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观音寺的地宫内，二十四个坐垫空出一个，正是薛楚玉的位置。其余的二十三名教徒围成一个大圆圈，竞相取笑着薛楚玉被打四十大板的惨状。
“没想到那薛小郎君那么没骨气，上次站出来要指证他兄长时我还高看他一眼呢。”
“是啊，才几板子就立马改口了，哭嚎哀求行刑的狱卒手下留情。薛仁贵要是知道自己的儿子都这么不争气，怕是要气晕过去。”
“不过要说这薛仁贵的长子虽然生了个小白脸，一副靠女人吃饭的模样，脑瓜子倒还挺好使的。只是如今身在狱中，怕也翻不起什么风浪了。”
“是啊，流放三千里，得到岭南了吧？还是磧西？”
头戴“赵”字面具的会主听着众人的议论，招招手，示意身边戴“莱”字的人偏过头来。耳语几句后，“莱”字面具之人便起身拍拍手，对众人道：“今日会主有私训，手里拿到训诫令的留下，没有拿到的，就此散了罢。”
众人闻言，皆不敢稍作停顿，纷纷起身离开了。要知道所谓私训，要么是会主有重要的事需小范围商议，要么就是会主要私下训斥某名会徒，总之都不是小事。四下里一下变得空旷了起来，唯剩“赵”“莱”“河”“郑”四人留在当场。
听到入口处的密道传来一声关闭的闷响，头戴“赵”字面具的会主站起身，缓缓行至头戴“河”字面具之人身后，猛地飞起一脚，踹在那人背上。那人立即向前扑倒，连面具都飞了出去。待那人抬起头来，露出龇牙咧嘴，痛苦非常的表情，不是史元年是谁。
“波黎！”头戴“郑”字面具之人轻唤一声，竟是个女子的声音，见史元年受伤，她顾不得会主的淫威，上前跪在他身侧。
“那天晚上，我命你亲自去将樊宁擒回来，你为何不去？”会主冷声问道，虽刻意压着嗓子，但他的声音听起来仍不够成熟老道。
史元年咬紧牙关，颤着唇，似是气恼又不服，不作回答。
会主冷哼一声，从袖笼中掏出备好的皮鞭，使了十二分的力气打在史元年的背上，边抽边骂：“这两年你真是出息了，竟然屡屡不尊我的命令。凤翔客栈让你务必亲自去动手你不听，结果放跑了薛慎言；第一次庭审过后让你莫要着急去找别院那个老头你不听，结果被薛慎言逮了个正着；今日我要你亲自去将樊宁擒回来，你居然找人雇了杀手，还放跑了她。你屡屡刚愎自用，坏我大计，是可忍，孰不可忍？别忘了当年你流落长安街头，与五坊小儿斗殴差点没了命，是谁把你从垃圾堆里扒出来救活，又是谁给你的钱，要来了官府牒文，给你和这胡人毛丫头在西市置了个店铺，让你们有了安身立命之地？如今觉得自己翅膀硬了？可以不听使唤了？真是人如其名，忘恩负义的中山狼啊！”
鞭子一下下抽在史元年身上，打得他皮开肉绽，须肉模糊，但他始终只是咬牙忍着，既没有为自己辩白，亦没有反抗求饶。
那头戴“郑”字面具的女子正是阿娜尔，她护着史元年之际也掉了面具，不住叩首，哭求连连：“求求你，不要再打了，我们知道错了……”
可那会主未有怜香惜玉之意，直至自己抽打累了，才终于停下鞭子：“我知道你们来长安的目的， ‘小不忍则乱大谋’这句话，你们学的很好。但你们都给我记住，没有我，你们连个屁也不算！今后，不论我说什么，你们都得照做，否则莫怪我翻脸不认人，把你们交与官府，让你们这些乌七八糟的党羽全部身首异处！滚！”
说罢，会主又照着史元年的背后狠踹了一脚，恰恰踹在皮开肉绽最严重的地方，疼得史元年几乎昏死。阿娜尔忙上前扶起史元年，搀着他快步逃离。
“莱”字面具之人来到会主身侧，躬身问道：“眼下樊宁有很大的可能是在太子李弘处，不知道接下来会主如何打算。”
