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转眼时光易逝，已是建兴四年十月。此时中原局势愈发糜烂，朝廷日渐穷蹙，此消彼长之间，匈奴汉国却日渐强盛，不仅亡晋之心愈发昭然，更且在汉国的主要势力范围之内，于河东、河南、河北及幽燕等地，汉国保持了强大的威慑力，使忠于西晋朝廷的各方大小牧守藩镇，皆是在苦苦争斗，竭力抗击。
且说匈奴中山王刘曜，初攻长安，小小失礼，便即退走，一方面存了让高岳与司马保在没有外患的环境下专心内斗，其好随时收渔翁之利；另一方面，并州刘琨竟然逐渐扎下根来，且号召四方，收纳强豪，隐然成了晋朝在河北的诸镇领袖，竟已养成了势力。虽然有石勒所部正在征讨，但因刘琨处在汉国腹心之地，好比是楔入了一颗钉子般，使人寝食不安，所以刘曜急于回军河东控制局势。
在出了潼关之后，刘曜迅速将兵东进，先是击败了刘琨委任的河内太守郭默，使其不得已率残部弃城南逃，继而马不停蹄横扫河南，一路攻灭了附庸刘琨的忠晋坞堡、壁垒三十余处，并于九月末北上，突入并州上党郡。
上党郡治壶关城。
遮天蔽日的赤黄旗与狼头纛，标志着壶关内外，有数量极其惊人的庞大军队驻扎分布。事情也确实这样，随着刘曜率兵四万莅临，与早先已经据城的石勒所部五万大军汇合，眼下，匈奴汉国河北的精兵强将，一时间已基本全聚于此。
虽是正午时分，但毕竟已是秋末，日头也变得温和不少，并不算是燥热。中军大帐外，无数全副武装的兵卒，竖矛持刀，围了老大一圈。里面有左右数十名高级将校及幕僚，露天分布两旁正襟危坐，无一不是身子笔直，眼不斜视，面色严峻。细看时，众人头脸上，皆是布满了密密麻麻的细汗。
“斩！”
随着监斩官一声断喝，在最中间的空场上，赤着膘壮上身的刽子手，手中鬼头刀迅疾而落，片刻，便砍下了十七颗脑袋，那断首骨碌碌杂乱的滚满了一地，无头的腔子鲜血喷溅狂涌时，地面上登时便积起了血洼，那浓稠的血蜿蜒流动，不多时便无声漫过了众人的靴底。武将还好些，几个文官连眉头都开始不自觉的乱跳起来，但没有一个人敢将脚哪怕略微挪开些，虽然那脚底仿佛像被烫着了那般难受。
“石将军，本王的处置，你觉得可妥当么？”
上首正中，一人昂扬端坐，散发着强大的威势气场，正是汉国中山王刘曜。他口中淡淡说着话，但眼皮都没抬一下，并没看向身侧那陪坐的石将军。
刘曜身侧的那石将军，额头广阔，高鼻深目，两鬓垂着粗大鬓角，满面的浓髯长须，相貌不俗。最奇特的是，其深邃的双眼中，一对瞳仁外沿是圈灰蓝色，内里却是棕黄色，在凝视人的时候，总有些毫无感情的冷静或者，冷酷。
此人，乃是匈奴汉国的大都督、骠骑大将军、都督陕东诸军事、东单于、幽冀二州牧、上党郡公石勒。石勒乃是羯族人，今年已四十有三，年轻时以最低贱的奴隶身份，投入匈奴汉军中，从偏裨干起，转战大河南北，多次重创晋军，立下无数赫赫战功。汉主刘聪很是看重石勒，将上党郡赏给石勒做封国，并让他专掌征伐，可自行决断攻略大事，差不多好算是汉国在河北的分支行台。
本来石勒**河北。但刘曜突然不告而来，且来势汹汹，竟有几分反客为主强压地头蛇的意味。刘曜性格刚愎强硬，且在汉国内威势极重，他本就猜忌石勒势大，恐其滋生了自立野心，所以在攻伐刘琨的同时，他也打算敲打一番石勒，让石勒最好收敛些私心。
当下斩杀的这十七名人，乃是石勒军中士兵，因为带头袭杀了一处小村庄，结果正正撞在了初来的刘曜手中，被刘曜以有违军纪之名，当众处斩。其实平心而论，这样的行为，在当时胡族军队中，几乎是见怪不怪，刘曜虽然号称军纪严格，但也是相对而言，且更侧重是于要求部下无条件服从他不得有丝毫违令，并不是秋毫无犯真的洁身自好。对于这十七人，他杀亦可，不杀亦可，之所以将石勒及其麾下将校僚佐齐齐召来，然后公开杀头，刘曜的真实意图，不言而喻。
当下，石勒将一双异色的眼珠盯着刘曜，正要开口说话时，冷不丁旁边又有人粗声粗气蓦然大声道：“中山王这样公正，哪会有什么不妥的！”
