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有元一朝，肃廉访司与行御史台，为中央两大监察暨司法机构。肃廉访司在全国各郡设置廉访史，代天子巡狩各地，威震四方。
律法明定“凡天下之人，有称冤而无告者，皆可向肃廉访司投诉。”
意思是你受了欺侮凌辱，官衙又无能替你主持公道时，就可以上书肃廉访司，管辖该地的廉访司必会给你个交代。窗外传来更夫敲下三更的声响，夜深露重“抱素书斋”中却仍灯火能明。偌大的书桌上摆着兽形香炉，文房四宝，和一叠堆积如山的文卷。
书桌后坐着一位貌相清隽、凛然有威的老者，正是两淮廉访使窦天章，他埋首于案牍中，批阅着成千上万的公文。方慕平与衣剑声立于大人后头两侧，也不得眠。
方慕平朝衣剑声努努嘴，似乎在抱怨“又得熬夜了。”
衣剑声耸肩，丢给他一个无所谓的眼神“干么那么注意养生之道？这也不是第一次熬夜。”
方慕平自叹弗如，声弟的体质不同常人，耐操堪磨。他可不行，站了半天，头昏眼花，两腿酸软，险些要不支倒地了。
相处日久，方慕平与衣剑声已经不太需要言语就能了解彼此的意思，这是他们求生必备的本领之一。
因为他们是廉访使属官，职责就是缉捕罪犯到案，廉访使要断狱之前，总得要先把人犯抓到公堂上来吧！
他们镇日面对的是杀人放火、无恶不做的汪洋大盗，这些亡命天涯的滋事分子，岂是三招两式可以摆平的？若肯乖乖俯首就擒，就用不着他俩出马逮人了。换句话说，凡需要他俩出手者，每次都要厮杀得昏天暗地、血流成河。
在关键时刻，除了靠犀利卓绝的武艺保住性命外，长期培养出来的默契也救了他俩无数次。所以方慕平只消挤眉弄眼一番，衣剑声就知道他想说什么。
窦天章的两名属官皆有功名，均是圣上眼前的有为青年。不过，他们的武功路数、性格脾气与家世背景都大不相同。
位于苏杭的方家庄，素有“江南第一庄”的美誉。方慕平身为方氏夫妇的独子，却没有任性狂恶、苛刻下人的不良纪录。
满腹经论、斯文有礼，方慕平是个才气纵横的富家公子。窦天章给他的评语就只有八个字出将入相、指日可待。
方慕平为人坦荡荡，不欺暗室、不愧屋漏，生平事迹无不可对人言者。衣剑声则相反，他的身家背景宛如一团迷雾，无人能知、无人能见，有够神秘。
案不详，因不知其名，普天之下，也不是说没人能够解开衣剑声的身世奇迹，只是这般能人异士，只怕尚未投胎。连窦天章也只知道衣剑声才出世没多久，父母就双双殒命。襁褓中的他，被亡父好友顾轩宇抚养成人，习得一身好武艺。
“风狂雨骤十八式”是衣剑声的成名绝技，招式虽然仅区区十八招，却是实中有虚、虚中有实，虚虚实实，人不可测，当然也就厉害得很。
衣剑声出手，快极狠极，使的又是一把削铁如泥、吹毫立断的蚀月宝剑，江湖中盛传此剑寒光一闪、夺命一条，从无例外。
由于父母惨死，造成衣剑声心性冷漠偏激，下手从不留情，完全没得商量。他不出手则己，一出手重则拿人性命、轻则毁人四肢，作奸犯科者只消经了他的眼，绝对见不到明朝的阳光。
方慕平看看沙漏，已是四更天了。大人明天还有许多要务待办，这么晚了还不休息，体力会不胜败荷的。
“夜已深，大人回房歇息吧！”方慕平打破沉默，提醒窦天章。
“慕平，‘六条问事’的意思你可清楚？”窦天章肃容问道。
“学生知道。”方慕平赶忙恭恭敬敬地回答。
惨哉！吾命休矣一只只的瞌睡虫摇首摆尾地跟他道别，方慕平心中惴栗难安，他把大人惹火了。
怎么这么不长脑子呢？居然笨到自掘坟墓，方慕平恨不得掴自己两巴掌，白白站着也比默书本来得好。
“说来听听。”窦天章放下文卷，改做监考官。
