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入夜。
狂风呼啸，卷起的沙尘漫天飞，塞外荒漠一望无际，远处隐约可见巍峨山峦，山峰绵延，山岚叠嶂，近处城墙楼观高耸，瞭望塔、烽火台座座，坚固城墙内一处练兵场，点将台后方，扎下屯兵营，营地里炊烟袅袅。
西北边关，军事要塞，重兵驻扎在此，牢牢占据着虎牢隘口，——此乃兵家必争之地，地势险要，易守难攻。
在此镇守的将领，正是年初受匡宗贬责、代替王冕留守边关的第一战将——驭刺将军。
驭大将军领兵十万，镇守边关要塞——虎牢关隘。
此处烽火狼烟，最最常见，稍早，高处几座烽火台上，点起的那把狼烟，已在渐渐消散，一场恶战刚刚结束，猝来突袭隘口的犬戎敌兵千余众，被驭刺领兵雷霆一战，速速击退，丢盔弃甲溃退回了关外，遁逃荒漠，借着今夜风沙的遮掩，于无边无际的荒漠之中，又一次隐匿行踪，逃得不见了踪影。
城墙上，驭刺铠甲未卸，火红战袍迎风猎猎，站在城楼制高点，居高临下，看着被犬戎来犯时，战车弹出飞石、砸落在城墙外侧，地面落下的一个个深坑，——敌军竟然将“流星石锤”改良，最新武器“火镏石锤”被战车上击发装置弹飞，一颗颗火球似的，裹挟着火药硝烟味儿，砸向关口设防的坚固城墙。
当时，城墙上迎敌放箭的将士们，都能感觉到固若金汤般厚实的城墙，被砸中后震动起来，墙面出现裂缝，火星四溅，硝烟味儿到了此时，还在风中弥漫着，尚未完全消散。
风中除了一场激烈战役过后，残留的硝烟味，还飘荡来迎战时负伤的伤兵痛苦的呻吟声。
驭刺扭头俯瞰城墙内侧、军营方向，篝火簇簇，受伤的兵卒躺在地上，等待随军医员前来救治，一个接一个地包扎伤口，抹上金疮药防止伤口溃烂，却无法减轻痛楚，伤员痛苦的呻吟声，随风捎来，一直往驭刺的耳朵里钻。
“可恶的犬戎贼子！”
外敌屡次进犯边关，记不清双方在虎牢隘口\交战了多少个回合，犬戎狼子野心，虽屡战屡败，但他们始终不气馁不死心，打不过就逃，逃向他们最最熟悉的荒漠地带，抓住了汉军固守边关、而不敢腾空军营兵力倾巢来追的心态，更料准了即便汉军来追，也不熟悉荒漠深处地形，很容易追丢目标，最终还是落得个无功而返的结局，而且，将士与战马都会在这一来一回的长久战中，渐渐的被消耗得精疲力竭。
等到汉军忙于休整，戒备稍有松懈之时，犬戎敌军又趁机再度来犯。
犬戎如此狡猾，又如此难缠，次次退敌、又次次来犯，驭刺心里总憋着一股窝囊气，一想到匡宗给他下的死命令：“犬戎敌患不除，休得再回长安见朕！”他就感觉官复原职的希望，越发渺茫。
这一辈子都要被困在边关贫瘠荒凉之地，面对一片荒漠，吹着塞外袭卷来的狂风飞沙，每到夜深人静，他就会想念帝都的繁华，将军府的恢弘气派。
金甲战马、人所瞩目的自豪与荣耀，已然离得他很远、很远，仿佛再也回不去了。
“呸”的一声，吐出被风吹进嘴里的沙子，驭刺握拳猛力砸在城墙石壁上，咬牙恨恨道：“城池里的百姓都忙着迎新辞旧过除夕夜，本将军却在这里吃了满嘴风沙！”
匡宗啊匡宗，当年你起兵造反，攻打长安，本将军作为主帅，为你上阵杀敌，为你浴血奋战，立下战马功劳，助你篡位登基，如今我却得到了什么？
不、什么都没有得到！还被朝廷驱逐在边关，被你当成了一条看门狗！
我堂堂第一战将，竟然成了你的看门狗！真是天大的耻辱！
……
闷着一肚子的牢骚，驭刺强迫自己在城墙上吹风，冷静冷静，然而，麾下将士却不识趣地拾级登上城楼，奔过来，将一封信函递至他眼前：“大帅，犬戎头领巴扎赫王留下个信使，向您转呈这封书信。”
“这个什么扎什么王，他都给本帅传了几封书信了？”随手接来那封信函，还没拆看，驭刺就冷着脸抬手一撕，将那个犬戎大王的书信，撕个粉碎，抛在风中，暗自腹诽：“这人真是可笑，战败而逃，不投来降书，还反过来要本帅归降与他？！”
情绪上有抵触，驭刺责骂那将士：“你长没长眼睛？劝降书也接？没用的饭桶！以后，这种大放厥词、狗屁倒灶的信函，你就不要转呈到本帅面前来！”
那将士躬身抱拳，大声应是，而后又极不合时宜地、问了一句不该问的话：“岁末除夕，附近城里头热闹，百姓家中好歹添了点喜气，可这边关兵荒马乱的，弟兄们连除夕都在打仗，大帅，朝廷怎么也得派个使令过来，犒赏一下众将士吧？再说了，以大帅与圣上往日的关系，上元节前夕，圣上不得钦赐大帅您一壶御酒……”
“你哪来那么多废话？滚！”真是哪壶不开提哪壶，没点儿眼色！驭刺心里头老大不爽，冷冷地瞥了那将士一眼，那眼神看得人心窝里直冒寒气，将士憋住声儿，立马滚开了。
此人前脚刚一走，一名前哨士卒后脚就到，急匆匆奔上城楼，至大帅面前，传信道：“报——军营外头来了个人，自称是大帅您的故交老相识，点名了要面见大帅，他说您若是不肯见他，将来可不要后悔！”
听这话的意思，似乎他不见来客，就一定会后悔？！
驭刺“哦”了一声：奇道：“此人姓谁名甚？”
报信儿的士卒答：“他不肯讲，只说大帅见了，自会认出他是何人。”
一来就点名要见他，又不愿自报名号，来客好大的架子，居然敢冲他摆谱，难不成还是个三头六臂的神人？
他倒真要见识见识！
“带路。”
大帅已下令，士卒忙不迭在前引路，下了城楼，穿营而过，直引到军营外设岗之处。
在头一道哨位关卡，果然瞧见一道身影茕茕孑立，于火把照明下，此人负手纵目，似在赏景，一派气定神闲的样儿。
远远地瞧见来客，驭刺微微一怔，摆手示意引路士卒与这个哨位关卡的几名防御兵士统统避开，清了场，驱逐了闲杂耳目，他猝然加快脚步，迎至那人面前，定睛细看，立时吃惊道：“李炽？你不是失踪许久了么？怎么跑到这西北边关来了？”
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注：前几章都有修改，细节处略有不同，本文首发网站（火星小说）可见。