那会主转过身来，不慌不忙道：“刑部控不住那丫头，早在意料之中，但圣人思女心切，绝不会放置不管。如今洛阳那边都已布置妥当，樊宁由谁带往洛阳，都不会影响我的计划，只是便宜了薛讷那小子罢了。等到了洛阳，我们便依之前定好的计划一般，将人证物证一齐带到圣人那里去。只要令圣人信服了，那个姓武的女人绝对逃不脱大祸临头！”说罢，他冷哼一声，拂袖而去，未再多作停留。
“会主英明！”头戴“莱”字面具的人在他身后躬身作揖，毕恭毕敬目送会主走出了地宫。
空荡的通道内，回荡着会主渐渐远去的高吟声：“参遍空王色相空，一朝重入帝王宫。遗枝拨尽根犹在，喔喔晨鸡孰是雄……”
时光匆匆如水，从被收押到今日，已有十五六天的光景。是日一早，薛讷方从梦中醒来，便听得外面传来解开锁链的响动。一个内官模样略显纤细的男声说着“有劳”，而后便听一阵脚步声不紧不慢地渐渐迫近。
此处一向昏聩，及至眼前，薛讷方才看清，是一位慈眉善目的御史，应当也是在二圣面前当差，特意来此，估计是又有新的圣谕下来。
薛讷忙起身，跪下叩拜，只听那御史操着纯正的洛阳官话，琅琅道：“宣圣人谕：前番关押薛慎言，是为惩戒，听闻已破弘文馆大案，朕心甚慰。且宫中秘案尚未侦破，着恢复薛慎言自由身，官复原职，限期一月查明案情，将事主带至御前。奉敕依奏。”
“谢圣人恩典！”薛讷再拜稽首。待御史离去，高敏笑眯眯地走至牢门前，拿出钥匙，打开了牢房大门：“薛明府，恭喜啊！能够得到圣人垂青，前途不可限量。高某有幸相识，他日高升，莫忘你我相交一场，多多提携高某啊。”
今日高敏又恢复了那日在辋川初见时那副模样，爽朗阳光，一点也没有前几日咄咄逼人，胡搅蛮缠的样子，薛讷搞不清哪一副究竟才是此人真性情，回礼道：“高兄哪里的话，真是折煞薛某了。”
换上常服，出了刑部大门，薛讷一时不知该往何处走。他的马也不知让人弄到哪里去了，薛旺那混小子也没有来接他，是走路回平康坊，看刚挨了杖刑的薛楚玉，还是索性去东西市找个来城里贩柴的老汉，搭便车回蓝田去，正在两下权衡之际，薛讷听到有人远远唤着：“薛郎！薛郎！”
薛讷偏头一看，站在巷口的竟是张顺，他牵着一架马车，显然是来接自己的。本想着李弘尚在闭门思过期间，为不给他招惹麻烦，还是书信往来的好，没想到他一点也没有避嫌的意思，薛讷迎上前去，仍有些不放心：“殿下还在思过，你就这般堂而皇之地来接我，会不会……”
张顺接过薛讷的包袱，不由分说催他上车：“薛郎不必想那么多，殿下说了，此时避嫌才惹人可疑，快上车吧！”
说不想去东宫，自然是假的，到了东宫，就可以与樊宁相见了，薛讷俊俏的脸儿从额角红到脖根，心里的欢愉却是陡增，立即掀帘上了车。
哪知还未坐稳，便被人一把拉住，薛讷定睛一看，车上坐着一个身着女官服制的襦裙少女，正是樊宁。
薛讷还未回过神，樊宁便在他精瘦的腰上拧了一把，嗔道：“让你充英雄豪侠，牢可坐过瘾了？”
细细算来，打从那次在蓝田的分别，已有近一个月的时间未能与她这般面对面说话，终得再度相见，薛讷已全然感受不到身上的痛楚，只顾望着樊宁，眼底满是无限的眷恋。
樊宁亦是眼眶发酸，却羞于承认自己的心意，见薛讷望着自己，桃花靥上登时泛起了红晕，心跳突突跳个不停。
忽然间，行进中的马车车轮卡上了道上的一块知情识趣的小石头，颠得车厢猛地一晃。樊宁为了给薛讷腾位还未坐稳，这一晃不打紧，令她失去重心，整个人生生跌进了薛讷怀里。