天作孽，犹可为，自作孽，不可活！方慕平自怨自艾地回答道：“‘六条问事’乃指天子赋予台使考察地方官吏的律法依据。一条，强宗豪右田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡。二条，二千石不奉诏书遵承典制，倍公向私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸”
眼看大人没有要他停下来之意，方慕平只好苦哈哈地继续背下去“三条，三千石不癅疑狱，风厉杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰刻暴，剥截黎元，为百姓所疾，山崩石裂，祆祥讹言。四条，二千石选署不平，苟阿所爱，蔽贤宠顽”
方慕平哀怨地挖出脑中库存的记忆“五条，二千石子弟恃怙荣势，请托所监。六条，二千石违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损正令也。”
背完了，终于背完了。方慕平额角见汗，大难不死地吁一口长气，好累啊！半夜背书真是内伤啊！
看着汗流夹背的方慕平，衣剑声冷俊的面容上出现一丝笑意，好狼狈啊！慕平兄，他用眼神揶揄方慕平。
方慕平横了衣剑声一眼，无言地诅咒“你也躲不掉的！”
“我辈既食君之禄，理当忠君之事。各地陈情、投诉的案件如此之多，没能尽早给他们个交代，我夜夜不能安枕。”
窦天章语重心长地教训两个属官，将来天下要靠他们了，如果不能把他们训练成爱民如子的好官，他有负圣上的托付、百姓的寄望。
“大人，学生知错了。”方慕平很诚恳地低头认错，形势比人强，不认错要背更多，不知道要熬多晚呢！
“你们瞧，这些都是楚州居民寄来的陈情书函。”窦天章叹了一口气，手指向桌上厚厚一叠的信堆。
叠得这么高，约有两三百封吧！出了什么意外，竟然同时有这么多人不平而鸣，上书两淮访使？这事可真透着古怪。
方慕平与衣剑声对望一眼，两人脸色凝重起来。方慕平乃是天生心软，见不得黎元百姓试凄；衣剑声则是嫉恶如仇，看不得匪类逍遥。
“楚州三年不雨，旱象至今不解，半点要下雨的征兆也无。”窦天章紧皱眉头，叙说事件缘由。
“楚州？那儿离荆州不只有数里之遥吗？两地鸡犬相闻，不过半日路途就可到达。”闷葫芦似的衣剑声终于说话了。“你去过荆州？”窦天章问道。
“不错，学生去年办案时曾经借道荆州，看到当地风调雨顺，家家富足、户户弦歌，不虞匮乏。”衣剑声回答道。窦天章凝思，剑声讲话一向讲究眼见为凭，不会增加自己的主观臆测，可信度较慕平的话高上许多，他既说荆州无旱事，准错不了。
“荆、楚两地只相隔数里之遥，气候怎会相差如此之多？”方慕平疑惑了。
“我也百思不得其解。”窦天章生烦恼。
天降灾异无疑是最难处理的状况，当了十几年的访使，窦天章深知老天爷存心跟他耗上的话，任他有再大的本领也只能徒呼负负。
“楚州人民写来的书函中，字字血泪，我看了心里实在难受。”从桌上的公文堆中拿起一封书简，窦天章递给两个属官阅读。
字迹草草，文笔也无甚可观，但是字里行间，楚州百姓无以为炊的苦境，跃然纸上，种种惨状令冷血的衣剑声也为之动容。
楚州地势良好，风水奇佳，自古以来从未有过旱涝之苦。身为江南地区的鱼米之乡，当地人烟稠密，物产丰富，家家户户安居乐业。物畅其流后，通常还余下为数颇多的五谷杂粮，救济北方饱受黄河水患之累的同胞。
不料在三年前，楚州竟没来由得发生大旱！
第一个旱年，人们靠着前年的存量，勒紧裤带，勉强度过。满心期待来年能天降甘霖，让枯萎的大地重现生机，何曾料到旱象竟然持续三年之久？
第二个旱年，楚州存量已经用罄，树皮草根也被挖光了。居民走的走，走不掉的只有留下来等死，无语问苍天。如今已是第三个旱年，楚州已经陷入易子而食的惨况。天再不雨，无人能幸免于难，当地居民个个不得善终。
