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七月最后一天, 双院斗法报名截止日。
谁也想不到, 徐冉竟然找到了队友。那人与她同班，名叫李正生，从前跟着起哄时也叫她徐老大。下课后主动找上她, 说自己修为不济, 原本不打算报名，所以一直没有组队。最近见人人都报，也心热, 可是别的队伍早就人满了。
徐冉狠拍他肩膀：“你早说呀！”，急冲冲地去找两位朋友商量。
程千仞沉吟片刻：“既然他是武修，我报文试好了，这样凑够两文两武。你跟顾二希望较大，起码我们有六百两。”
顾雪绛无甚精神, 只是抽烟, 懒懒地点头。
徐冉罪臣之后的身份已不是秘密, 青山院的学生们多有顾忌。她本以为要无缘双院斗法, 谁知峰回路转，立刻拉上两人：“那行, 咱快走, 李正生在勤学殿外等我们！”
勤学殿坐落在南渊中轴线上，坐北朝南，气势恢弘, 殿宇高阔, 学院用来举办大规模集会。新生入学、老生毕业、商榷大事统统离不开这里。
放学不久, 大道上人流如织，三人绕石穿廊，一片开阔广场豁然映入眼帘。
四野无树荫遮蔽，大块青石方砖在烈日炙烤下，泛着一层朦朦白光，可鉴人影。远望便觉刺目又燥热。
更可怕的是，广场上密密麻麻聚满了人，大家高声谈笑，聒噪更胜一万只蝉。竟然不畏酷暑，好像每个人都有十二分精神一般。
殿门的石阶下设有一排桌椅，大油纸伞遮蔽阳光，伞下坐着四位负责登记报名的非参赛学子。
徐冉费力地在人海中找到她同窗，拉着朋友往前赶。立刻引起众人抱怨。“挤什么啊，还没到时辰，殿门关着”，“先来后到不懂吗，后面来的后进殿”。
她只得高声呼喊:“得罪了各位！我们是来报名的，赶时间。”
动静不小，整个广场的人都听见，还真有傻缺拖到最后一刻才来报名。已有不少人认出他们。
徐冉这位同窗，面方口阔，看上去老实巴交。
此时脸色微白，额上汗珠滚滚，踟蹰着向三人解释：“酉时报名截止，所有参赛者才能入殿。院判大人会来讲比赛规则，现场抽签决定初赛安排。现在马上酉时，所以大家都等着入殿。”
徐冉兴致高昂：“还说这么多干嘛，我们快去报名，然后给你介绍他俩。”
报名处原本有学院执事坐镇，但临近结束，久无人来，只剩下几个学生负责。听见动静，看了眼计时更漏：“拿腰牌报姓名，酉时快到了。”
笔墨潦草，三个名字记在典册最后一页。
“南山后院程千仞，青山院徐冉，春波台顾雪绛……”
“怎么差一个人？”报名处师兄摔笔不干了：“明确通知过四人成队！大热天的，别拿兄弟们消遣成吗？！”
“不是，我们……”徐冉突然语塞。
她看见不远处走来一伙人，而李正生站在他们身后。
钟天瑜华服金冠，越众而出，悠悠笑道：“诶呀呀，还差一个人。这要怎么办呢，不如你们问问在场诸位，谁愿意跟你们组队？”
程千仞从一开始就觉得不对劲。但他说不上哪里不对，又不忍心扫徐冉的兴。尽管猜测了某几种坏结果，也远远没想到会是这样。
竟然是个低劣的局。
钟天瑜使了个眼色。
像他们这样的人，很多事不好亲自做，跌世家公子身份，有失眉角。便需要几个凑趣的狗腿，关键时刻撑起场面来。
立刻有人站上石阶，运足真元，对满广场学子高声道：“有人愿意跟他们三个组队吗？站出来！”
在场都是报过名，等着进殿听训的参赛者，恨不得少几人竞争。登时炸开了锅，只顾看戏。
“那是打了一个月守擂战的徐冉？背后双刀果然威风啊！”
“威风什么，你看皇都的钟少爷，明显是跟他们有过节。摊上事儿了。”
“还有据说一夜入道，放话要拿斗法三甲的程千仞，他是我朋友的同班同学，很久没去上课！”
种种讨论入耳，钟天瑜身心舒畅，胸中一口浊气终于吐出。连连摇头：“真可惜，没人愿意啊。看来你们报不成名了。”
顾雪绛点上烟枪，漫不经心地笑笑，丝毫没有难堪之态。