“你，你没事吧？”薛讷感受到怀里那团瘦小温暖的人儿，羞得差点打磕巴，但他更担心樊宁，忙去扶她。岂料想马车又一颠，俯仰间薛讷垂首樊宁抬眼，他的薄唇竟不偏不倚蹭上了她樱红的小嘴。
一瞬间，车内的气氛变得尴尬起来，两人意识到发生了什么，触电般后退一步，心虚地坐在距离对方最远的对角上，故意偏头不看对方，望向窗外，车厢里弥散着咚咚的心跳声，他们却辨不出究竟是自己的还是对方的，窘迫十足。
过了好一阵，樊宁压下心头的尴尬，没话找话道：“坐……坐了这么多天牢，也不见你脏了臭了，可是那高主事也带你洗澡去了？”
“洗什么？”薛讷似是听出了什么不得了的意味，眉头一跳，“高敏带你沐浴去了？”
这话说了还不如不说，樊宁羞得几乎要钻进地缝里去，然而已经说出去的话不能收回，她强作镇定道：“啊……啊，是啊，殿下信里没与你说吗？他带我去了李乾佑那骚狐狸的私宅，又让我洗澡，又给我吃东西，还给我梳头换了女装……不对，是丫鬟给我换的。反正就是那时候，他笃定说我是安定公主的。”
薛讷听这话，哪里顾得上什么狐狸黄鼠狼，公主主事的，只觉得满心酸闷不是滋味。没想到自己忙于查案之际，高敏那小子竟敢趁机接近樊宁，还生出这许许多多的事端来。
薛讷一向不爱与人争锋，面对胞弟步步紧逼，他只是忍让退却，但这世上有三件事他誓死不退，一是案件真相，二是沙场胜败，三便是樊宁。
他也顾不得樊宁是否会觉得他小性，说道：“高敏惹人生疑，你莫要与他多来往……”
樊宁一拊掌，似是对他的话颇为赞同：“是吧？我也这么觉得，他嘴里就没一句实话。那日我无罪释放，他还想把我带回去，我拒绝了，谁知当夜回到观里便遇到了刺客追杀……”
“追杀？”薛讷一怔，“谁追杀你？可有辨明身份？”
樊宁努努嘴，神色颇为委屈，小声道：“听太子说，是右卫将军武三思的人，可能是武后派来的。”
即使薛讷对于情感再愚钝，他也一眼看出了樊宁眼底泛出的畏惧与困惑。从小长在道观，她早已习惯了没有爹娘疼爱，但又如何会不向往。
一朝被告知身世，面对的却是来父母至亲的杀意，莫说是樊宁，天下又有谁人受得了？薛讷思绪回到那日蓝田县衙的牢狱中，她曾问“薛郎会不会也有许多话想对我说”，他是多么希望此时自己能够成为她的避风港，告诉她此生有他，不必害怕。
但在这行走的马车上，充耳尽是夹道小贩的叫卖声，商讨终身大事，实在太不合时宜。薛讷犹豫着，正不知该如何宽解她，便见樊宁一脸凄然叹道：“真想见见师父，问问他当年究竟是怎么回事，我到底是不是从武后那里抱来的。但比起这些，我更害怕他出事……”
“前几日李师父还给我传过信，就是第二次庭辩前，写着 ‘茕茕孑立，形影相吊’，我这才想起去查田六的底细。依我看，李师父没事，只是不便现身，你不必太担心。”
“真的吗？”樊宁睁圆了眼睛，眨眨长睫，十足可爱，旋即转作一脸嫌弃：“我看这老头真是越发皮痒了，只顾自己逍遥，扔下这么大个烂摊子给我们。”
薛讷闻言笑道：“别这么说，兴许李师父真有什么难言之隐。”
说话间，马车驶入了东宫，过了两道门后，薛讷与樊宁下了车，徒步走向李弘书房。
见薛讷一切如故，李弘放下心来，对樊宁道：“庖厨开始做饭了，好似有才烤出来的羊肉和胡饼。”
樊宁知道李弘有话单独与薛讷说，雀跃一声，头也不回地往庖厨去了。
待樊宁走远，薛讷拱手道：“这些时日，多谢殿下照顾她。”
“嚯，你倒是谢起我来了。她多半可能是我妹妹，你不仅数度救了她，还令她沉冤昭雪，本宫谢你还来不及。说罢，想要什么恩典，但凡本宫能给的，尽管提出来，不必客气。”
