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抱歉，今天出门，刚刚才回来，于是晚了一点，请见谅。
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次日清晨一队人在客栈中用过早点，便出发上路。
出了青石城，再走两日，便可抵汩罗江畔。江对岸青峰隐隐，正是传说中遍生奇花异草的九嶷山。汩罗江的水在山脚流出分支，滋养的一片土地，便是云梦泽。有一族世居于此，无论男女皆姓楚，以姓为族名，人称楚氏。传说楚氏通异能，习术法，可为常人不可为。
这正是楼定石一行人的目的：打探此地虚实，收集关于楚氏的情报——至少，对众侍卫来说是如此，对谢朝晖来说是如此，对帝都中得知他们出行计划的人来说，是如此。
原本这些探听、收集情报的事情皆有专人负责。五年前楼重渊派出的军队在这里吃了不大不小的亏后，楼重渊虽当即下令收兵回朝，五年来未曾财提过此事，却一直不曾放松对此地的监视。去年更派出数批探子，暗中筹划，只待准备周全，一举拿下云梦泽。
预定中，楼定石将任此役主帅。五年前的战事他不曾亲临，却听回去的将军、士兵们说过。将他们的话反复推敲，再加上近年情报所得，他认为楚氏主要是借地利之便，布下阵法，施以迷烟之类的东西，我军不熟悉地形，战场又都是草木茂密的林子，才会三役中折损数千人，无功而返。
楼定石不大相信什么异术异能之说，但又知道楚氏是有些古怪手段的。思来想去，便决定微服走这一趟，亲自看看敌人的模样。
顺路捎带上个谢朝晖，正好一石二鸟，让五族看清天下民心所向，认清局势，天下将是天下人的天下，不再是任贵族们予求予取的食邑。识趣的，便快将那抱了百余年自以为高人一等的心思快些放下。
眼看就要抵达目换地，楼定石趁着行路时的闲暇，又将沿途所闻一一回想，细细梳理一遍。
离北边的帝都越近，楚氏便越是被传得奇形怪状，若是不知情的人听了，只怕还真会以为这边住了妖魔鬼怪。而越往南，越靠近目的地，那传言就逐渐减少。昨日遇到的那撑船的年轻人，话语间明显是对楚氏的回护和对流言的不屑。
若真无异能，只是生于山林间性情习俗颇有古怪，那便好办多了。楼定石在战场上是员勇将，也能运筹帷幄——不说决胜千里，百里总是可以的。随着年纪渐长，阅历见识不断丰富，他越来越觉得，伐心为上，伐谋为中，伐城为下。有些时候，兵戈的作用并不如想像中那么有效。
他将这心思向楼重渊说了，楼重渊道：“若无实力，舌灿莲花也是枉然。”又说：“那便做两手准备，谈得拢最好，谈不拢再打。”显然，楼重渊并不太重视儿子的话。
楼定石也不气馁，反正父皇没有不同意。他沿路刻意打听楚氏在百姓中流传的印象，结果让他很满意。
果然是距离产生妖魔化。
确定对方是“人”，那么接下来便好办多了。动之以情，晓之以理，威之以慑……总之，人的心思某些处是共通的，那些古老的计谋到今天依然有效，也正说明了这一点。
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这一日，一行人终于来到汩罗江前。
此时正是清晨，江上雾气弥漫，水中近岸的渚地上生着大片蒹葭。有风吹过，那雾便退开去，露出清亮的江面。江水乍眼望去极清，似可见底。然而等你走近后才发现，它是深不可测的。
隔岸青山蔼蔼，浅淡浓薄的绿层层叠叠。峰峦静峙，宛如自天地初分，万物鸿濛时便立于此地，亿万年来不曾改变。
众人为面前景色所撼，久久说不出话来。
