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冬日的晨曦照耀在积雪上,洪亮的钟声次第响起。
一座座沉重的坊门吱嘎吱嘎开启，人群和车马一起涌入。
随着崔相爷和崔贵妃的死去，鼎盛的崔氏走向覆灭,朝中达官豪吏风声鹤唳，人人自危，而对平民百姓来说，没了崔氏,还有其他世家，他们依然要为柴米油盐奔波，京师长达数十里的长街恢复往日的喧哗热闹，熙熙攘攘,人声鼎沸。
各州贡士终于可以踏出客栈大门,逛一逛京师最繁华的街市。
文宇邀谢嘉琅去状元楼吃酒。
状元楼临河而建，共有五层,楼与楼之间以飞廊相连,玉砌雕阑,金碧辉煌,站在栏杆前可以远眺运河对岸的皇城。状元楼的酒出名,楼中吹拉弹唱、貌美如花的歌妓出名,更出名的是曾先后有几位状元在状元楼以酒抒怀，吟诗作赋，留下名扬四海的诗作。
后来,文人墨客到访京师，必到此处把酒言欢，举行诗会,尤其是赴考的贡士,考前一定要到状元楼吃一杯酒,讨个吉利。
谢嘉琅摇头，他要去北街买书。
谢蝉知道他喜欢逛书肆，地图上特意标出北街书肆林立，他闲暇时可以去逛逛。
文宇和其他人一道去状元楼，几个贡士目送谢嘉琅高挑的身影走远，彼此对望，笑得促狭。
一人小声问：“欸，文贤弟，谢解首不会还是个雏吧？”
状元楼的歌妓才貌兼得，遐迩闻名，她们尤其喜欢和年轻贡士诗歌唱和，以挣清名。想到能去状元楼见识美人们的风采，众人无不心痒难耐，谢嘉琅居然还有心思去书肆看书！
大家一致认为，只有两种可能，要么谢嘉琅不行，要么他还没尝过滋味。
来京师的路上大家同吃同住，都知道谢嘉琅自幼患病，一直在吃药，但他生得高大挺拔，只要不犯病，和平常人一样，而且几乎每天早上起来练拳，三九寒天也坚持不辍，穿着单衣在雪地里练出一身的汗，胳膊比护送他们的兵卒还结实，看起来不像不行的样子。
于是，众人认定，谢嘉琅肯定是个没见识过温柔乡的雏。
文宇笑道：“他还未娶亲。”
众人都笑了：“没有娶亲，连丫头也没有？”
都是富贵人家出来的公子郎君，不论是否娶妻生子，十三四岁知事时就和身边丫鬟胡闹过了。
文宇摇头：“他这人向来守礼。”
贡士们啧啧几声，你一言，我一句，说起一些男人间的荤话。
听他们越说越下流，一人摆摆手，笑道：“你们就别取笑解首了，以解首的才学和风度，省试后，必有京师豪家榜下捉婿，到时候，金榜题名，洞房花烛，双喜临门，岂不快哉？”
众人大笑，话题转到状元楼的歌妓上。
谢嘉琅不知道贡士们私底下拿他戏谑，到了北街，一家一家书肆逛过去，挑了些自己看的书，还买了几本话本小说，谢蝉平时喜欢看这些做消遣。
中午他找了间茶肆吃饭，翻看书卷，不知不觉看得入神，直到钟声响起时才收拾书册回客栈。
大堂里一片嘈杂人声，贡士们都围在火塘前大声讨论着什么，有的人满面红光，有的人一脸颓丧。
看他终于回来了，文宇立刻迎上前，拉他进屋，兴奋得直搓手，笑道：“今天我们在状元楼听说了一个消息，主考官定下来了，是新任礼部尚书韦大人！我记得冯老先生评过各曹尚书长官的文章，说韦大人喜欢文字古朴、议论充实的古文，他恰好是卢侍郎的老师！”
