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阿鱼说得平静，杨红珍听着却有些心疼——阿鱼在掖庭当差是两年前的事，那时候她才十岁啊。最是天真稚嫩的年纪，却要受这样的苦，也不知道她是怎么撑过来的。
油锅的温度渐渐升高，杨红珍一边放葱蒜进去爆香，一边问阿鱼：“那你打算给昭仪娘娘添什么点心？”
“姑姑答应了？”阿鱼的眼睛登时一亮，细细盘算起来，“我觉得鲜虾丸子、牛乳杏仁酪都行，这两道点心我都会做，也不用麻烦姑姑动手。”
想了想，又道：“还是牛乳杏仁酪吧，昭仪娘娘喜欢吃甜口的。”
杨红珍点点头，说：“你倒是个知恩图报的。”
杨红珍把木耳放入锅中稍稍翻炒，又倒进了一些芹菜段，等芹菜微微变了颜色，便放入百合。随后加了一勺盐、半勺糖，淋上香油，出锅。
见阿鱼还在一旁，便夹了一筷子给她：“你尝尝，味道如何？”
阿鱼细嚼慢咽地吃了下去。这一整道菜都是脆脆的口感。木耳混着葱蒜香油的味道，又脆又香。百合清脆而微甜，芹菜也是脆生生的，很是爽口。
阿鱼便道：“我觉得味道正好。适才我看姑姑放了一大勺盐，还以为这道菜会很咸呢，没想到吃起来却是清清爽爽的。”
杨红珍说：“木耳一定要用冷水泡发，否则不脆。百合炒久了容易变黑，最好出锅前再放。芹菜不必炒全熟，将熟未熟的时候，吃来最为脆爽。”
阿鱼一愣。杨姑姑这是在……提点她？
她连忙道：“谢谢姑姑。”
杨红珍继续道：“至于味道的浓淡、甜或是咸，以后你多做几道菜就明白了。”
阿鱼点点头：“嗯。”
“行了，你去给昭仪娘娘做牛乳杏仁酪吧。”
阿鱼应了一声，另寻了一个炖锅，先尝了尝牛乳，觉得没有奶腥味，才往锅里倒。杏仁膏是现成的，阿鱼挖了两大勺，一并放进炖锅。煮开后，又添了一个大块的冰糖，让它慢慢地熬着。
此刻也到了用膳的时辰。阿鱼把黑米红豆粥盛进鲜红釉的大汤盅，自己盛了一小碟尝味道——黑米炖得软软的，红豆很糯，还带着几分甜味儿。阿鱼很满意。
她将汤盅放进食盒，小心翼翼地交给常福，后者领着几个小太监一起去给秦昭仪送膳。这几个月来，秦昭仪身子不大好，一直卧病在床，闭门谢客。如今能有兴致过生辰，想来病情已经有所好转。
这边忙活了一通，那边的牛乳杏仁酪也差不多了。阿鱼兑了芡汁，缓缓倒进锅中勾芡。
燕仪走过来，凑在炖锅边上，深深吸了口气：“嗯，牛乳味真香。”而后毫不见外地拿来碗勺，道：“阿鱼，我帮你尝尝味儿。”
阿鱼忍俊不禁：“只许吃一勺。”
燕仪点头，果真只舀了一勺。刚出锅的牛乳杏仁酪烫嘴得很，燕仪却不在意，略吹了吹便往嘴里送。宫里的杏仁膏食材丰富，除了杏仁，还有枸杞和玫瑰调味，吃起来却很细腻，没有一丁点碎渣颗粒，混着牛乳，立时滑溜溜地入了喉咙。奶香很重，却也不曾盖过杏仁味，二者融在一起，后知后觉地弥漫在唇齿。
燕仪连连点头：“真好吃！清甜不腻。”
阿鱼抿唇一笑。
***
备膳的时候，整个司膳房都出动了，但清理厨房、收拾洒扫的活计，只有阿鱼和燕仪两个人承担。
两人一边收拾一边聊天。
燕仪道：“我听常福说，这些活儿原也不该咱们来干，只是司膳房人手不足，缺几个洒扫烧火的丫头，这些活儿就落在了咱们头上。”
说着，又长舒了一口气：“不过还好，再下个月就要选秀了，司膳房定要进几个新人，以后这些脏活儿累活儿都交给她们干。”
阿鱼笑着说：“人还没来，你倒盘算着怎么使唤了。”
