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戌时一刻，鼓声雷动。
大汉们穿着红色短打，双臂扬起，鼓点激烈，那头有妙龄少女们在灯下脚踏鼓点和声而舞，夕阳早已斜落，弯月初升。着阔腿库和窄袖的少女们踏着鼓点旋转跳跃，领头那个舞姿着实出色，她将一曲胡旋要舞出渔阳颦鼓动地来，只差要惊破霓裳羽衣曲，周围喝彩声四起之时，粼粼湖面上又飘出几盏莲花灯，莲花灯渐渐飘成一把弯勺，仔细一数，正是七盏灯排成了北斗七星之势。
莲花瓣开，花瓣中间各有一个彩衣少女持灯而舞，她们手中每人又提着一盏七瓣莲花灯，自岸上看过去，犹比瑶台仙子落凡尘。星斗变换，斗转星移，北斗七星汇成了一弯上弦月，月面向西，渐渐远去，跌入了天与地的边线。
鼓声骤响，那领舞胡旋的姑娘手中两根红绸抛向空中，她着金边白衣，扯着鲜红绸缎在空中翻飞舞动，惹来声声尖叫惊叹。她将红绸一拉，凭空吊在空中倒翻了一个筋斗，掌声雷动，灯火骤熄，湖上驶来十八快船，少女松开红绸轻巧落下。
方才鼓舞的少女们一字排开，手中扬着旗子，风吹旗动，范锡夕出来，高声宣布：“苏州府龙舟赛，现在开始。”
范明瑰迅速缩回脖子，背向窗口，青棠抿着嘴笑，闵梦余倒是看得开，笑道：“你怕甚么，看赛龙舟当然要用眼睛看，难不成谁还能用后脑勺看？”
范明瑰喃喃：“我不是怕我爹，我是怕龙舟，我不敢看，不敢看。”她真的不靠近窗口，只肯在屋内徘徊。
有大汉大旗一挥，十八艘船箭矢一般冲出水面，大汉们擂鼓助威，窗外喝声震天，范明瑰捂着眼睛，连声问道：“怎么样，怎么样了？”
初赛十八艘逐出八艘快船进决赛，鼓声静了，第一艘船已经抵达终点。范明瑰心中一跳，猛然转身，瞧见下面已经插上一杆凤凰旗，凤艒初战告捷。
第二面双鱼旗，黄龙。第三杆一展猩红的旗面，赤舰。第四，楼船。第五，第六，前面七艘纷纷出列，范明瑰洁白的贝齿快要咬破下唇。
最后一艘船突围而出，第八面旗就位，竹叶旗，篾舫出列。
青棠笑看着范明瑰，范明瑰红了眼眶，快要落泪，霍青棠赶紧道：“莫哭，莫哭，别人瞧见了，还以为我和闵家哥哥欺负了你。”
八艘船掉头，一刻钟后，返程逐出魁首。
宝卷捏着两张回条，一万两的凤艒，赚回来六万两，十万两的篾舫，赚回来一百四十万两，他咧嘴笑道：“少爷，我去找那杏姑兑钱。”
蓝浦嗤道：“钱钱钱，这么多钱，人家就是给你也不会这么容易，我看还要费一番周折。”
顾惟玉轻敲窗台，笑看了蓝浦一眼，眸色中表示赞同，“把凤艒的一万两兑回来，六万两再压赤舰。另外一笔，不急。”
范明瑰捏着一万四千两银票，坐在椅子上发呆，似已经被这横来之财砸昏了头，霍青棠笑看她一眼，将自己的三百两银票装进荷包里，又看向闵梦余，笑道：“闵家哥哥，你赢了多少？”
闵梦余笑了一笑，“不多，本金三千两，统共四万二千两。”
霍青棠展颜一笑，道：“再劳烦闵家哥哥一回，替我压赤舰一千五百两。”
她本金三百两，压凤艒一兑六，除开本金赢回来一千五百两，此刻又要将赢到手的银子全部压出去，闵梦余问她：“可想好了？”
青棠看向范明瑰，问她：“范姐姐，还赌不赌？”
二楼东侧厢房内，五百两黄金丢出去，一金十二银，梳着两条辫子的姑娘兑回来共计八万四千两银子，屋里的少年倒一杯茶，又滴了醋，一口饮下，才问她：“怎么个兑法？”
“回少主，这番凤艒的赢面最大，一兑三，再是黄龙，一兑二十一，篾舫，同是一兑二十一，赤舰，一兑五十，最后是楼船，一兑一百。”
少年从镶了金边的宽腰带里取出一张银票，十万两票面，他将银票交到大辫子姑娘手上，轻声道：“十八万两，买赤舰。”
三楼厢房，关丝丝关大老爷与采买太监何枯坐在一处饮茶，何枯取出三张十万两的银票，拍在桌上，“本监不贪心，只吃肉不吃骨头，既然要买，就买最保险的那一只，本监压赢面最大的那一只，凤艒。有钱一起赚，还希望关大老爷不要阻了大家的财路才好。”