文宇无法抑制自己的激动。
卢侍郎是他们解试的主考官，解试过后，冯老先生提醒他们，卢侍郎喜欢的文风和省试主考官欣赏的文风不同，他们做好了心理准备。没想到峰回路转，朝中起了变故，先前内定的主考官是崔氏提拔的，前几天因为上疏为崔氏求情被贬了，现在这位主考官韦大人是卢侍郎的老师，文风和卢侍郎相似，且此前和崔氏不和。
不论是出于个人喜好，还是出于政治目的，开春的省试，韦尚书肯定要多遴选一些议论言之有物的文章。
那正好是谢嘉琅的长处。
其他人就没这么好运气了，崔相爷喜欢什么文风，天下皆知，有的贡士从小模仿崔氏门生的文风，要他们一夜之间改，怎么改得过来？
谢嘉琅面色如常，平静地嗯一声。
文宇握拳，道：“还是你沉得住气，照样看那些古文，正好派上用场了！我这一路上光在练习诗赋，浪费了多少时光！明天开始我要和你一样看古文！”
夜里，文宇找谢嘉琅借书看，他越想越觉得着急，等不到明天了，决定连夜开始看古文。
谢嘉琅翻出几本书给他。
文宇看一眼书案上摊开的信纸，笑着道：“又要给九娘写信？你平时话不多，闷葫芦一样，和妹妹写信倒是很勤快，我和我妹妹从来不写信，没话说！”
青阳插话道：“可不是！公子平日里闷不吭声，信却能写得长，公子天生就是写文章的读书人。”
谢嘉琅怔了一怔。
烛火摇曳。
他提笔在信上写下：吾妹团团，兄抵京师月余，京师人烟阜盛，风土人情，与江州迥异……
也没说别的，只是写一些见闻，写她感兴趣的事情，很快一张纸上就满是墨迹。
他自己看了一遍，觉得好像有些枯燥乏味。
就像他这个人，天生的冷清。
谢蝉是喜欢热闹的人，家宴上总有人围着她说笑……她是不是一直在迁就他？
纸上的墨汁干透了。
谢嘉琅收起信，和今天挑选的书册一起交给青阳，要他明天记得送去驿站。
翌日，青阳刚出门，几个小吏拿着名册走进客栈，问：“解首谢嘉琅是不是宿在贵店？”
掌柜的忙去请谢嘉琅下楼。
小吏验看谢嘉琅的文书，笑着道：“圣上旨意，今年的正旦大朝会，诸州贡举的解首亦可入宫观礼，小的们来通报一声，解首早做准备。到正旦那天，会有人来接解首入宫。”
客栈里嗡的一声，众贡士艳羡不已，围上来恭贺。
文宇替谢嘉琅给小吏们赏钱，羡慕地道：“大朝会可是朝廷一年中规模最大最隆重的盛事！文武百官，皇室宗亲，各国使节全都要到场，三师、三公、三省、六部、翰林院、御史台、秘书省……一个都不落！听说到时候大殿内外站的人有数万人之多！亲眼见识一下那个盛大的场面，才不枉这些年的寒窗苦读啊！”
谢嘉琅反应平静，回房继续看书。
第二天礼部的小吏来客栈教谢嘉琅大朝会上的规矩礼仪。
青阳塞了一锭银子给小吏。
小吏脸上浮起笑容，含笑耐心讲解大朝会上要注意什么，最后道：“解首不用紧张，大朝会那天解首们只需要站在殿外凑个热闹喜庆就行，到时候有礼仪官领着解首们，什么时候行礼，什么时候祝祷，什么时候退下都有人提点。”
又过了几天，礼部送来解首的礼服，是一套青边白袍的士服。
除夕夜，阖家团圆，万家灯火。
