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瑞脑凝香夜静幽，月窥窗纸斜影瘦。
独伴孤灯闻惊鸟，浅笑轻颦藏新愁。
……
傍晚，暑气退后，佩兰用过晚膳便在书案前练字，直到月上柳梢头，忽闻檐下笼养的雀儿一阵叽喳乱叫，接着便听到金铃的薄怒声。
“怎么又是这只猫，快些赶出去，前两天才叼走了咱们宫里一只云雀。”
闻听此言，佩兰便知是玹玗的狸花，高声音吩咐道：“不用管它，那是皇上的猫，养心殿的锦鲤都由着它叼，何况我这里。”
金铃诧异地一抬眸，想了想，又觉得佩兰的暗讽倒也恰当，猫天生就任性妄为，却懂得何时撒娇卖乖，且能把一双利爪隐藏得很好，可一旦招惹到它们，那下手可是又狠又准，又快又毒，这只猫背后的主子不正是如此吗？
“你把话传给其他人知道，若下次这只猫再进储秀宫，赶出去就好，别伤着。”金铃压低嗓子叮嘱过打扫宫院的小太监，才转身进入殿内，察觉宣德炉中竟焚着提神醒脑香，不由得在心中暗叹，这几日，恐怕东西六宫的妃嫔都不得好睡吧。
佩兰望着刚写完的那幅字，没有抬眼，只是淡淡地说了句：“今日这么早回来。”
名义上，她要协助皇后操办殿选，但实际决策权都由甯馨掌控，却又把安排秀女住处，和交代宫中规矩，这等麻烦且又容易得罪人的差事丢给她。
“是，蒙军旗通过验身的秀女不多，很容易就安排妥当了。”金铃将手中名册放到书案上，昨日安排满军旗的秀女，从午后一直折腾到二更，回储秀宫时，见正殿烛火幽暗，料想佩兰已就寝，她才没有入内回话，今日清早天一亮，就又往神武门去了。“娘娘，这是昨天和今天，通过验身，已入住乾西五所的秀女名册。”
“嗯。”佩兰并无兴致地冷眼一扫，沉吟道：“明日是汉军旗秀女入宫，人数本就比满军旗还多，且这些汉军旗的秀女都懂保养，想必都能通过验身那关，明日的事情最多，之后你还得盯着老嬷嬷们教导礼仪，提点规矩，有的好忙了，早些去歇着吧。”
“谢娘娘体恤。”金铃福身一礼，迟疑片刻，还是忍不住说道：“娘娘不用担心，奴才虽然没有经验，但会虚心听从老嬷嬷的提议，毕竟这届秀女有几个厉害角色，奴才会仔细应对，绝不给娘娘多增烦忧。”
金铃努力把话说得很婉转，佩兰表面上看着平静，但心里必然也是七上八下，后宫女眷中，佩兰最为年长，若非担心色衰爱弛，又岂会服用各种养容乌发丸，想尽法子留住渐渐溜走的青春。
“本宫才不担心这些，那些秀女若真闹出大事，最后的结果就是被撂牌子，轰出宫去，反倒是清静。”佩兰冷冷一勾嘴角，旋即又沉声叹道：“本宫只是觉得，这几天太平静了，恐怕会有大乱子。”
金铃这才注意到，书案上那幅字是唐人杜荀鹤的一首诗：泾溪石险人兢慎，终岁不闻倾覆人。却是平流无险处，时时闻说有沉沦。
前段时间，杨名时之死，玹玗忽然患上心悸病，外人或许看不出问题，佩兰却心知肚明。且小康子虽然死了，但指向已非常明确，可皇上竟停止了调查，太后也不曾过问，就连玹玗本人都没有反应，实在很不寻常。
“皇上定是顾及娘娘颜面，才刻意要平息风波。”金铃抿了抿唇，犹豫再三，还是低声道：“娘娘担心的事情，或许经过这次选秀，以后便不用头疼了。”
“说来听听。”佩兰一挑眉，侧目看向金铃。
“娘娘可还记得她？”金铃翻开秀女名册，指向满军镶蓝旗，西林觉罗·鄂韶虞。
“记得，鄂尔泰的侄孙女。”佩兰不削的冷声问道：“她通过验身了？”