许久，楼定石轻声道：“去看看有没有渡江的船。”
郭寒应着，牵马慢慢去了。
不多时，他便带着个渔夫打扮的老人过来。楼定石一看他花白的胡子和精瘦的模样，便皱眉道：“小郭，这就是你找来的人？”
“少爷明鉴，三四条汉子围在一块儿，说起渡江的好手，都指孙大爷哪。”
对上楼定石怀疑的眼神，孙大爷毫不在意，笑呵呵道：“几位爷可是要渡江？”
“是。”
“恕小老儿多句嘴：爷渡江后要去哪儿？”
楼定石道：“从西边去安州。”
那老头看了他们半晌，道：“爷去安州？若是去别的地方，小老儿还可指条路。”
楼定石早从探子那里拿到情报，早知晓往云梦泽去有什么规矩，闻言，道：“这次出来便是游山玩水，哪儿的景致好，便在哪儿多待些日子，随兴罢了。若觉得别处景致好，来了兴致想去看看，到时再请教老人家不迟。”
又谈到船资，郭寒装模作样讨价还价，最后商定以车抵付船资，将这边连人带马全拉过岸去——船太小，那车是拉不过去的。好在早多备下一匹马，谢朝晖不至于要与别人共骑。
开始渡江。分作三拔，因为只得两条船，便得跑两趟。楼定石第一趟过去，谢朝晖乘第二趟。
江上行船，比河中又是另一种滋味。郭寒果然没有找错人，那老头驾的船比这边一个中年汉子驾的着实稳当许多。小半个时辰后终于上了岸，楼定石这边人人脸色发白，乘老头那艘船的除了走路有点儿飘，倒是若无其事。
先行这几人便在岸边巡视一圈，皆未发现什么可疑事物。待那边剩下的人全过来了，这边早已架锅烧水，招呼他们来吃干粮。
吃完干粮休息片刻，一个叫做张全的侍卫便在前面带路。他半年前深入过此地，此次故地重游，为楼定石做向导，格外殷勤，一路边走边解说。
“这边也不全是楚氏人，也有些千州的渔民在这儿定居，那小村子里还有对岸的小贩来卖东西，挺热闹的。他们跟楚氏人都熟，再往前要去到楚氏的地盘，都得由他们领路。”
果如张全所言，走过一段路，翻过丘陵便是一处村落，人来人往，殊是热闹。家家门口张着鱼网，有人补网，有人闲聊，有小孩嘻闹。容貌服饰，皆与中原人无异。
张全示意他们等一下，便进到一户看上去大些的房屋中。不多时，领着一个四十来岁中年人出来。看他皮肤黝黑，脸上是常年的江风打出的深深的褶子，手掌粗糙，密密布满厚茧，与一般渔民并无二致。正是这里的村长。
“两位公子爷是想去云梦泽？”村长隐约知道一些张全的身份，亦猜出面前这群人来头不小，但他无意打听清楚，只当做帮朋友一个忙。
楼定石道：“是。还请大叔指点，有没有什么禁忌。”
“哈！”村长笑道：“不偷不抢，不盗不杀，咱们这边什么样，他们那边什么样。不过你们几位可别看那边姑娘水灵就想带人家走，人家的姑娘不外嫁。”
楼定石笑道：“还有这规矩？”
男人之间，一旦聊起异性，立马变得亲切许多，像有一种心照不宣的默契。村长似是与人分享秘密一般，压低声道：“可不是，以前也有小伙儿看上人家姑娘，可好说歹说，人家总是一句不外嫁。”说着咂咂嘴，颇为遗憾的模样。
“哦，贵村搬来此处几年了？”
“三辈子人罗。”
正说着话，一个年轻人带着个十二三岁的小男孩儿过来。那小男孩儿裸着上身，皮肤被晒得黝黑，一脸皮相。
村长将他接过来，示意那年轻人走开，才道：“小娃年纪小，却挺机灵的，那边他不知去过几回。诸位带他过去，管他顿饭就行。到哪里不用他带了，说一声，他自己会回来的。”说着又叮嘱那小男孩儿道：“石头，不许淘气，不许多嘴，明白没？”
石头笑嘻嘻地点点头。在他看来，为一群陌生人带路，显然比在村中捣蛋有趣多了。