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芙蓉镇的豆腐匠天狗有晚上做干豆腐的习惯。这天晚上，天狗做完豆腐，已经是子夜时分，天狗去院里小便。刚刚提上裤子，忽见对门张家大院那高高的西墙头闪过一个人影，在暗夜中一晃就不见了。天狗扑哧就笑了，那张家大院的少爷张九城患了几年痨病了，那少奶奶玉笛水灵灵正当年，不出事儿才怪呢！刚才那黑影，没准，就是少奶奶的相好。
天狗感叹了一番，关上门就睡觉了。正迷糊间，就听窗子外边传来少奶奶玉笛那撕心裂肺的哭声：“少爷，你走了，撇下我这孤儿寡母，让我以后怎么活呀！”
天狗是个热心肠，张九城平时待他不薄，听到了哭声，就跑到了张家看个究竟。
屋子里，太太刘氏正指着玉笛冷言冷语地数落呢！张九城躺在床上嘴巴张得老大，眼睛一动不动直直地望着屋顶，脸色铁青。天狗三步并两步走到张九城的床前，一试鼻息，体温虽热，人已经死了。
就见刘氏大声质问：“玉笛，这是怎么回事？九城晚上还好好的，怎么现在却平白无故地死了？”玉笛哭泣说：“娘，我也不知道呀！”刘氏哭着指着玉笛说：“九城他死得不明不白，这事不能就这么草草算了，我要告到衙门里，验明确是病发而死方可入土安葬。”说着扑在张九城的身上大哭起来。
这当口，她看到了进屋来的天狗，乞求天狗去衙门报案。天狗平时深受张家的好处，所以，二话没说就去了衙门。
知县孙希桥和差役赶到了张宅。刘氏扑通跪在了孙希桥脚下，痛哭说：“大人，小儿九城他死得不明不白，求大人为民妇做主呀！”
孙希桥将刘氏搀起，走到张九城的床前仔细地看了看，问玉笛：“少爷晚上可否有什么异常？”玉笛说：“少爷晚上好好的，吃了一碗稀粥，后来喝了药，我伴他入睡，谁想到后半夜竟然发病，等我发现时，人已经死了。”孙希桥又问玉笛，张九城吃饭时都跟你说了些什么，玉笛说没说什么。
这时，仵作过来禀报说，死者脸色铁青，身上没发现任何伤痕，系中毒而亡。玉笛惊得张大了嘴巴，脸色刷地就变了。
这时，天已大亮，差役们在后园墙下发现了一条香帕。墙下留有一行男人昨晚踩下的脚印，由于道路泥泞，看起来很清晰。显然，昨晚这儿一定有人出现过，刚才仵作已经验过，张九城系中毒而亡。那么，这个冒雨越墙的人究竟是谁呢？他来张家到底是为了什么？香帕上绣戏水鸳鸯，似定情之物，难道，是玉笛在外有了相好毒害亲夫？
可是，张九城是中何毒而亡？孙兴桥熟知药理，他吩咐玉笛将昨天晚上张九城服过药的药渣拿来。玉笛呈上药渣，孙兴桥小心地验看。这都是些通常用来补身的中药，并没有什么奇特的地方。就在孙兴桥有些失落的时候，突然，他发现，药渣当中有一块小麦粒大小的东西，夹起一看，竟是一块没有完全溶解的雄黄！
孙兴桥知道，雄黄又名信石，有红信石白信石之分，药用以红信石为主。凡砒石，须装入砂罐内，用泥将口封严，置炉火中煅红，取出放凉，或以绿豆同煮以减其毒，研细粉用。砒石升华之精制品为白色粉末，即砒霜，毒性更剧。古人认为雄黄可以治蛇伤、杀百毒、厌鬼魅。旧有端午饮雄黄酒的习俗，《白蛇传》中法海叫许仙喝雄黄酒，使白娘子显形，即与此有关。雄黄石都是“五毒”中物。
孙兴桥断定，张九城是中了过量的雄黄而亡。只有熟读药理的人才能神鬼不觉地置人于死地。这个人会是谁？
这时，刘氏冲过去指着玉笛喊道：“玉笛，我们张家待你不薄，你为何做出这等伤风败俗的事情来？”天狗报案时，孙兴桥听说他看到人影，再加上看到的香帕，难道，真如刘氏所说，玉笛在外边有了奸夫？
孙兴桥唤过刘氏问询。刘氏哭泣着说，张九城患痨病多年，镇中吴郎中常来瞧病。张九城所服之药，都是他开的。因为张九城病卧在床，吴郎中便常来出诊。一来二去，玉笛便和那吴郎中眉来眼去。所以，九城定是被这两人合谋毒杀。
