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第九大街铁匠铺，破败门面里是一间狭窄的小屋，满地堆放着废旧的铁器，而屋内唯一的小破床下，却是无比幽深的地道，地道四通八达，联通着盛京的三教九流、八市九街，只要打更人在吆喝时，加上一句‘天冷夜长’作为暗号，万太岁在潜伏在京中的手下，便会于当夜聚集到这暗室中来。
与地面上的简陋截然不同，铁匠铺的暗室非常宽阔，足以容纳百人，两排太师椅上，各处的头目皆来齐了，此时正吵得不可开交。
“王璧君在白云观的石狮上留了暗号，恐怕张长生已先我等一步看到了，故而我的人在外埋伏了三天，他都没有出现，盛京各处也没发现他的踪迹，怕只怕，他已被狗皇帝找到……”
段罡捏起拳头，脸色十分凝重。
“狗皇帝想做成那件事，天师后人与相度术士缺一不可，若皇帝只得了张长生一人，也是不成的，眼下唯有杀了王璧君，方能绝此后患！”
阿贵咬牙。
“可王璧君现在在百里暇手上，她毕竟是季明铮的表妹，季明铮绝不会将她交给你我处置，不如……对百里暇实话实说，他既然也是为了那个位置，便绝不会让狗皇帝得逞吧？”
段罡冷笑一声。
“他若知道了真相，还怎么和咱们合作？恐怕会想尽办法抢夺张长生吧，不管狗皇帝或是百里暇，都是野心勃勃，对万爷来说终究都是敌人！”
众人于是沉默，有人沉吟道。
“狗皇帝杀了季氏满门，兰氏也因此惨遭牵连，按说王璧君是不可能会让狗皇帝如愿的，怕只怕狗皇帝拿张长生威胁她，那就不一定了……”
段罡想了许久，按了按额头。
“唯今之计，只能暂时助百里暇隐藏住王璧君，千万不要被狗皇帝发现，同时尽力寻找张长生下落，到底怎么处置这两人，还得由万爷决定。”
下了几个月的雪终于停了，一连几日天光晴好，至除夕那天，整个盛京被爆竹灌满，千家万户换新衣、贴春联、包饺子，处处皆是欢笑和拜年声。
明府也不例外，特别明瑛近日又升了官，这个年更是过得喜庆起来，明家因出身低微，于是在这种时候越发舍得花银子做礼仪，显得与那些高门大户尽量贴近些。
明堂特地从库中拨了一笔银子，给明家女眷每人裁三套新衣，特别明珠作为二品女官，按例，大年初一那天是要进宫给太后、皇后见礼，参加宫宴的，明家以此为无上殊荣，在为明珠准备行头上也极为重视，不惜大手笔从南边买了极为珍贵的莹光缎来，又请了盛京最好的裁缝柳三娘特地为她裁衣。
明珠本人却对此提不起太大的兴趣，匆匆和明家人吃了一顿晚饭，将礼数应付过去，便表示人困体乏，要先回屋休息，不和众人一同守岁了。态度如此淡薄，明堂父子虽不大高兴，到底也不敢勉强她，毕竟如今的明家，可以说全靠着明珠的裙带关系。
窦氏却有些担心，悄悄跟出来，牵了明珠的手低声问。
“珠儿，娘看你近日似乎心情不佳，而姬大人都没到咱们家里来，是不是你们……”
明珠正色道。
“娘，姬大人的事，都是爹和大哥一厢情愿，你莫非也相信他会上门提亲不成？开春便要甄选，他的妻子恐怕会由皇上定夺，无论如何，绝不会是咱们这样的门第，所以今后，这件事便不要再提了。”
窦氏吓了一跳，她本就是个没什么见识的乡下妇人，即便到了盛京，也摸不着那些贵馈豪门的脚跟，哪里晓得皇室子弟的嫁娶的规矩，还以为只要姬尘上门求亲，明珠便能高高兴兴嫁过去，如今被明珠这样一说，一时也心灰意冷。
她倒不是可惜明家失了一门好亲事，而是心疼女儿，不能嫁给心爱之人，可难过虽难过，窦氏又帮不上什么忙，只得勉强笑着安慰明珠。