鄂尔泰是出名的老奸巨猾，舍不得亲女儿、亲孙女卷入宫廷斗争，且雍正朝时，皇室宗亲也并非稳妥去处，所以用尽人脉和手段，想方设法让她们在验身这关落选。而如今，圣祖和贵妃是不济事了，她又不给亲妹妹面子，儿媳妇也指望不上，所以就把手伸向族中亲戚。
鄂韶虞右侧额头上方长着一颗黑痣，虽然不大，但在那个位置却是不吉利的表现，相学中称之为“克母”，凡有克母痣的女子，会给母亲带来厄运。
这种事情宫里向来忌讳，且当朝又有皇太后，若非鄂尔泰收买了嬷嬷和内监，鄂韶虞绝对不可能通过验身。
“是。”金铃点了点头，又道：“因为不太显，只要扑上粉，就不怎么看得出来。”
“找死。”佩兰哼声笑道：“上次的事件是否能就此平息还不定呢，如果被玹玗察觉鄂韶虞的那颗痣，指不定会有什么风波。”
“其实……”金铃本不想多管闲事，但她深知，若佩兰惹上麻烦，她也很难足岁离宫，斟酌后，又道出今早乾西五所的闹剧。“也不知怎么的，那鄂韶虞似乎和皇后的堂妹，富察?淳嘉很是要好，今儿早上还因为分配房间的事情，与钮祜禄家的秀女，舒蓉和舒芮好一番争执。奴才看着那场面，心里觉得奇怪，论理，鄂尔泰大人应该会叮嘱自家的秀女，入宫以后究竟该站哪一边。”
“你啊，一句话绕这么大个圈子。”佩兰无奈地笑了笑，金铃也未免太小心了些。“最好鄂韶虞和皇后的堂妹都能通过殿选，由着她们折腾去，届时鄂尔泰惹出再大祸事，都与本宫无关，那是皇后跟他们西林觉罗氏的勾当。”
金铃敛眸道：“如此，奴才明日就吩咐下去，若鄂韶虞前来求见娘娘，一律拦下。”
“不能总是避而不见。”佩兰思忖了片刻，冷笑道：“找个时间安排一下，和她在御花园来场偶遇，届时本宫赏她几句好听的，让她自觉无趣，以后便不会来储秀宫碰钉子，本宫也能与西林觉罗家撇清关系。”
“娘娘英明。”金铃会意浅笑，“待明日汉军旗秀女入宫，教引姑姑就要统一教她们宫中礼仪，少不得要借用御花园的宽敞地，到那时有的是机会。”
“嗯，不过在此之前，你费心盯着点，若有什么事端，尽力压着些。”佩兰已无心练字，却也没有睡意，索性便把这两日的事情问个齐全。“对了，秀女们居住的房屋，你是如何安排的？”
金铃莞尔一笑，娓娓说道：“奴才没有经验，以为皇后娘娘会安排，接过什么都做，想说和长春宫的翠微姑姑商量，她竟十问十摇头，全无主意。再说那些秀女，满军旗下五旗的都不好应付，上三旗贵族千金更是麻烦，可乾西五所只有四所能用，好朝向的屋子总共才八间，哪里分配得过来，若是有人觉得不公平，不说奴才们办差不利，反倒是会议论娘娘有心厚此薄彼。奴才昨日正焦头烂额呢，可巧有位帮秀女验身的嬷嬷出了个主意，说把所有房间写在竹签上，然后让秀女们掷骰子，按点数大小排序，自己抽签，好坏全靠运气，听天由命，怨不得人。”
佩兰不禁失笑，问道“是哪位嬷嬷，想出这么绝的法子？”
“毓庆宫借调过来的刘嬷嬷，当年圣祖定妃身边的司门女官。”见室内的冰皆以化水，金铃将窗户撑起，让夜晚的凉风流入殿中，又不望在窗边燃上驱蚊檀香。“那翠微姑姑本来还想反对，但好几位老嬷嬷都说，当年圣祖爷选秀时便曾用过这法子，既有旧例可寻，就没什么不妥。”
佩兰凝眸想了想，问道：“本宫记得，那个刘嬷嬷被太后指派到毓庆宫，好像是负责前星门的看守？”
“是啊。”金铃坐在凉榻旁的矮凳上，为佩兰摇扇扑风。“就是因为她的差事清闲，且又是个有年资的老嬷嬷，所以才借调她三日，去给秀女们验身。原本单庆吉还想让她教秀女们礼仪，不过宁寿宫两位伺候太妃的姑姑出言挤兑，说得话实在有些难听，但她也不恼，反说自己只是个看门的，不敢担当重任。”