不对啊！方慕平飞快地思索着，若是自然天象，不可能左邻右舍全都正常下雨，惟独楚州枯旱，莫非是人为所致？
人不可能代天决定下雨与否，惟一的可能是天人感应，人的所作所为触怒了老天爷，故降下灾祸以为警示。
方慕平决定把自己的想法禀告大人，所以他说道：“大人，您可听过‘东海孝妇’这则传说？”
衣剑声狐疑地看着方慕平“东海孝妇”是什么？妖孽吗？没听说过。
听到方慕平提起“东海孝妇”四个字，窦天章的心中突然掠过一阵酸楚，这心痛来得如此强烈，令他不禁揉着心脏、攒紧眉心。
“大人，您怎么了？”方慕平与衣剑声不约而同地关切询问，不明白他为何做出西子捧心状？
“没什么，忽然一阵心悸，也许真的老了，熬不得。”等心痛的感觉慢慢逝去，窦天章这才有余力启齿。
食物的香气适时地从窗外飘进来，一声温柔的声音在门外响起“爷，我是墨痕，可以进去吗？”
窦天章牵动嘴角一笑，慈蔼地同意“进来。”
呀的一声，一名身着淡紫色衣衫、系着月白裙袄的丫环推门进来。她手捧托盘，盘上放着香喷喷、热腾腾的食物。热粥的香气盈满室内，肚子早饿得咕咕叫的方慕平欢声叫道：“墨痕，你煮了什么好东西来慰劳我们？”
名唤墨痕的丫环微笑回答“百合包蛋玉屏粥，是用皇上才赏赐的碧田梗米熬的，我还加了鸡肉和酸笋，吃了后保证又提神、又暖和。”
墨痕会烧一手好菜，即使是寻常的材料，她也能化腐朽为神奇，变出一道道美食出来，百合包蛋玉屏粥就是她最近发明的菜色。
熬夜本来就容易饿，墨痕的手艺又是出了名的古今少有，三个人食指大动，眼巴巴地看着她安放碗箸，替他们每人盛上满满一大碗粥。
室内一改刚才的严肃，弥漫着寒夜的风也吹不散的融融之乐。方慕平大口吞粥，边吃边赞美道：“这粥好香啊！你怎么做的？”
墨痕笑着说：“很简单，用碧田梗米一大杯、百合一小把各自泡水半个时辰，放入锅中熬煮成粥。等到粥熬到半熟时，放入川烫过的鸡肉和着酸笋少许，以小火炖煮，加盐调味，最后打个蛋覆在粥面就大功告成了。”
衣剑声连听都懒得听，一向他只负责吃，墨痕的菜多半是自己摸索得来，坊间绝对无法吃到。好本事，当丫环还真埋没了她。
方慕平夹起一块鸡肉，置于鼻端一嗅，问道：“奇了，这肉怎么有点清香味？”
窦天章和衣剑声被他一提醒，仔细闻了闻，鸡肉果真带有一股淡淡的清香。
墨痕笑道：“公子，您若能猜到这是什么香味儿，墨痕佩服您好本事。”
方慕平禁不得激将法，却又闻不出个所以然来，不甘心之余，就一个劲儿地催促着墨痕揭开谜底。
墨痕笑道：“我今早和嬷嬷上市集买菜时，遇到一名新来的肉贩，他家住城外，后山有好大一片的松树林，林里的山鸡专好吃松花松实，所以肉质清香，俗名叫‘松花鸡’，用来煮汤炖粥都是极好的。”
方慕平茅塞顿开，又是感动，又是怜惜，墨痕事事尽心，处处替别人着想，无论再怎么委屈疲累，脸上总挂着清清如水的笑颜。
他还没打算娶妻生子，不过倒不排斥先收个小妾，墨痕娇媚柔顺、温婉娴静，很适合留在男人的臂弯里休息，方慕平笑笑，他偏爱小鸟依人的解语美人，老天太眷顾他了，才会将墨痕赐给他。
方慕平说道：“炖个粥，何必讲究这么许多？你就是用心太过，才会瘦得皮包骨似的，怎么这么不珍惜自己？”
一阵红云罩上双颊，墨痕朝方慕平一笑，身上心头温暖异常。自幼受尽舅舅和兄长欺凌的她，何曾受过这等温柔的呵护？不由得芳心荡漾，深情款款，一缕情丝早已牢牢黏在方慕平身上。
三年前，公子花一大笔银子把她买下来，关心她、照料她，还教她读书识字，现在又答应带她回方家，要给她一个正式的名分
突然之间，墨痕内心涌起一阵酸楚，一阵惆怅，她自知出身微贱，不奢求公子用大红花轿将她抬进方家大门，只求能日日夜夜陪在他身旁，老天爷不会连这么卑微的心愿也不让它实现吧？
窦天章也附和道：“三更半夜，你不去休息，张罗这些做什么？”
