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静，很静。
山谷中，大队人马忽然放慢了脚步。
为首的高头大马上，一名将军勒停了战马，忽然止步不前。
他抬头看了看两旁高耸的崖壁，那头顶的天空被山崖所遮，竟只剩下一条细线。
方才还杀声震天策马狂奔的众人，随着将军放慢的脚步，渐渐噤若寒蝉。
他们仿佛感觉到，这谷中的风，有一丝阴冷。
“不好！”将军大喝一声，身下战马扬蹄长啸，他猛扯缰绳，令战马反身，对着身后众人下令道：“快撤！”
可是，已经来不及了。
山崖顶上顿时呼喊声起，断木滚石从天而降，流矢飞窜，烟尘顿起。山下所有人马在这条逼仄的峡谷中四下逃窜，顿时间血肉横飞，一片哀嚎。
马上的将军怒目望向崖顶，却眼看一块巨石从上方坠落，直逼自己而来。
他瞪大了双眼惊恐至极，却又避无可避，只得紧紧闭上了眼睛……
【秦川都城平津】
城门之外，一匹战马在夕阳余晖中扬尘而来。
平津城内，沿街百姓纷纷驻足，看着这匹快马从眼前飞驰而过，有的神色担忧，有的叹气摇头。
“报——”
马到宫前，马上兵士急忙将它勒停，狼狈的从一侧滑下，几步一个趔趄，直奔大殿之上，仓皇跪下，双手抱拳，又急又怯的禀报道：“启禀陛下，前方战报，渝州……渝州失守了！”
那兵士满身都是泥土，一脸的灰尘污渍，话一出口，几乎要哭出声来。
瞬时，大殿众人如坠冰窟，静到了极点。
龙椅上，恒王闻声而起，两步跨至台阶前，沉声说道：“你慌什么，速将战况细细报来。”
兵士闻言一颤，抖声说道：“回禀陛下，南渊大将军连允带兵攻至渝州，宋将军率军迎敌，本已冲破敌阵，却不料追杀连允时在一线谷遭遇伏兵，宋将军……宋将军摔下战马，下落不明……渝州……渝州失守了……”
兵士的声音越说越小，到最后几乎已经听不真切。
台阶顶端，恒王难掩面上怒色，蹙眉挥手道：“你先下去吧。”
“是。”
兵士如蒙大赦，赶紧起身后退，到了殿外，转身一溜烟跑了个没影。
恒王看着远去的背影，静立了半晌，走回龙椅坐下，一言不发。
“陛下，”一位白发老臣拱手而出，面对恒王急切道：“此战一败，我秦川已有十六座城池被南渊夺去，更重要的是，数十位大将接连败于连允之手，只怕……只怕如今朝中无人还可迎敌啊。”
恒王眼中掠过一抹厉色，他沉默许久，正色道：“相国大人，寡人当然明白秦川如今的境地。数月来，众位卿家都曾上奏荐贤，尔等看来，如今令谁出战方能得胜？”
大殿众人噤若寒蝉，前些天，战况还未惨烈至此。众人都觉得，胜败乃兵家常事，不至兵败至此，所以纷纷荐材献策。
而如今，这位连允将军的名号已是举国皆知，上至朝堂，下至百姓，无人不晓。
大臣们心里都明白，自己所荐之人，要么是世家子弟，要么是名门之后，能力虽有，但大多都只是小材，真要领兵出征，未必会有胜算。
一时间人人自危，低眉僵立，不敢多言。
恒王见满朝文武皆是这般神色，已是愠怒。他单手扶着龙椅，另一只手将广袖一挥：“都散了吧，回去好好想想，尔等所荐之人，究竟谁堪重任。”
“臣等告退。”
朝堂众人一一退去，恒王坐于龙椅之上，皱眉凝思。
宫外暮色已尽，夜色将起。
【松雀府书房内】
“公子，”一名小仆从屋外匆匆走进，跪坐于案几旁，单手掩于嘴边，对身旁盘腿而坐的应清低声说道：“刚刚收到战报，渝州失守，宋将军落马之后下落不明，秦川十六城尽归南渊。”
应清将手中棋子放回棋盒，微微点头道：“我知道了，你先去吧，将此事告知秦公子，请他来书房相议。”