“为秀女验身难道不是重任吗？”佩兰瞳底闪过一抹高深莫测的光芒，幽眸微眯，沉声说道：“但凡经历过康熙朝的老嬷嬷，就是比一般人更有见识，而经历过雍正朝的老嬷嬷，又多添了一份心思，这个刘嬷嬷不简单，让她守大门有些屈才了，如果能换过去照顾永璜，倒是不错。”
金铃眼珠一转，柔声道：“娘娘，奴才听闻，玹玗姑娘身边的雁儿，最近倒是与刘嬷嬷有些来往。”
“哦？”佩兰蓦然睁开双眼，嘴角漾起深深的笑意，语气略带阴狠地说道：“玹玗的心思倒和本宫想到一起了，所以说，永璜身边唯独不能少了她，只有那些无脑的蠢货，才会在本宫大事未成之前，就对她下黑手。”
“娘娘放心，那玹玗岂是那么好对付，否则还不知死过多少回了。”更深夜静，窗外虫鸣悦耳，见佩兰已有睡意，金铃轻声问道：“娘娘要不去床上安睡吧？”
“不必了，明日一早还要去给太后请安，有些话本宫得说在皇后前面。”佩兰慵懒一笑，转过身子闭目浅寐。
金铃额首，脚步轻微的退出寝殿。
三更钟鼓响起，金铃也乏得很，可奴才没资格在房内安放冰桶，窗户又小，所以很是闷热，不若将竹榻放在门前的柳树下，反正也睡不到两个时辰，就得起身再往神武门去。
抬头望向天幕上的明月，金铃深深叹了口气，在这紫禁城里，后妃们勾心斗角，受罪的却是奴才，跟着佩兰这样的主子，只要不惹下大祸，倒也算是享福的了。
可是贵妃和皇后暗斗，她这个心腹掌事姑姑，就得要处处提防，时时谨慎，日子一天比一天活得更累，不求贵妃能提前为她配婚，只当愿足岁之年能顺利离宫便好。
但每每思及此处，就更是不明白那些争先恐后想成为皇上妃嫔的秀女，她们究竟知不知道，这片红墙内是怎样的日子？
从踏入紫禁城的那一刻起，争斗永无止息，眼下那些秀女们不过争一间宽敞的屋子，或是争一时的风头，可成为皇帝妃嫔，一辈子都会为了个“宠”字斗得你死我活。
可是，宠不用于爱，更非宠爱。
皇帝宠她们，或许只是把她们当作玩意儿，朝怜夕弃，全不放在心上。
若说成为妃嫔，可以为家族带去利益，那也得要有本事爬上嫔位，可紫禁城内这条无形的梯道上，早已冤魂萦绕，满布红颜枯骨，也许有的人前一刻正兴奋自己登上了一阶，谁知下一刻是不是会坠落至底，或魂断与此。
想到这些，金铃瞬间霍然，奴才并不是紫禁城内最可怜的人，反而是那些徒有华丽外表的后妃，比她们这些宫婢凄凉百倍。
希望！
当那些秀女拥有了后宫女眷头衔的那刻起，就湮灭无踪，她们注定要在金碧辉煌的牢笼中，进行着无休止的困斗。
所以金铃能够用很宽容的心应对乾西五所的秀女，以一个施舍同情的人看待她们。
日升月沉，曙光驱走了黎明的黑暗，紫禁城又迎来了新的一天。
经过好几个时辰的忙碌，汉军旗秀女验身完毕，二十个秀女，仅有两个落选，可见她们的天资比满军旗和蒙军旗都要好。
虽说八旗分上三旗和下五旗，但历年来，在秀女之间，却早已形成了一个非常明确的地位划分。
满军旗自视最尊贵，而汉军旗地位最低，便是上三旗的秀女，若家世背景稍微差点，那地位还不如满军下五旗破落户家的秀女。
而蒙军旗的秀女心高气傲，虽然满蒙联姻是旧俗，可随着满人入关，江山稳固之后，科尔沁就不再那么受重视，而那些在草原上自由惯了的姑娘，尤其是博尔济吉特氏，也不再那么中意爱新觉罗氏的男子，在她们看来，落选未尝不是幸事，回到草原海阔天空，怎么都好过四道院墙四方天。
有心气的女人多了，麻烦事也就不断。
乾西五所从秀女第一天进宫起，就没再安宁过。