窦天章虽然是官老爷，却不曾摆过官架子。他以窦府的大家长自居，对下人十分宽和，尤其是对府里的四名大丫环，分外疼爱。
四名大丫环中，三年前才被狠舅奸兄卖到窦府的墨痕资历最浅，连年纪小她三岁的绿波和雪泥，待在府里的时间都比她长。
不过，温柔和顺的墨痕窜红的速度却在众丫环之上，不仅方慕平对她另眼相待，就连对下人们及不假辞色的衣剑声也被肠胃出卖，对她特别宽待，可见她受宠的程度远在其他三名姐妹之上。
“主子还没休息，我们做婢子的怎么敢睡呢？不只是我，红笺她们也还在干活。”墨痕恬静婉顺地回答。
“又来了，要我说多少次你才明白？”方慕平口齿不清地纠正墨痕。“这儿没人把你当奴才看待。”
衣剑声愉快地吃着宵夜点心，看在墨痕好手艺的份上，他就帮她说句话“慕平兄，别人怎么想无关紧要，重要的是你怎么看待墨痕。”
衣剑声露骨的提醒，羞得墨痕双颊飞红，明艳照人的脸蛋更增丽色，她借口要去端茶，匆匆逃到屋外。
看着墨痕娉婷窈窕的背影，窦天章心疼地叹了口气。
廉访使位高权重，他又特别受圣上器重，官加参知政事，那是等同副宰相的高官厚禄，令人艳羡。
名利双收，大权在握，若说窦天章的一生还有缺憾，那就是他长年鳏居未娶，膝下只有一女，却失散多年，苦寻不获。
窦天章落寞地想着，端云也该二十好几了，墨痕比女儿小，才十八，可是她脸上那种委屈求全的神情，总让他想起苦命的女儿。
喝完粥，窦天章道：“慕平，你说想带墨痕回方家，这事我同意。不过，你要待她好，即使墨痕只能做小，也不可以任由正室欺负她。”
方慕平赧颜，歉然道：“儿女私事还教大人替我担心”
衣剑声接口道：“慕平兄此言差矣，大人是关心墨痕的未来。她在窦府当差，过的虽非炊金馔玉的生活，却也丰衣足食。若非念在你会给她后半辈子依靠的份上，大伙岂舍得她离开？”
至少他就舍不得，因为他贪恋墨痕的厨艺，别人作的东西跟她比起来，简直像是给猪吃的饲料。
数不清的名门淑媛等着倒贴，衣剑声连看都懒得看上一眼，当然也不可能对一名丫环动了凡心。
要不是墨痕心细手巧，又识得眉高眼底，从来不曾犯着他的禁忌，就连不用本钱的顺水推舟、提醒慕平兄要好好待她，他也懒得一开金口。
窦天章同意“剑声说的正是，墨痕虽然是个丫环，我却把她当家人看待，这孩子总是让我想起自己的女儿。”
说完，他怔怔地望窗外暗沉沉的天色，心下一片凄然。方慕平和衣剑声识相地闭嘴。
他没白疼这丫环，真是个人间少有的好女孩。窦天章赞许地朝正端着茶进来的墨痕颔首微笑，墨痕喜不自胜，嫣然一笑，秋波流媚。
收起喜乐的心情，窦天章面容一整，继续之前的话题问道：“慕平，‘东海孝妇’是怎么回事？”
热粥好茶下肚，精神饱满的方慕平将传说委委道来：“根据‘搜神记’的记载，大约在西汉武帝、昭帝年间，东海郡有个媳妇名叫周青，奉养婆婆十余年不改其志，孝顺美名传播四方。”
他顿了顿，接着说道：“周青的婆婆也是个善心妇人，想到她年事已高，剩不了多少日子可活，不忍拖累媳妇耗尽青春照顾她，便悬梁自缢，结束了痛苦的一生，也让媳妇自由。”
不愧是传说中才有的情节！衣剑声撇撇嘴角。试问这年头谁会那么善良？这种荒诞不经的传说，慕平兄说来干啥？
案情直转而下，方慕平接着说道：“谁知婆婆的女儿竟然告到衙门，诬指孝妇周青是杀害她娘的凶手。当地太守把孝妇周青抓起来，便扣她杀害婆婆的罪名，将受不了严刑拷问的周青屈打成招，画押认罪。彼时于公是东海郡的狱吏，力陈孝妇周青不可能是杀害婆婆的凶手，但那个胡涂太守置之不理，仍然将周青处决。”
站在方慕平身后的墨痕惊呼出声，眼眶中泛着同情的泪光。婆婆的女儿未免欺人太甚，自己的娘不孝顺不说，居然诬赖孝顺的媳妇！周青若真要谋害婆婆，早早就可以动手，何必等到十几年之后？