关丝丝连声道：“那是，那是，和气生财，和气生财。”
夹道中的暗室里，关丝丝与杏姑一道商量船只赢面，关丝丝道：“胖太监三十万两买凤艒，他钱出的少，还想赚得多，简直异想天开。”
杏姑收起那三张银票，低低一笑，“太监想事情总归是与旁人不同的，八船竞技，谁都想得第一，不过凤艒夺不了魁，放心吧。”
鼓声再响，范明瑰将四千两银票收好，她拿出那一万两银票同霍青棠一起再赌一番，闵梦余看她们兴致正浓，也拿了一万两出来，说相信青棠的眼光。
八舰返程，凤艒速度最先落下来，跌落最后。
黄龙与楼船尾部相碰，都慢了下来。
唯有赤舰一支独秀，篾舫紧随其后。
鼓声落，赤舰夺魁。
赤舰一兑五十，顾惟玉压赤舰六万两，霍青棠压赤舰二万一千五百两，伊龄贺压赤舰十八万两。
赤舰者，独中三人矣。
三人分别被人请出来，他们坐在天香楼三楼的雅间内，三人以玉屏风相隔，面前还垂着珠帘。原先范明瑰还拉着霍青棠的手，嚷着那一万两银子不要了，青棠目光瞥向屏风外头的璎珞和伶俐，示意她安静。闵梦余也再三保证，青棠不会有事，范明瑰方放了手。
雅间内焚着上好的香，香味萦绕，有琴师在奏琴，正是《流水》一曲。房间里头三人都没说话，顾惟玉似在欣赏琴师的高超技艺，伊龄贺在低头喝茶，霍青棠则一手搁在案桌上，摆弄那块上好的砚台。
没有人进来，三个人也不着急，都似入了定一般。良久，杏姑才进来，对着三人笑道：“三位久等了，抱歉得很。”
无人开腔。
杏姑笑一笑，又道：“我们东家说了，三位重金压宝，本该立时兑现，只是筹钱尚需些时日，各位可等得？”
一道冷冰冰的声音响起：“若我先前说要赊账压船，等我赢钱了再还给你，不知可使得？”
霍青棠低低一笑，这一笑轻快，散开了雅间内的静谧。
那声音又道：“开门做生意，拖拖拉拉最惹人厌烦，今日我多久都等得，等你们算清楚了给我拿上来，我且安心等候。若是实在算不清楚，我便劳累一次，替你们算。”
“哧”，霍青棠险些笑出声来。
那人又添了一句：“这里似乎还有一位姑娘，你们总不会连姑娘的钱都坑吧？”
杏姑原先还带着笑脸，此番连笑脸都挂不住了。她蹙着眉头，目光盯着说话的那一位，嘴里说道：“这位公子哪里话，我们定不会赖账，只是筹措资金确实需要一些时日，希望各位谅解。”
那人并不买账，声音越发冰冷了：“做不起的生意就不要做，莫非你们年年接待客人到这里喝茶，喝完茶之后就一笔勾销了？”
两厢对话显然并不愉快，杏姑根本招架不住这人的逼问，她被噎住：“你......？”
一兑五十的赔率，不知是天香楼赔不起，还是他们不想赔，杏姑在这里良久，根本没有解决问题的打算。
霍青棠叹一口气，正准备道：“能否请东家一见？”那头就传来一个和煦的男子之声，他说：“这位姑娘，你既然做不得主，不如请东家上来说话？”
杏姑“吃吃”一笑，回道：“不满各位，杏姑便是这天香楼的东家，也是这龙舟赛的庄家，各位想要回五十倍的银子，怕是不能了。”
“中间那位公子十八万两银子重金压赤舰，焉知其中是不是有诈？另一位公子先压篾舫，赢一百四十万两，又用压中凤艒的六万两压赤舰，两厢合计四百十四万两，我天香楼赔不起，再说明白一点，即使赔得起也不会赔。至于另一位姑娘我是见过的，小小年纪，还是个官家小姐，压上两万两银子赌赤舰，说没有一点鬼我杏姑是绝不信的。哼，三位都行为不正，教我天香楼怎么赔？就是赔了各位也拿不安稳，我看不如把本金还给各位，大家好聚好散罢。”
杏姑柳眉倒竖，口不择言，霍青棠看在眼里，心中念道，这才是一人最本真的样子吧。杏姑强词夺理，霍青棠想要驳斥她几句，就听见先前那人轻轻柔柔地笑了，他说：“姑娘这番言论，真是教人眼界大开，既如此，我怕姑娘今日出不了这天香楼的大门。”
中间那人一把掀开帘子，冷声叱道：“胡扯一气，疯婆娘，撒什么泼？”
霍青棠站起来，瞧他一眼，唤道：“伊龄贺？”