竟然是王闿运！
曾国藩快步走过去，拉着王闿运的手，寒暄几句后问道：“老弟，你是从京城专程来的？”
“是的。”王闿运说：“肃大人要我代他来宿松吊唁。对了，他还有封信要给胡林翼和你，我路过武昌时，胡公已经看过了。此信涉密，我们找个安静的地方详谈。”
曾国藩点点头，在罗府家祭完毕，马上请王闿运同到宿松军营。
“吊唁是名，肃大人让我送信才是实。”进了内室后，王闿运从靴子中间抽出一封信来，左右看了看没人，才双手递给曾国藩，“看完之后，请立即还给我。”
“这是一封什么信，如此神秘！竟然还要心腹幕僚亲自来送，肃顺在搞什么鬼？”曾国藩心想，他一看信封，更感奇怪了：信封上并不是写的他的名字，而是胡林翼的大名。
曾国藩拆开看时，才知这是肃顺写给胡林翼和曾国藩的一封密信，信上记录的竟然是咸丰皇帝跟肃顺的对话！
皇帝的起居和一言一行，都是有人专门记录的，不过这在古代属于朝廷的最高机密，肃顺竟然抄录了一份，胆子太大了，曾国藩的手在发抖，他仔细一看，内容是：
江南大营溃败，皇上近来寝食不安；何桂清临阵脱逃，皇上更为愤恨。皇上打算在东南几省内选一个可靠的人代替何桂清，为此事垂询过几位亲贵大臣。昨夜，皇上对肃顺说，拟授胡林翼为两江总督。
肃顺听后沉吟片刻，说：“胡林翼才学优长，足堪江督之任，但若调离，鄂抚一职则无人可代。”
皇上问：“叫曾国藩任鄂抚如何？”
肃顺说：“六年前，皇上命曾国藩署鄂抚，几天后又撤销前命，曾国藩想必心中不快。事隔六年，又叫他任鄂抚，显得皇上恩德不重，不如干脆叫曾国藩作江督。胡与曾是好友，必定会协调合作。那时上下一气，东南局面将有转机。”
皇上点头说：“你考虑的是，就这样办吧！”
肃顺在信最后写道：“润芝向来深明大义，顾全大局，想不会因此事而有芥蒂。望与曾涤生和衷共济，力挽狂澜，建攻克江宁大功。异日建凌烟阁，同绘润芝与涤生像于其首。”
然后，曾国藩见肃顺这封信的边角还有一行小字：“请送与涤生一阅。”
曾国藩将信重新折好，郑重装进信套，双手退回给王闿运，说：“烦你转告肃大人，就说我已经拜读。”
王闿运将信又塞进靴子后，对曾国藩说：“我在武昌时，胡林翼看完信，让我稍带几句话给曾大人。”
“哦！润芝托你带了什么话？”胡林翼也得知自己马上要当两江总督，曾国藩连忙问道。
王闿运答：“润芝要我告诉你，说难得皇上身边有肃相这样的贤臣，以天潢贵胄之尊，对我汉族士人如此垂青，实我朝仅见。看来大事有济，国家中兴有望，可以放手大胆去干一场了。”
“是呀！我们湘勇该大干一场了，国事有可为。”曾国藩从心底深处涌出这句话。
“润芝还说，欲复江宁，还得从皖省下手，建议沅甫带吉字营速围安庆。沅甫围攻吉安有经验，足可独当一面。”
“确为良论。”曾国藩笑道，“看来，我这个做大哥的，还不如润芝对沅甫了解得深透。你回去告诉润芝，就说我会按他的建议，立即调沅甫去安庆。”
“涤公，你多保重！我的任务已经完成，就不在宿松久留了，明天就回京。”王闿运说。
“对了，正好还有件事，托请肃大人帮忙。左宗棠最近遭小人诬告，还辛苦你和郭嵩涛进周旋。”曾国藩想起了左宗棠的事，说。
“这个自然，谈不上辛苦，是我们湖南同乡的份内事。左宗棠的遭遇，已经引起肃大人以及京城的那些与湘军将领关系密切的大臣注意。我们决定，先找一个人上奏替左宗棠辩解，然后再由肃大人进言替左宗棠说些好话。这样一来，皇上肯定会做主，替左宗棠洗刷冤屈。”