除了会烧一手好菜外，墨痕在方慕平的悉心指导下，学会记帐写字，协助总管刘贵掌理窦府文书。窦天章特别疼爱她，谈论公事时若没有外人在场，多半准她立在一旁伺候，不需要回避。
惨是挺惨的，但这和楚州大旱有什么关系？衣剑声正待开口询问，只见方慕平丢给他一个稍安勿躁的眼神，他只好闭嘴。
“自从孝妇周青伏法后，东海郡中枯旱，三年不雨，当地的居民苦不堪言，却又无计可施。后来，新到任的太守对这个现象感到不解，于公就上书陈请新太守再审此案，还孝妇周青清白。新太守从善如流，翻案不说，还亲自祭拜孝妇周青的坟墓，顿时天降甘霖，东海郡五谷丰收。”
原来如此！孝妇被冤枉得太惨了，老天爷给东海郡一点颜色瞧瞧也对。衣剑声这个人正义感还有，不过倒没有同情心。听完这则传说只有一个感想，那就是东海郡活该，三年不雨还算便宜了哩！
三年！窦天章心中疑惑，是巧合吗？楚州枯旱至今也有三年之久，难道也是导因于楚州有人受了冤屈，不得平反所致？
“不仅如此，当地居民后来才知道，孝妇周青将死之际，载着死囚的车上有一根十丈长的竹竿，上头挂着一张青黄赤白黑的五色旗。周青对人说，如果她是受冤枉，行刑后她的血会逆着旗竿流到竿顶，而不是顺着旗竿往下流。”
水往低处流，三尺小儿也知道这个原理，周青的血水如果逆势上扬，这显然违反常理，莫非是因她是受诬枉，老天也为她鸣不平？
衣剑声忙问道：“结果呢？”一旁的墨痕也同样心急想知道答案。
“周青的血果真沿着旗竿往上流，到达竿顶后才又往下流。”方慕平叹了一口气，缓缓说出传说的结局。
这该怎么解释？该算灵验吗？好半响，墨痕忽然问：“公子，上苍决定的事情，是不是任谁也无法改变呢？”
方慕平皱眉不语，墨痕的问题，跟东海孝妇这则传说不相干吧！她为什么会这么问呢？是触动心事吗？
不知该如何回答才好，方慕平四两拨千斤地说道：“这倒也很难说，不过人在做、天在看，心存善念总是对的。”墨痕再问：“可是周青那么孝顺，不也是不得好死吗？老天爷与其死后才让她的遗言应验，为什么不生前救她一命呢？”
咦？难得哦！衣剑声啧啧称奇，墨痕这丫头从来没有自己的声音，主子说月亮是方的，她就不敢说月亮是圆的。尤其是慕平的话，她一向奉若圣旨，今个怎么大大反常，居然挑战慕平兄的权威。
窦天章感慨万千地替方慕平回答“也许是命吧！俗话不是说：好人不长命，祸害留千年吗？善恶终有报，那不过是一种理想罢了。”
墨痕没有再多说些什么，低下头去掩饰她颤抖的唇角。命运不是凡人所能更改的，那么三天后她
窦天章凝思良久，下令道：“慕平、剑声，明个儿你们用我的名义发函给楚州太守，要他把这三年来境内的狱讼，处死刑的都送一份卷宗到我这儿来。若被我查出遗漏隐瞒，别说他的乌纱帽戴不稳，头上人头也要不保！”
“是，大人！”
方慕平、衣剑声两人同声领命。大人难得发这么大脾气，看来楚州太守接下来的日子不会好过，他俩也有得忙了。
“都下去休息吧！”窦天章疲惫地说出方慕平期待已久的答案。
待三人退下后，窦天章望向东方鱼肚白的天际，想起他下落不明、生死未卜的女儿，不禁泪如雨下。
端云，你到底和蔡婆婆搬到哪儿去了？爹找你找得好苦呵！问遍了家乡的邻居，没人知道你们搬去何方。
为何不留下地址呢？难道你真的以为爹不要你了吗？难道你认为爹考取宝名后，不会回去找你吗”
当初爹只是个穷酸秀才，若要带走才七岁的你，山也迢迢、水也迢迢，从楚州到京城的路，无论如何也走不完。
何况爹又欠了蔡婆婆二十两银钱，只好把你给了蔡婆婆当儿媳妇，美其名是为你找个好归宿，事实上根本就是把你折抵爹欠蔡婆婆的借款，蔡婆婆还资助十两银子给爹当盘缠，爹等于是卖了你。
田舍之家，虽然粗茶淡饭，终能聚天伦之乐。如今他虽然富贵已极，生杀大权在握，然而骨肉各方，终无意趣。唉！早知如此，何必当初呢？