“也罢，姻缘之事乃是天定，既然有缘无份，那便是老天爷觉得你们不是良配，故意要拆开，何况，何况姬大人虽长得好，到底是个瞎子，又……有过那样不堪的经历，你也不是没有更好的选择，苏家那位小公子今个儿不是专程来给咱们家送礼了？还有蒋三公子，他最近……”
明珠烦躁地打断。
“娘不必为操心这些事，我心里自有主张，我累了，先回去了。”
窦氏不敢多说，只得目送明珠离去，冬莺频频回头，见窦氏孤独立在檐下的身影，心中不忍，劝明珠道。
“小姐，夫人虽然性子软，但总是担心您的，世上哪有不疼女儿的娘亲呢？过完年，您就要正式搬离明家，住到别苑里去了，您一走，谁知道明家人会如何对她？”
这席话倒是听得明珠有些内疚，她虽然不是窦氏的亲闺女，没有什么亲情可言，也为窦氏改变了命运，自问互不亏欠，但她到底占了小白花的身体，总该为她尽一份孝。
“你说得对，你派几个人时刻盯着明家，若有人敢动我娘一根汗毛，立马前来禀告，我会让他知道，什么叫暴风过境，余威仍在。”
回到院中，明珠无事可做，便命冬莺把要带走的行礼整理出来，自己袖了一卷书在窗边看，可外头爆竹声不绝于耳，没看两三页，明珠便忍不住抬起头。
夜空烟花盛放，姹紫嫣红极为美丽，她记得从前过年时，三哥也不爱守岁，总是吃过年夜饭便带着她偷溜到街上去看烟花、看舞狮、看杂耍，后来她长成少女，心不在此，每次过年，都会溜出三哥的视线，悄悄去和卫长卿见面。
现在想想，为了那个负心绝情的白眼狼，她放弃了多少与父母兄弟一同守岁的温馨时光，真是令人扼腕长叹。
如今三哥、少炎、表姐和囡囡都在，她并不算举目无亲，可是那日她才说了不要见面，如今自是不能在这个时候厚着脸皮前往姬府，让姬尘看扁了自己。
冬莺知道明珠近日和姬尘闹了别扭，今夜不便过去，所以也没有胆量哪壶不开提哪壶，但看她一脸怅然，便建议道。
“小姐，奴婢白日里听银勺她们几个说，今晚大街上不仅有舞狮走绳，还有难得的藏人表演幻戏，想必现在正是热闹的时候呢，与其闷在家里冷冷清清的，不如咱们也去看看如何？”
明珠想了想，倒也觉得冬莺这个提议不错，她本来就不喜欢明家，在这里呆着也是自找没趣，便点头答应了。
冬莺也是正值妙龄的少女，哪有个不爱玩的，马上安排马车和侍从，撺掇着明珠出了门，不料除夕夜的盛京实在过于热闹，街上车水马龙，拥堵不堪，马车根本无法前行，因有虚宿远远跟着，倒也不觉得危险，明珠于是干脆带了斗笠，和冬莺两人下车步行，沿着街市猜猜灯谜，看看杂耍。
边走边玩，倒也确实暂时忘了不快，心情舒畅了许多，今年是虎年，大街上充满了各种老虎造型的小玩意和工艺品，什么布偶、泥塑、木雕、剪纸，正巧明珠也属虎，便觉有趣，路过在一个小摊时，她的目光不由落在了一个小小的佩饰上。
那是个岫玉的老虎雕饰，岫玉不值钱，但却十分通透莹润，胖胖的小老虎抱着颗绣球，雕刻手法生涩粗糙，但造型却栩栩如生。
那是她出嫁前亲手雕刻的，岫玉是卫长卿送的，韦家落魄后，他囊中羞涩，送不起什么好玉，但明珠收到这块原石时却无比开心，把它看得比季府中任何一块翡翠美玉都要珍贵，还亲自到民间向雕刻匠求教，前前后后花了一个月，才雕琢成型，这件佩饰，一直到季家出事前，她都戴在脖颈上，后来她被打入天牢，这玉佩被贪得无厌的牢头抢走，想必随手便贱价卖了。
明珠脸上的表情说不出的复杂，她有些颤抖地将手伸向那件佩饰，不料有另一只手，在她之前按在了玉佩之上，明珠下意识侧目，双眸一瞬变得无比冰冷。
“这玉佩乃在下一位故人之物，不知姑娘可否割爱？”