刘氏说到这儿哭道：“大人，一定要为民妇做主呀！”孙兴桥安慰刘氏，吩咐差役锁上玉笛，又去吴郎中家调查。
吴郎中二十七八岁年纪，白净面皮，正在堂中坐诊。见孙兴桥和差役赶到，微微惊讶过后，便施礼倒茶。
孙兴桥开门见山，问吴郎中最近可否给张九城出过诊，吴郎中说他已有好些日子没有给张九城出诊。孙兴桥目光直视吴郎中：“张九城昨天子夜被毒死家中！”吴郎中脸色骤变，喃喃自语：“怎么会呢？”
很快，随身捕快王远将一双沾满泥巴的鞋子递给了孙兴桥说，这双鞋是在窗下发现的，鞋子的大小和张家院外黑影留下的脚印吻合。孙兴桥问道：“吴郎中，你可识得这双鞋？”吴郎中看了看鞋点头承认鞋是他的，可不知为什么上面沾满了泥巴！孙兴桥冷笑道：“吴郎中，本官知道上面为何沾满了泥巴！”见吴郎中惊愣，孙兴桥就说：“你昨晚和玉笛私会，在药中下毒后便跳墙而逃。这双鞋便是证据！”
吴郎中连说冤枉。王远冷笑道：“吴郎中，我刚才已问明你的妻子，你昨晚子夜方归。”
原来，在进中医堂前，孙兴桥特意吩咐王远去问明吴郎中昨晚的去处，吴妻不敢隐瞒，只好实话实说，但她只是说丈夫出诊，别的一概不知。吴郎中的额头渗出了密密麻麻的汗珠，他怎么也不承认他和玉笛之间有过什么见不得人的事情。他还说昨晚的确出了趟急诊，如果不信，可打问西街昨夜患了绞肠痧的主家白秀才。孙兴桥道：“吴郎中，本官相信你说的话是真的，可是，你从白秀才家回来再绕道去张家行凶也不迟。所以，本官认为，白秀才还不能做你没有行凶的证人。来人，将吴郎中锁上！”
虽然吴郎中大呼冤枉，孙希桥还是吩咐差役们将他押进了牢中。将吴郎中押下后，孙兴桥又和王远耳语一番，王远领命而去。
天狗背着干豆腐正在街上叫卖，突然身后有人喊他。天狗回身一看，一个满面虬须的汉子正在冲他摆手呢！汉子说：“听说你的豆腐做得不错，我今儿个就全包了。”天狗心花怒放，将豆腐称好后，汉子道：“我是城中柳员外家新来的管家。柳家在城外置了不少地，眼下正是锄草的时候，所以，员外吩咐为伙计们改善伙食，置下干豆腐为伙计们做午饭。”
银货两清后，天狗抬腿要走，汉子道：“这位兄弟，我见你是个实诚人，咱们何不到道旁的小吃店喝上两盅。这阵子呀，你的干豆腐我就全包了。”
天狗本就嗜酒，再加上汉子要包买他的豆腐，自然乐得合不拢嘴，就和汉子来到小吃店。几杯酒下肚，两个人的话就多了起来。
汉子眯缝着眼睛说：“二狗兄弟，我听说你们家邻居出了命案，咋回事儿？”天狗压低声音说：“是的，还是我赶到衙门里报的案呢！”
汉子说：“我听说，害死张九城的是中医堂的吴郎中？他和张家的少奶奶玉笛勾搭成奸，在张九城的药里下了雄黄？”
天狗说：“老哥，张少爷是怎么死的，我不知道。不过，那天晚上，我的确看到一条黑影从张家的院内越到了墙外，这个人的身影还真有些像吴郎中。可是，玉笛平素温柔贤惠，对张九城也特好，她怎么会毒杀亲夫呢？”
汉子感慨人心难测，世事无常。两个人越喝心越近，越喝话越多。天狗对汉子说：“老哥，有关张家的奇事我还知道一点儿呢！”
天狗说，前年秋天的一个子夜，他正要休息，忽见张家的后门开了，紧接着闪出一个人影来。清冷的月光下，天狗看得一清二楚，那人怀里抱着什么东西，鬼鬼祟祟跑到了镇子外边去了。难道，是张家进了盗贼？
第二天，天狗家的狗就好像发了疯似的总往张家跑，天狗就追到张家，他发现，有好几条狗，围着张家后院的那棵大槐树转。树下的土似乎很松，联想到昨天晚上看到的一幕，天狗心想，莫非是奸夫带来了酒肉，二人吃不了就埋在槐树底下的？于是，天狗也没往心里去，继续做他的豆腐。