薛讷笑回道：“臣不敢，樊宁本就是臣的总角之好，与她的身世无关。查明真相，不致冤屈，亦是臣当日给殿下的承诺，不求任何恩典。”
“几日不见，你倒变得牙尖嘴利了不少，难道与那高主事辩论，还让我们慎言把自己唯一的缺憾给补上了不成？说罢，可有什么新发现，也算不白让崇文馆的校书郎在食篮垫布上抄了十几日的案牍。”
说到案情，薛讷立马正了神色：“殿下，臣怀疑高主事年幼时当过逃籍。”
“哦？”李弘饶有兴趣地望着薛讷，“何出此言？”
“高主事自称是洛阳人，父母早亡，从小寄养在长安的姑母家。根据高主事的手实，他父名叫高青，母为赖氏，可他与我说话时，丝毫不避父母之讳，称圣人降诏为’垂青于我’，又说此前乃是不得已才与我’狡赖’。可见，此二人绝非他的生身父母，其生身父母另有其人。此外，臣阅遍高家的族谱，发觉其起名有规律，凡是与其父同辈者，名中皆带‘月’，如伯父 ‘高胧’、从父 ‘高朦’。而与高主事同辈者，名字里都带‘日’，如他堂弟叫高晓，从弟叫高明，唯有高主事名中不带日。高主事移籍高家时，他那两个族中子弟还未降生，想必一时疏忽，便没有去问家族是否有固定的起名之法。故而臣以为，所谓的父母早亡，从小寄养在姑妈家，只不过是对他幼年逃籍的掩饰罢了。从手实上的记载来看，高青与赖氏死于显庆三年的一场火灾中，故而高主事的籍贯迁移至长安应当发生于显庆三年之后，殿下只需差人查查显庆三年后发生的抄家案，定当有所收获。”
“那依你之见，是否要将高主事收监？”
“那倒不必，刑部虽有古怪，高主事却未必是幕后主使，真凶必定来自名门望族，且有可能与王皇后有关联。贸然动手，可能会打草惊蛇，使幕后主使逍遥法外。臣以为，不如先派人盯着高主事和刑部的一举一动，静观其变，幕后主使定还会有所行动。”
“好！本宫就知道，你定会对得起我每天为你准备的牢饭”，李弘玩笑着，旋即又觉得不大中听，岔话道，“对了，我这里还有个东西，想要你帮我看看，或许看了这个，你就会知道，那丫头到底是不是本宫的亲妹妹了。”
说着，李弘递上那本造型奇特的小册，薛讷双手接过，定睛一看，上面四六八句的写着些诗文，有的押运，有的不押韵，平仄也不大符合要求，而书中其余部分均抄着密密麻麻的汉字，意思却不知所云，倒像是拿来练字胡乱写就的字帖一般，他看了好一阵，茫然问李弘道：“殿下，这里哪有什么关于樊宁的记载？”
“本宫要问你，你倒问起我来了”，李弘笑得无奈，抬手揉揉眉心，神思疲倦，“此书是记载皇嗣出生时体貌特征的，据说是用什么《太昊天书》编成，但本宫问了樊宁，她却说与《太昊天书》毫无瓜葛。不过据樊宁所说，她无有任何胎记，想来这书中记与不记，也说明不了什么了罢。”
“她有胎记，在背后蝴蝶骨下，自己看不见”，薛讷仍忖着书里的话，想也不想回道。
李弘一怔，不自觉站起了身来：“她自己都不知道，你怎的知道？”
薛讷回过神，自觉不妥，讪笑答道：“小时候一起洗过澡……”
李弘盯着薛讷那张英俊又诚实的面庞，好似仍有些不信，斟酌着用词问道：“长大后，你没对她做什么奇怪的事罢？”
“什么奇怪的事？”薛讷茫然更甚，全然听不懂李弘的暗示。
“哎，就是……就是两人光着身子……”李弘一时语塞，实在不知该如何描述。
薛讷一脸诚挚，好似真的不懂，回道：“两个人都光着倒是没有过，要说我一个人光着的时候倒是有过……”
闻听此言，李弘脸黑得像是抹了积碳，可薛讷却看不出，只娓娓将弘文馆别院案发那一日，自己在房中更衣时发现樊宁躲在柜中的事交待出来。那一日他确实赤条条的，只穿了亵裤来着。