隐隐带着忿然和不服气。众人循声望去，却是石勒之侄、征虏将军石虎。石虎年方二十，性情刚猛残暴，极度好杀，连妻室都前后亲手斩杀了好几个，乃是一日不杀人，便就手痒之辈。尤其在攻城略地之后，往往不分贵贱无论老幼，满城统皆杀之，且喜用坑、烧、锯、割等各种发指手段的虐杀，来满足变态的快感。日常也是暴躁难制，石勒曾多次劝导责备让其多少收敛一些，但石虎我行我素，变本加厉。
石勒实在难以忍受，准备将他杀掉。但石勒的母亲王氏爱护孙子，好生劝解了一番，石勒便就作罢。又因为石虎虽年少，但却弓马绝伦，勇冠当时，转战四方冲锋陷阵之时，用其所向披靡，石勒又甚是喜爱，于是渐渐抛去了厌憎，转而愈来愈信重。
本来依照正史的发展，石勒死后，石虎灭其嫡裔，篡位称帝，成为了中国五千年历史中，为数不多的顶尖暴君之一。但眼下石虎还只不过是石勒军中一员将领而已，跟随叔父身旁，终日戎马，与兵戈厮杀相伴。
今天被斩的这十七人，正是石虎的直属部下。在他眼中，灭个小村子，这本来不是事的事儿，却被刘曜抓住不放，最好还公开斩首示众。石虎暴怒难耐，并不是真心哀惜部下，而是觉得自己被狠狠打了脸。但怒归怒，他也晓得刘曜是什么人物，故而在旁总算一忍再忍，待听见刘曜好整以暇故作姿态的问话，石虎终于脑筋发热，带着怨气的讽话，脱口而出。
刘曜面色一沉，却仍然看着石勒，冷声道：“这人是谁？”
石勒曾在觐见刘聪时候，将石虎也带在身边，和刘曜打过几次照面，刘曜不可能不知道他是谁，乃是明知故问。不过石勒虽是官爵显赫，甚且独霸一方，但目今从各方面来讲，相比刘曜还是低其一等，不论心中如何思想，但表面上还是不得不放低姿态。当下闻言忙应道：“此乃属下之侄，叫做石虎，性子憨蠢粗鄙，让大王见笑了。”
刘曜冷冷的瞥向石虎道：“孤王自与汝叔父说话，哪里有你插嘴的资格？不懂规矩。本待严惩，瞧在石将军的面上，罢了，还不退下去！”
石虎一愣，继而被刘曜气势凌人的淡淡几句，将心中怨气撩拨的愈发炽烈。他微微垂着头退后了两步，却怒睁着一双怪眼，吭吭哧哧的低喘。
刘曜完全无视，昂着头又道：“石将军，我记得从前你每逢孤王，都要大礼相迎甚且拜伏于地，为何今日相见，只是行了个军礼？”
石勒已然位列三公，起码可以尊称一声石公，或者大将军大都督也行。刘曜却大马金刀的上坐，屡次轻描淡写的唤着石将军，仿佛是吩咐什么普通将领相似，现在又开始寻他的不是，当着一众下属的面，直接出言责问。
石勒面色也开始有些发暗，默然片刻，但还是躬身应道：“属下从前卑微，幸有陛下及大王关照，才有如今地位。属下的一片赤心，未曾变过。本想着甲胄在身难施全礼，但既然惹起大王猜疑，属下还是补上的好。”
说着，石勒一咬牙，便就要离席拜倒，不料刘曜陡然伸出手来，硬生生止住了他：“罢了。孤王只是说说而已，只要你本心未改，孤王又怎么会当真在意这些微末小节。”
刘曜本暗想，不好好杀一杀你的势，还不晓得王者之威究竟如何。但见石勒总算一直恭顺客气，也实在找不到什么由头。于是两人就当前各处的战局形势，再议论述说了一番。
“石将军，如今并州祸乱，与幽燕鲜卑人沆瀣一气，陛下及孤，都很是心忧。你既然专征河北，为何将局面蹉跎到这般地步？”
石勒恳词道：“大王，容属下说句实在话。并州的刘琨，属下与他大仗小仗不知打过多少次交道，深知此人智勇双全，乃是个坚忍不拔的人物，如今更且联络了幽州的鲜卑人，有些棘手。故而只能从外围一点点的慢慢削弱其势力，却无法一蹴而就，想靠着某一战就能从此消灭他。”
“但如眼下这般迁延，怎生是好？陛下将河北付诸于你，你就要不计一切，扫平阻碍，为我大汉彻底掌控天下献些犬马之力，替陛下分忧。而不是现在向我倒苦水，讲困难。所谓知难而上，你也是打熟了仗的宿将，这种浅显道理，还要孤王教你么？最起码，总要打几场大胜仗出来，有了功劳你才好堵住悠悠众口吧？”