仆从点头起身，将房门带上。屋外夜色渐浓，书房内摇曳的烛火将应清的影子映在案几一侧的地面上。
他一双深眸定定的看着自己的影子，好一会儿才回过神来。
“渝州失守了？”
秦桑大步推门而入，一进门就开口问道。
应清面带微笑的点了点头，一边收拾着棋盘上的棋子，一边调侃道：“你这般兴高采烈的传着败报，不知道的，怕要以为你是南渊派来的细作了。”
秦桑往案几边一坐，看着满桌的棋子，摇头笑道：“师兄每日与自己对弈，也不觉得枯燥？”
应清收完桌上的棋子，起身将书柜里的一卷地图取来，铺开在案几上调侃道：“那还不是因为你每日来无影去无踪，我想寻你下棋，还须挑个时辰。”
秦桑抱歉一笑：“师兄说的是，秦桑以后定会多多陪师兄下棋。”
应清无奈的笑了笑，将地图四角抹平：“以后啊，以后怕是要没有机会了。待你领兵出征，哪还有时间顾及这等俗事。”
“出征？”
秦桑眨了眨眼睛，略有些诧异的笑道：“我至今尚未涉足朝堂，师兄却已料定我必能领兵出征了？”
应清微微一笑：“这些不急，咱们以后再说。现在当务之急，是弄清朝中形势与两国战力。”
他将手放在地图之上，指着两国交界的数十座城池，正色道：“此战一捷，南渊已经攻下秦川十六城，斩秦川大将数十人。刚刚结束的渝州一战中，连允故作败状诱敌来袭，一线谷中早有埋伏，这番欲擒故纵，放在任何一个战场，都算不上什么高明的计策。连允敢这么做，应是看准了宋阔的弱点。”
秦桑也严肃起来，点点头道：“没错，宋阔此人向来擅攻而不擅守，接连数次守城之战都以失败告终，想当年他与……”
秦桑说到此处突然顿了一顿，应清看了他一眼，却是不动声色。
秦桑清咳了一声，接着说道：“当年他与南渊其他将领交手，也未有太多胜绩，这一次，怕是眼看敌军战败，太过急功近利，未及多想才会贸然出兵追剿，以至遭遇伏兵，失了渝州。”
应清颔首，看着秦桑说道：“到此战为止，秦川派出领兵迎敌的将士非死即伤，而剩下的武功谋略都不足与连允对阵，无论是论兵还是论将，秦川都已经处于下风。”
秦桑认真的听着应清分析形势，看着铺开的地图，心中已经基本了解了当下的情况。
“师兄认为，连允此人胜在何处？”
秦桑看着地图，忽然抬头，含笑看向应清，这话像是询问，却更像是在抛砖引玉，仿佛问出口前，心中就早有结论。
应清明知秦桑此话何意，却依旧平静答道：“其一，连允乃是南渊太傅叶阑之徒，得龙盘谷真传，谋略上佳；其二，他笃信擒贼先擒王，但凡作战，先斩敌军将领，以致群龙无首，只得败退；其三，他行军方略诡异多变，难以预料。”
秦桑满意的点了点头：“没错，但其一，连允虽为叶阑之徒，却只从师门学得阵型兵法，未得精髓；其二，秦川将领多急功近利，为展雄风从不避其锋芒；其三，自从师兄下山之后，已经数次看破连允所用策略，所以他并非用兵如神，只是未遇对手。”
应清微微一笑：“那么就你看来，你可称得上是他的对手？”
秦桑眼中暗潮涌动：“仅凭我一人，未敢断言，但若有师兄相助，定不在话下。”
应清将案几上的地图卷起，温言道：“其实你之谋略更胜我一筹，只不过是你习惯了与我商议，有些依赖罢了。”
秦桑微微摇了摇头，严肃的说道：“师兄，此番涉足朝堂，我心中仍有忐忑，若非有你相伴，我怕是难以坚持。”
应清深深看了秦桑一眼，点点头道：“你也不必太过忧虑，谋事在人成事在天，还需静待时机。”
秦桑沉默，看着一旁颤动的烛火，有些愣神。
应清将地图重新摆回书架，回头对秦桑说道：“夜也深了，你先回房歇息吧，余下的事情，我自有安排。”