“这样最好。现在国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠啊！”曾国藩说道。
王闿运说：“涤公此句甚妙，我回京后找人写进奏折。”
曾国藩说：“有劳。我代左宗棠谢过。”
王闿运回京后，他和郭嵩焘找到了在南书房当值的潘祖荫。不久后，潘祖荫上疏力保左宗棠。这份奏疏中的那句“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”引起了咸丰皇帝的兴趣。他问一旁的肃顺是否知道左宗棠这个人，肃顺趁机说了一大堆左宗棠的好话。这样一来，左宗棠被重用也就顺理成章了。
如何使用左宗棠，咸丰皇帝的心里并没有底，他向曾国藩征求意见。
当时，曾国藩刚刚当上两江总督，成为湘军东征的领袖人物，但他手下并没有多少真正的将才。他非常希望左宗棠能够出来带兵，帮他独当一面。他在答复皇帝垂询的奏折中，反复强调自己兵力单薄，缺乏统将，明显地流露出了希望左宗棠帮办军务的意味。
咸丰皇帝接到曾国藩的奏折后，即任命左宗棠以四品候补京堂襄办曾国藩军务。左宗棠接到圣旨后，通过与骆秉章、胡林翼、曾国藩等人的商量，最终决定在湖南招募乡勇五千，组建一支新的军队，开赴皖南战场。
就这样，肃顺改变了曾国藩和左宗棠两人的命运，不经意间成了晚清汉臣崛起的关键人物。肃顺觉得，自己在朝着独揽大权，又对曾国藩、左宗棠等湘军将领有恩，湘军肯定都支持他，便在朝中便更加骄横，就连恭亲王和懿贵妃（慈禧）都不放在眼里。
有一日，咸丰皇帝病了，没有上朝。那天晚上，肃顺到圆明园找咸丰皇帝，结果，在御书房，肃顺碰到了慈禧正在书房伏案代咸丰皇帝批阅奏章。
书房里，红烛摇曳，烛光中，肃顺看了一眼慈禧，二十五岁的慈禧虽然这时已经生了同治皇帝，但身材不错，各部分极为匀称，合身的旗袍使她更显得凸凹有致，手指修长，一头秀发乌黑光亮。
肃顺知道慈禧读书少，也没有显赫的门第，他走上前，便来了兴致，像抓贼一样一把抓住慈禧娇嫩的手腕，面色严肃，大声呵斥慈禧：“你在干什么，你这妃子，好不懂事，可知我爱新觉罗祖上有规矩，女人干政，是要杀头的！杀头，你懂么！就是拉到菜市口，咔嚓！你这颗美人头就掉黑框里，然后扔到前门去喂野狗！”
肃顺的声音很大，左手做了一个杀头的动作，吓唬慈禧。
“我…我没有。”慈禧很委屈，她批阅的东西，自从肃顺掌权后，都变成了一些无关痛痒的小事，诸如内务府要买什么东西之类，她战战兢兢站起来小心翼翼回答肃顺：“肃大人息怒，皇上龙体欠安，是他让我代为阅奏折，我看完后，还要呈皇上过目的。”
“那也不行。皇上龙体欠安，还有我们这些大臣代劳，哪轮得到你这个大字不识的宫人插手政务！你还不快走！”肃顺的话说得很难听，他的手劲也很大，慈禧白皙的手腕上青一块紫一块，两眼委屈得泪汪汪。
“肃大人教训得是，我知错了，以后再也不敢了。”慈禧故意示弱，掉下眼泪，小声回答说。
眼见慈禧哭着认错，肃顺这才满意，哈哈大笑出门而去，剩下慈禧一个人呆在御书房里，望着他骄横的背影，很久才回过神来。慈禧的内心里，却已经留下了仇恨的种子，想要将无礼的肃顺杀之而后快。她在内心发誓，总有一天，我要把肃顺拉到菜市口，咔嚓砍头，然后把他的狗头拿去前门喂野狗！
“来人，备轿，去恭王府！”慈禧思虑良久，朝门外站着的太监安德海喊道！