卫长卿那张温雅俊秀的脸，含笑望着她，他衣着华贵，态度彬彬有礼，让周围的少女都忍不住红着脸偷看。
明珠没有说话，后退一步，透过斗笠上轻薄的面纱，冷冷地注视着他。
卫长卿很快便察觉到不对，面纱后的脸虽然看不了那么真切，但明珠面容和身形的大概轮廓，早已深深印在了他的心中，他瞟了一眼她身边那个警惕的丫头，瞬间认出了明珠。
他的眸中很快闪过一丝惊喜之色，下意识便将那玉佩递到明珠面前。
“原来是明姑娘，既然你喜欢，那卫某自当双手奉上，这东西于我，本算是个念想，但不知为何，我总觉得，它应该在你身边。”
卫长卿虽然向来长袖善舞，但这段话倒是发自内心，无论是名字、还是某些神态、举止，眼前的明珠都仿佛和那个死去的季明珠重合在了一起，他对她，既有防备之意，但同时也有占有之欲。
明珠勾了勾唇角，仿佛听到了全天下最可笑的事，她接过那枚玉佩，当着卫长卿的面，将它扔进了藏人用来表演幻戏的火炉之中，直至玉佩消失在熊熊火焰里，这才笑道。
“喜欢？卫大人错了，我并不喜欢它，刚好相反，这东西一见就让人生厌，我只想让它立即消失在我眼前。”
说着，她命冬莺拿银子赔给呆若木鸡的小贩。
卫长卿原本温雅惬意的微笑瞬间消失了，他定定地看了明珠一阵，方问道。
“我们以前见过？”
明珠并没有看他，也懒得多看他一眼。
“没有。”
“但看姑娘的样子，却不是如此，若说只因一年前你入宫那件事，我不认为你会如此憎恨于我，你到底……是谁？”
明珠轻笑出声。
“我是谁？奉县明氏阿珠，底细清清白白，卫大人不信，大可命人去查，至于卫大人的问题？却也很好回答，我向来是个爱憎分明的人，对于不喜欢的人，也不会刻意掩饰，大人如今台面上自是光风霁月，但街面上流传的你那些往事，可是藏不住的，华缎之下，皆是蛇鼠虫蚁，又怎能叫人喜欢得起来？”
卫长卿脸色铁青，他身边的侍从早已怒道。
“放肆！大人岂是你一介小小商女能出言侮辱的！”
明珠歪头表示不解。
“小小商女？当日陛下亲封我为二品女官，卫大人也是亲耳听见的，我与你说话，怎么轮得到你身边的狗来置喙？到底是谁放肆了？”
那侍卫脸色紫涨，明珠确实被封了二品女官，但女子的品阶不过是个虚衔，和朝中官员可谓有天壤之别，这是所有人心照不宣的事实，但她非要以此挑毛病，自然也不理亏，卫长卿抬手制止了身边的人，面无表情的注视着明珠。
“王璧君母女夜逃之事，是不是你做的？”
明珠心中一跳，这件事她让阿贵去做，便笃定别人不会查到自己身上，不得不说，卫长卿真是个疑心很重并且嗅觉敏锐的人。
“王璧君？不认识，是朝廷钦犯还是镇西侯府的死敌？所以大人这是要往我头上扣帽子？”
当真是个泥鳅般狡猾的女人，反应也很快，企图在她身上找到破绽的确很难，但卫长卿不会因此就卸下对她的怀疑。
“总有一天，卫某会揭穿你身上的秘密，明珠姑娘。”
留下这句话，他带人离去。
不，总有一天，我会让你知道真相，当然，那一日，也便是你的死期。
明珠看着他的背影，在心中道。
“走吧。”
明珠转身，却见冬莺扯了扯她的袖子，顺着冬莺的目光望去，明珠发现，街对面的糖人摊子前，站着姬尘和季明铮，他们身边，是一个同样带着斗笠的女人，还有戴着虎头帽的少炎和囡囡。
方才她和卫长卿的那一幕，他们都看见了？
明珠心中紧张，却又安慰自己，街上如此吵闹，即便看见两人对话，也不可能听清内容，其实她猜得不错，王璧君母女和少炎只是常人，当然听不清楚，可姬尘，不仅内力深厚，且做了那么多年“瞎子”，耳力却并非常人能及。