李弘听罢傻了眼，恨也不是，笑也不是，撑头半晌无语，守在门外的张顺更是憋笑得难受。
过了好半晌，李弘方说道：“这件事真是搅扰得本宫一个头两个大，前几日，本宫本想着去信往洛阳，问一问父皇，究竟有没有让李乾佑与高敏暗查安定之事。但听闻这两日父皇头风又犯，本宫担心这信笺送往洛阳，被母后看到……本宫虽不相信母后会做那样的事，但为大局计，还是不得不有所防范。如此一来，线索只能从此文书中下手，这书便放在你那里，这几日好好想想罢。”
“殿下放心，臣这两日回蓝田便静心研究，早日给殿下一个交待。另外……殿下，今日的诏书，圣人让臣带樊宁去洛阳。”
“什么？”李弘极为惊诧，看来对此毫不知情，“可有写什么时候让你动身？”
“不曾，只是说一个月之内，臣想着召见之事，可否先别告诉她。她刚历经大案，又被人追杀，一路走来，可谓身心俱疲，待臣查明真相后，再告知她不迟。”
薛讷对樊宁的保护意味分明，李弘颔首道：“不用你说，本宫也会护着安定，这事演变至今，未来会往何处走向，本宫也看不明晰。慎言，此案牵连甚广，身上所系何等重担，你心里明白，不必本宫多说。不论何事，只消你开口，本宫都会竭尽所能助你……另外，你那要死的弟弟前两日听到风声，自知躲不过，去刑部认罪，称跟风攀诬了你，被打了四十大棍。昨日本宫命张顺去看过他了，还是那副委委屈屈赖赖唧唧的样子，平阳郡公府你先不必回，免得节外生枝，用了饭，本宫让陶沐来接你，直接回蓝田罢。”
薛讷拱手领命，还没应声便被樊宁先声夺人：“我也去！”
眼看着是已经去庖厨打劫过，樊宁大步走来，两手各拿一张胡饼，左右开弓吃得正香，吃相不大好看。李弘知道她自小跟着李淳风，饥一顿饱一顿，看到此情此景更觉得心疼，哄小孩般说道：“蓝田路远，又没有宫里的好吃食，去那里干什么？还是待在此处罢，还能与红莲就个伴儿。”
“我不要，我要跟薛郎回蓝田”，樊宁将李弘的话全然当做耳旁风，“这里好是好，但也太拘束了，我想回蓝田去，离观星观也近，难得自在。”
听到樊宁说要跟自己一起走，薛讷十分欣喜，应道：“蓝田的园子，我一直让陶沐收拾着，回去……”
“不行”，李弘反对道，“你两个再要好，也都是老大不小了，正值婚龄，孤男寡女住在一处像什么样子？”
“那殿下和红莲姐姐呢？不也是孤男寡女待在一处？再者说，当初不是殿下让我速速与薛郎去蓝田，怎的现下又不许了？”
李弘被樊宁呛得说不出话，但事实如此，当初在他眼里，薛讷与樊宁是俊俏老实的贵公子与妖艳蛮横的疯丫头，现下却变成了觊觎自己妹妹多年的坏小子和不谙世事、单纯烂漫的小姑娘。李弘也说不出为何心理会有这样大的变化，又不能宣之于口，打着官腔背手道：“你可是本案最要紧的人证，本宫不许你离开此处半步，否则若真的出了什么事……”
“我也是为了办案啊”，樊宁灵机一动，说道，“很多事情的细节，我都还未来得及与薛御史详细说明，肯定会影响破案的。”
李弘怎会看不出这两人眼底的浓情蜜意，此时此刻他觉得一点也不像个皇太子，而是像拆开牛郎织女的王母。但即便如此也不能心软，要是当真放了樊宁去，这两人一时兴起，自己妹妹再吃了亏可还了得。樊宁性子野，强留怕是无用，李弘颇感受到身为兄长的不易，仿佛一下老了十来岁，他心灵福至，以退为进道：“一两日的时间，应当够你们说了吧？张顺，去把薛郎上次住的房间收拾出来，再去与蓝田那边说一声，这两日他们县令要在长安办案，过两日办完了，人就会还回去了。”
说罢，李弘不再理会樊宁的纠缠，一甩袖，逃也似的向后院走去。