燕仪理所当然地点头，美滋滋地设想：“到时候，咱们都闲下来了，我想给宋女史送些银子，求她教我读书习字。”
她们这种末等的宫婢们，虽也是从清白人家精挑细选的，但大多都目不识丁，会写自己的名字便已十分难得了。
阿鱼不由好奇：“你怎么突然想读书了？”
燕仪便问她：“杨司膳是几品女官？”
“正五品。”
“宋女史是几品？”
“也是正五品。”
“你看，同样是正五品的女官，杨姑姑成日要和灶火打交道，油里来烟里去的，宋女史只消整理文书，清闲得很，却拿一样的俸禄。不就是因为宋女史读过书、写得一手好字吗？”
阿鱼大概明白了：“你想读书习字，然后去当女史？”
“倒也不是。我只是觉得读书很有用，若我能识几个大字，以后放出宫还能帮爹爹兄长算账。女史的位置我可不敢想，当女史的都是大家闺秀、鼎鼎有名的才女。若果真让我当女史，那真不知是哪一世积的福。”
燕仪说到这儿，停了停，凑上前道：“当女史还有一个好处，你可知道？”
阿鱼茫然地摇了摇头。
燕仪便继续道：“陛下选妃，也会从女史里头挑。”
阿鱼歪头打量着燕仪，说：“你还有这心思哪？”
“我哪有那本事？让我说，我最想当的还是试菜的宫女，旁的都不用干，只等上菜的时候尝一口咸淡就成了。”这会儿两人已经收拾得差不多了，燕仪推着阿鱼往住处走，“走走走，咱们回屋。”
***
夏夜闷热。
谢怀璟又梦见了皇祖母。
自那日梦见阿鱼之后，他的梦再不是几个一闪而过的画面，而是一些生动而完整的场景。
梦里的皇祖母——常年在西山悟道、不问世事的王太后，回宫了。
太后的仪仗声势浩大，从西山连到禁宫，浩浩荡荡地走过半个燕京。回宫之后，头一句话便是：“怎么不见怀璟？”
有了太后的护佑，谢怀璟终于得以搬出崇恩殿，随太后一起住在慈寿宫。
那些怠慢他的宫人，都受到了重惩。
第二天早上，谢怀璟睡得正香，迷迷糊糊地听见一道恭顺而小心翼翼的声音：“殿下，殿下……”
谢怀璟睁开眼，来唤他的宫人立马松了一口气，一脸谄媚地说：“恭喜殿下！太后娘娘回宫了，正想见您呢。”
谢怀璟以为自己还在做梦，闭上眼继续睡了。那宫人顿时急了，却也好言好语地劝着：“殿下，太后娘娘正等着呢，奴才伺候您洗漱穿衣吧。”
谢怀璟悄悄掐了自己一把——疼，没在做梦。
他渐渐清醒过来，问道：“什么时辰了？”
“回殿下的话，巳时刚过了一刻。”宫人讨好地答道。
和梦里的时辰一模一样！
这世上还真有“美梦成真”一说？
***
王太后是当今天子的生母，先前一直在西山参悟道法，一连五年不曾回宫，若不是每月都有报平安的书信，大家都以为她要得道升仙了。只是太后年岁大了，总犯风湿的毛病，太医劝她：“山间湿冷，不利于娘娘养病，娘娘不若回宫休养，娘娘心诚之至，在哪里悟道都是一样的。”
这才移驾回了宫。
哪知道几年不回来，禁中已经大变样了。自己的儿子偏宠徐氏，任她在后宫胡作非为。心心念念的孙子，竟然被赶去了僻远的崇恩殿。
太后原是十分清静无为的性子，得知了这些之后却也忍不住恼火，怒斥徐氏“不堪为妃。”命天子赐死徐贵妃。
天子仍旧为徐贵妃求情：“淑儿侍奉朕十分用心，且已有了身孕，还请母后手下留情，等孩子生下来了再做处置。”
太后拧着眉头。她知道，近几年宫里的皇子们都陆续没了，天子膝下只剩太子孤零零的一个皇子。她也知道那些皇子的死和徐贵妃脱不了干系，但此刻得知徐贵妃怀有身孕，她还是希望徐贵妃能把孩子生下来，哪怕是个公主也好啊。