可天狗没有想到的是，一连三天，他看到张家的后门又开了，那天晚上的那条黑影又出现了，他抱着一个东西，又鬼鬼祟祟地向镇子外边走去。天狗就有些疑惑了，即便那个黑影是盗贼，可他接二连三地偷东西，张家的人怎么就没发觉呢？如果是奸夫，又怎么可能每次出来都倒掉吃不完的酒肉呢？天狗越想越不对，一直到现在，也没琢磨出个究竟来。
汉子问天狗，如果是奸夫，那么奸夫会是谁呢？天狗挠了挠头说：“老哥，这个我可说不好。张家婆媳长得都十分俊俏迷人，少爷九城患了痨病，老爷又外出至今未归，所以，这婆媳二人谁有了相好也在情理之中，至于谁有相好的就不好说了。不过，从人影上来判断，好像是中医堂的吴郎中！他经常来给少爷瞧病，和玉笛勾搭上也未可知。”
汉子又给天狗满上一盅酒：“那张老爷怎么外出至今未归呢？”
天狗说，镇上的天盛茂就是张老爷开的，前年秋天，张老爷进山里收货，就再也没回来。后来就有人风传说张老爷在收货的归途中遇到了拦路抢劫的土匪，张老爷被土匪给杀了。刘氏当时也没在意，后来听与张老爷一同进货的伙计王大柱赶回来诉说了此事。天狗记得清清楚楚，那天，他正在院里洗豆腐包，玉笛就跑过来喊他，说婆婆昏厥过去了。天狗赶过去，喷冷水掐人中，弄了好半天，刘氏才苏醒过来。现在，天盛茂就由王大柱当掌柜的呢！
天狗吃饱喝足，这才和汉子告别。他没想到，今天竟然这么顺当，豆腐一下子卖光了不说，还混了顿酒喝。
孙兴桥正在后堂思考案情，一个长着络腮胡须的汉子走了进来。原来，汉子是王远乔装改扮的。孙兴桥和王远一致认为，如果玉笛勾结奸夫谋害亲夫，吴郎中是最大的嫌疑。
吴郎中的妻子正在家里长吁短叹，孙兴桥和王远走了进来。孙兴桥就问吴妻，最近一些日子吴郎中有没有什么异常反应，都有谁常到他家里走动。吴妻想了想说，他们夫妻感情很好，丈夫非常厚道，不可能和玉笛勾搭成奸，更不可能毒害张少爷。至于那双鞋怎么沾上了泥巴，她也不知怎么回事儿。不过，最近天盛茂的王大柱常来他们家，有事没事和吴郎中说一会儿话。
孙兴桥问吴妻，王大柱以前可否常来。吴妻想了想说，王大柱不知道为什么最近一段时间和丈夫打得火热。以前，他一年半载也不来一回，可是最近，隔三差五就来坐上一小会儿。吴妻记得，张家出事那天傍晚，王大柱还提了酒肉，两人喝了好一阵才散去。因为贪杯，吴郎中就喝多了。夜半，西街的白秀才患了绞肠痧，疼痛难忍，子夜求医，吴郎中酒刚醒，就去给白家出诊去了。没想到，竟牵涉到了张九城被毒杀一案。吴妻说到这儿，眼泪又落了下来。
从吴家出来，孙兴桥又和王远来到了张家开的天盛茂。孙兴桥让王大柱讲述张老爷当年是如何被土匪劫杀的。王大柱想了想说，前年秋天，他和张老爷去山里进货，走到打虎山一带的山谷里，被一伙土匪拦住。土匪们要张老爷交出银钱，张老爷没交，土匪们就下了杀手，然后，将张老爷的尸体扔下了山崖。当时，他见张老爷被杀，就哀求土匪们放过他，土匪们得了银钱，扬长而去。
正在这时，刘氏走了进来。她见孙兴桥和王远在此，微微一愣，施礼过后说，她是来柜上看看还有多少银钱，家中正准备操办九城的葬礼呢！
孙兴桥安慰了刘氏一番，依然和王大柱谈论着张家少爷的案情。孙兴桥说：“王大柱，张家少爷新亡，老爷前年秋天又被土匪所害，据我所知，张家还有怪事发生呢！”王大柱满面疑惑，孙兴桥说：“前年秋天，有人曾接连好几夜看到张家在有人抱着东西外出，不知张家丢了何物？”孙兴桥说这番话的时候，王大柱摇头。他说，没听说张家偷了什么东西。这时，正在照镜子的刘氏说，她想起来了，前年秋天，他们家的确接连几天丢失了好几件老爷刚刚在南方买下的瓷器。到现在，盗贼还没有找到。刘氏说到这儿眼睛湿润了：“大人，一定是有人见我家老爷不在家，就入室行窃的。”
离开了天盛茂回衙，孙兴桥说，此案不日可破，他和王远耳语了一番，王远领命而去。