石阶上喊话的几人忽觉锋芒在背，纷纷避开他的目光。
钟天瑜冷笑，回身叱骂道：“怕什么，他现在姓顾！”
他身后的李正生也垂下头，不敢与怒火中烧的徐冉对视。
钟天瑜摆摆手，微觉扫兴：“没你事儿了，找我仆从领东西去吧。”
李正生长舒一口气，低声应下，快步疾走。
但他没能离开。因为一把剑横在眼前。
剑未出鞘，样式古旧，却有恐怖威压隐隐溢散。
程千仞不知何时拦在他退路上，一身冷漠。
李正生呼吸困难，脸色骤白，武修直觉在关键时刻奏效：此人比徐冉更可怕。
他当机立断，跑到徐冉面前放下身段行礼：“我受了伤，需要一瓶补气丹，才能在双院斗法前好起来。对不起，但你也是武修，知道丹药多重要的对吧？……拜托你，让我走吧。你一定能找到其他队友的，我们队只想打进前二十，不妨碍你冲三甲。”说罢连声道歉。
徐冉看着他的模样，忽觉失望盖过愤怒：“滚。”
顾雪绛施施然走上前，摁住程千仞提剑的手腕，微微摇头：“我们走吧。”转向神色倨傲的华服公子，轻声道，“这样没用的。我曾说过，如果不能杀了我，就不要惹我。因为我这个人，很记仇。”
程千仞心如沉水，尽管广场上各种目光汇集在他们身上。同情、嘲讽、幸灾乐祸，不一而足。
他不在意这些事，生活给过他更大的恶意。几句闲言，算得了什么？
更漏滴答，声声催人，报名处的师兄们面色复杂，叹气收伞。
钟天瑜笑道：“没有人了。”
“还有我。”
清越如天外之音，每个人都听得真切。人群忽而静下一瞬。某些人迫于威压，让出一条通路。
那人穿过熙攘广场，来到万众瞩目之前。
他惯来少言，只放了腰牌在桌上。
却已有人认出他，惊呼道：“林渡之！”
谁也没料到这个变故，顷刻间人声鼎沸。
“真的是他，南山榜首林渡之！”
“他为什么会来？”
报名处师兄愣怔着，林渡之便拾起笔，极快写下一行字。
“现在，我们有四个人了。”
他如是说道。
话音刚落，更漏已尽。
钟声回荡，整齐的脚步声响起，人群后方一阵骚动，众学子忙不迭让路行礼。
黑衣督查队行列整齐，浩浩荡荡闯入广场。
隔着人海，程千仞第一次见到传说中的院判大人。
前有八人开道，后有十六人随侍。身姿颀长，腰间配刀，黑袍无纹无饰，翻飞广袖像一片浓重夜色。
仿佛因为他的到来，青天烈日都蒙上阴影。
那人大步流星，倏忽即至眼前，程千仞未看清他面容，便随众人低头行礼。
酉时，哐当一声，尘埃飞扬，殿门大开。
督查队中四位把守殿门口，其余随院判向殿上首座走去。
在院判的威盛气势下，场间鸦雀无声，学子们自发排队，敛袖鱼贯入殿。没人再顾及刚才的闹剧。
钟天瑜等人不是参赛者，呆立在石阶下。无数人从他们面前匆匆走过。
形势陡变，期望落空，郁怒到极致，反而平静下来。他终于说出计划已久的事：“双院斗法复试前，旧人故友齐聚南央，大家打一场马球怎么样？你敢来吗？见见老朋友，叙叙旧。”
北地开阔，皇都郊外马场遍布，王孙公子们没有不会打马球的。只是花间湖主在时，没人敢说比他打的好。
“有何不可？”顾雪绛目不斜视路过他。
徐冉顿觉扬眉吐气，轻哼一声，举步进殿。
殿内阴凉，站在黑压压的人群中，程千仞压低声音问顾二：“你现在能骑马吗？”
顾二低声答：“当然不能。先答应下来，起码他在打马球之前不会找事。再说了，南央夏秋多雨，校场泥泞，怎么跑马？”
程千仞：“……”服气。
院判大人高坐首位，几位督查队长站在他身侧。有执事奉上报名薄，院判略扫一眼：“偶数，很好，首局无人轮空。”
他声音低沉，虽然不大，却奇异地传遍整个殿宇，使人精神为之一振。
程千仞终于看清他的面容，剑眉星眸，五官线条凌厉至极。
在很多人的想象中，这位执掌学院一切法度的大人物，该是中年或老年模样。今天驾临恢弘的勤学殿，会为他们讲解比赛注意事项，威严而慈爱地鼓励他们——“孩子们，我为你们感到骄傲，南渊明日的荣光，将由你们铸造。”