皇家无小事。天子血脉单薄，那些宗亲贵胄定然虎视眈眈，终究于社稷无益。
太后到底还是默许天子纵容徐贵妃了。
太后难得回宫，天子口谕，今晚设团圆家宴，阖宫欢聚。
虽说陛下交代了“不必铺张”，但一想到晚上的宫宴有太后皇上坐镇、各宫娘娘伴驾，杨红珍便不敢怠慢，一应菜品都是色香味俱全的御膳，司膳房上下都从早忙活到晚。唯恐时间来不及，送膳的太监也来帮忙打下手。
其中有道炒菜名唤“火芽银丝”，名字取得富贵，食材倒只是普普通通的火腿和豆芽，难就难在每根豆芽都要掏成空心，再往里头塞火腿丝，顶顶精细的一道菜。
阿鱼今天也不用干别的，只管做“掏空豆芽”这一件事就行。
常福过来帮忙，见阿鱼拿着绣花针穿豆芽，没一会儿就把豆芽芯刮出来了，不禁赞道：“你们宫女常做绣活儿，手就是稳。换了我，都不知道往哪儿穿针。”
这活儿熬眼睛，阿鱼盯久了豆芽，眼睛又酸又涩，眨了好几下眼，道：“也不知是谁想出的这道菜，又伤眼睛又费工夫，直接吃豆芽炒肉丝不就行了？应是一样的味道。”
常福笑道：“味道虽是一样，口感却是不同的。你想想，那火腿肉都藏在豆芽里头，吃一口，除了火腿的鲜香，便是豆芽的脆爽。说白了，就是吃一盘脆火腿丝。”说着压低了声音，“也就宫里爱翻这些花头，放在寻常人家，哪有这等闲工夫？”
阿鱼深以为然地点头。
常福随口问道：“阿鱼，你不是燕京人吧？”
阿鱼摇头：“我是江宁人。”
“我说呢，瞧你一张小脸白白净净的，一看就是生在江浙那一片的。这宫里江宁来的还真不少，徐贵妃娘娘就是江宁人，身边伺候的也都是从家里带来的。”常福一边说一边打量着阿鱼，忽然惊奇地“咦”了一声，“阿鱼，我怎么觉得你长得有点像贵妃娘娘呢？”
阿鱼一愣，下意识地望着常福。
“这么看着，又不像了。”常福道。他记得徐贵妃生了一双凌厉的吊凤眼，阿鱼却是一双水汪汪的桃花眼，细看之下，全无一点相似。
阿鱼便没有放在心上。
她把豆芽全都掏成空心，剩下的就是钱永惠的事了。钱永惠见阿鱼闲着没事，就吩咐她去汲些井水。
出了司膳房，走一段宫道，临近太液池便有一个水井。阿鱼提着杉木水桶往那儿走，一不留神踩到了一颗碎石子，脚底噌地一滑，眼看着就要跌倒了，忽然有人冲过来扶住她——可惜没扶稳，两人双双摔倒在地。
阿鱼挣扎着爬起来，扭头一看——是那天晚上来司膳房找东西吃的掖庭小可怜。
“是你呀。”阿鱼伸手拉他起来，愧疚得很，“真对不住，你好心扶我，反被我带累得摔了一跤。”
谢怀璟犹豫一瞬，握着阿鱼的手爬了起来。他们这个年纪的男儿并不比女儿强壮多少，他没能扶稳阿鱼也很正常，他不觉得丢人。
反正阿鱼也知道他偷偷跑到司膳房找东西吃的事——最落魄、最丢脸的模样，阿鱼已经见过了。
阿鱼弯下腰，拍了拍谢怀璟衣摆上的泥灰，道：“我帮你把灰掸干净，若掖庭的嬷嬷们见你一身尘土，定要狠狠训你。”
谢怀璟后退半步，笑着说：“不妨事。”
他正要去太后宫中，宫人们都在前头等他，便没有同阿鱼解释，只道：“我有急事，先走了，以后再来找你。”
阿鱼以为这个“以后”起码是十天半个月之后，没想到这天晚上谢怀璟就来寻她了。
那时宫宴刚结束没多久，阿鱼和燕仪正笑笑闹闹地收拾着碗筷，忽然听见一声“阿鱼”。阿鱼回头一看，见是谢怀璟，不由奇道：“你怎么知道我叫阿鱼？”
梦里知道的。谢怀璟想了想，解释道：“我听别人这么喊过你。”
阿鱼道：“我娘亲生产的前夜，梦见了一条锦鲤，所以给我取乳名叫阿鱼。”