第二天凌晨，刘氏正在为儿子的葬礼忙里忙外，突然接到差役传讯，要她和王大柱去堂上听审。刘氏和王大柱来到堂前，孙兴桥正在审讯吴郎中和玉笛。
吴郎中和玉笛跪在堂前，就听孙兴桥和颜悦色道：“吴郎中，张九城被毒杀一案，本官误会了你二人。现在，本官当堂宣你们无罪。”吴郎中和玉笛怎么也没想到，自己竟然绝处逢生！就在这时，就见孙兴桥脸一沉，拍案道：“来人，带刘氏、王大柱！”
刘氏和王大柱被带到了堂前，尤其是刘氏，还以为自己是原告，因此，一时不知道发生了什么事情。就见孙兴桥拍案道：“刘氏、王大柱，你们是如何鸩杀张久城并诬陷玉笛的，当堂讲来。”刘氏和王大柱故作不解，孙兴桥冷笑道：“王远，你可将你昨晚在房顶之上听到刘氏和王大柱之间的谈话再叙说一遍。”
刘氏狡辩道：“大人，您凭什么断定张九城是我和王大柱合谋所杀？要知道，我可是九城的娘呀！”孙兴桥嘿嘿一笑：“不错，天底下哪有你般狠毒的后娘呢？”
紧接着，孙兴桥说出一番话来。
孙兴桥早就调查到，刘氏是张老爷的填房。昨天离开了天盛茂，孙兴桥便将目光锁定在了刘氏和王大柱身上。刚开始的时候，因为现场有沾满泥巴的吴郎中的鞋和玉笛的香帕，孙兴桥的确怀疑是玉笛和吴郎中合谋杀了张九城。可当他和王远从吴郎中家听了吴妻的叙说，又对吴郎中是凶手的判断产生了动摇。当他来到天盛茂见到王大柱时，孙兴桥吃惊地发现，王大柱的身材和吴郎中十分酷似。
当他向王大柱问起张老爷如何被害时，王大柱说起张老爷被害在打虎山的山谷里。孙兴桥对打虎山地势最为熟悉，打虎山这地方虽然叫山，却一马平川。当时，孙兴桥脑子里判断出，王大柱是在说谎，只不过他弄巧成拙，露了马脚。于是，孙兴桥故意提起前年秋天张家接连几天有人夜半往外抱东西时，从镜子里看到了刘氏那张惊愕的脸，就断定，张老爷极有可能是她和王大柱合谋害死的。离开天盛茂后，他就叮嘱王远紧紧盯住刘氏和王大柱。晚上，王远听到了这两人的谈话。
“你们胡说，我怎么能害死自己的丈夫呢？”刘氏矢口否认。
孙兴桥冷笑：“刘氏，我看你是不见棺材不落泪呀！来人，将血衣呈上来！”
衙役呈上血衣残片和一堆人骨。孙兴桥道：“刘氏，这是从你家院内的大槐树底下挖出来的，你不会不认识吧？”
刘氏当时就瘫在地上了，终于承认和王大柱合谋害死亲夫和张九城的事实。原来，刘氏和王大柱早就勾结在了一起，为了做长久夫妻，趁九城带着玉笛回娘家，在一个夜黑风高的晚上，将张老爷灌醉肢解了。当时，王大柱将张老爷的身子埋在了大槐树下，又接连用了几个夜晚将张老爷的四肢和头颅扔到了野外掩埋。为了独吞张家的家财，王大柱和刘氏又想出了害死九城嫁祸玉笛和吴郎中的毒计。事先，刘氏神鬼不知地在吴郎中开的药内放了雄黄，然后，估计九城药性发作之时，假冒吴郎中翻出墙外故意吸引天狗的注意。事先，王大柱找吴郎中喝酒，趁吴郎中醉酒不注意，偷走了他窗下的鞋，在跳墙的时候，将刘氏偷来的玉笛的香帕扔在了墙外，用完这双鞋后，又悄悄地放回了原处。没想到天网恢恢，最终还是露了马脚。
王大柱道：“大人，小人不解，您凭什么知晓大槐树下掩埋的血衣呢？”
孙兴桥说：“天狗说，前年秋天，他一连好几天看到深夜有一人从虚掩的张家门中抱着大包出来，我推断，此时正是张老爷被害之时，深夜持包外出，必是弃尸灭迹，而那个外出的又是个男子。于是，我推断，此人就是你王大柱。我想，张老爷的血衣不可能抛在河中，一定是找地方埋了。而天狗又说他家的狗往张家跑，在院内的大槐树下狂吠之事。狗的嗅觉最为灵敏，闻见血腥味岂能不来，所以我断定，血衣极有可能在槐树之下。回衙后，我就密派了几个精干紧盯在张家周围。今天凌晨离家听审后，我便吩咐人挖出了血衣和人骨。这几件事情我在开堂前就已办好，故此，胸有成竹。”
听罢了孙兴桥的叙说，刘氏和王大柱低下头来。