但现实残酷，楚岚川只是冷冷扫过众人，摆摆手，便有督查队员下阶发放册子。
“规则章程发下去，自己看。看不懂，就不用参赛了。”
他目光如刀，许多学生低下头去。程千仞觉得他还有一句话没说——“在场各位，全是垃圾”。
小册厚约两指，蝇头小楷事无巨细，徐冉拿到手里也懒得翻，忽见一位督查队员面熟：“程三，这不是没收我们三十两的队长吗？” 三十两是她打赢钟十六的彩头，血汗钱。
“嗯。”程千仞一怔：“今天钟十六没来？”
“来了，站在钟天瑜那群人身后，抱着凛霜剑。”顾雪绛有点想笑：“他个子比较低，被挡住了。”
林渡之迟疑道：“是不是一位目光呆滞，脸色苍白的少年？他不对劲……”
低语未完，恰逢院判眼刀扫来，周遭一静，几人连忙闭口。
“前期是小队赛。决赛是单人赛。其他不说了，抽签吧。”楚岚川翻阅报名薄，忽道：“这次我们倒着来。”
众学子困惑不解，却没人多问。全院规矩都是院判定下的，别说他想倒着抽，就算躺着抽、跪着抽、边跳舞边抽，谁敢说不行？
殿内落针可闻。只听见执事高声唱念：“最后一队，第一百零二队派人抽签——”
徐冉轻扯程千仞衣袖：“为什么大家都看我们？”
程千仞：“……因为我们就是最后一队。”
他看向朋友们，徐冉还没反应过来，眨着大眼睛，顾二今天发冠未束，衣衫不整，林渡之神色冷漠眉眼低垂，但是耳尖红了，明显是害羞，想装没听见。
程千仞只得掸掸衣袍，走出人群，拾阶而上。
南渊大小赛事，需要抽签的地方不少，早有人捧来白玉签筒，放在院判面前的鎏金案上。
以往需要再费点手段才能开始，此时却不必。一位大修行者坐镇，远比任何防作弊阵法都管用。
万千目光如有实质，程千仞飞快摸出一支白玉签，低头一看：“十六。”
刚还在说钟十六，真是说什么来什么。
验签的督查队员朗声道：“第一百零二队对阵第十六队，第一日，辰时甲场，文试场地栖凤格，武试场地骑射场西区。”
立刻有执事奋笔疾书，抄录下来。今日之后，抽签结果会贴在学院各处，公示于众。
程千仞步履匆匆，台阶下到一半，身后院判的声音沉沉响起：“抽完签就走，别留下占地方。”
南渊四傻与被抽到的第十六队出去了。
一炷香后，每个走出殿门的学子，都对殿内人报以深切同情。没有昏暗空阔的大殿，威势逼人的院判，才知空气清新，生命美好。
***
黄昏时起风了，暑气渐退，风里吹来太液池的水汽与荷花香。
晚霞漫天，学院行人渐少，石板路被镀上一层浅金色。
程千仞知道前几日小鹿与顾二吵架的事，因为又在树林见其晨读。有时遇见来找他对招的徐冉，三人聚在一起说话，只字不提顾雪绛。与顾二吃饭时，也不提林鹿。
所以他没想到林渡之今天会来。
程千仞恳切道：“谢谢你。”
林渡之有点不好意思：“嗯……不用。”
徐冉拍他肩膀：“渡啊，你太仗义了！”
只有顾雪绛不说话，不知在想些什么。
程千仞觉得，这两人需要一点时间。朋友之间，把话说开就好了。于是他冲徐冉招招手：“骑射场过两招？走不走？”
“走啊！谁怕谁！”
剩下两人一路无话。
晚风里，霞光渐渐被西天墨蓝浸染，一轮浅淡月影，悄然挂上柳梢。
蝉鸣鸟叫渐少，没有白日的燥热拥堵，南渊学院像位卸下浓妆的跋扈美人，露出沉静温柔的本来面目。
远近灯火次第亮起，无数回廊楼阁笼罩在暖黄光晕中，熠熠生辉。
或许是走了很久心神放松，或许是夏夜晚风清爽宜人，林渡之很自然地就开口说话了。
他发现不需要做什么准备，不需要勇气，清晰表达出自己的意思，并不困难。
“你的问题，我依然无法回答，因为我不使刀。”
“但我们可以想其他办法。我不会不管你的。”
顾雪绛停下脚步，看着他，忽然张开双臂：“对不起，谢谢你。”
林渡之蓦然一惊，浑身紧绷。小心翼翼收起差点爆发的威压，一动不动任他抱着。