独在异乡为异客，家家户户团聚的日子，贡士们思乡之愁难解，相约去酒楼寻欢作乐了。
谢嘉琅坐在灯前看书。
外面炮竹声声，街巷间火树银花，欢声笑语不绝。
千家万户，人间烟火。
谢嘉琅独坐在窗下，执笔抄写一卷文章。
青阳推门进来，道：“今天是大年夜呢，得吃点好的！灶头可以炖汤，公子想吃什么？”
谢嘉琅停笔，望着映在窗上的灯影，眼前仿佛浮现出江州谢府的长廊，小娘子裹着厚厚的被子，坐在他跟前，笑意盈盈地和他说话。
“芋头。”
他道。
青阳愣了一下，大过年的公子不想吃鸡鸭鱼肉羹汤，就想吃烤芋头？他挠了挠脑袋，应是，去灶头烤芋头。
芋头烤好了端上来，谢嘉琅拿起吃了一口。
入口绵密软糯，可是似乎少了些香甜。
他吃过最好吃的烤芋头在那年冬天，谢蝉陪他守岁，亲手剥了只芋头给他，烫得十根手指头通红。
谢蝉要是在这里……
谢嘉琅坐着出了一会儿神。
天还没亮，楼下传来车马响动，谢嘉琅换上镶青边的白袍士服，乘车去宫门前等候。
其他州的解首也到了，众人下车厮见，互相吹捧几句，一边讨论大朝会的事，一边不动声色地打量对方。
不一会儿，来了一批国子监学生，他们多是权贵子弟，彼此都认得，而且经常随家中父兄出席盛大典礼，一点都不怯场，呼朋引伴，谈笑自若。
太监引领着他们到一座偏殿等候。
大殿方向远远传来钟声，皇帝率王公贵族至圣堂上香祈福，再至神御殿祭祀，返回内殿，接受妃嫔、皇子、公主、宗室皇亲、内官等的朝贺后，驾临前殿。
这时天已经微微亮，文武百官早就在宫门前等候多时。
鼓声响起，曦光洒下，一道道沉重的朱红宫门应着雄壮的鼓声洞开，礼仪官唱礼，乐班奏乐，百官按照品阶走进广场。
从宏伟的前殿一直到宫门前，金吾卫执旗站立，旌旗猎猎，气氛凝重。
轮到谢嘉琅他们这些解首时，已经是一个时辰之后了。
贡士们原先还忍不住伸长脖子张望，想见识一下三师三公、宰相、六曹尚书、翰林学士的风采，站到后来，一个个腰酸背痛，两腿发麻，只想赶紧找个地方坐下来。他们离前殿太远，只能仰视广场之上那巍峨庄严的殿宇和宫门前黑压压的人头，其他的什么都看不清。
午后，皇帝赏赐御酒，众解首领赏。
礼仪官过来，带着解首们退出前殿，入宴席。
宴席上都是年轻贡士和国子监学生，众人互相攀谈，问各自的籍贯出身，听说谢嘉琅姓谢，席上诸人立刻热络起来，问他是谢家哪一房哪一支。
谢嘉琅道：“江州谢氏。”
众人细想，陈郡谢氏并无分支在江州，脸色便淡了几分，一人却忽然变了面色，两道惊愕的目光落在谢嘉琅身上，细细端详他。
宴散，众人按着指引出宫。
谢嘉琅站在宫门前等候马车，一人走到他身后，拍一下他的肩膀，笑问：“这位公子可是江州谢家大房大公子谢嘉琅？”
他回过头。
一个年纪二十多岁的青年站在他身后，含笑看着他。
谢嘉琅点头，“这位兄台是？”
青年道：“我姓郑，是你的表兄。”
谢嘉琅怔了片刻。
郑这个姓氏，他已经很久没想起来了。
谢嘉琅很快回过神，拱手道：“原来是郑家表兄。”
当年郑氏的侄子郑观入国子监求学，母亲郑氏欢天喜地，他还记得自己站在门外，看着母亲笑容满面地和郑家仆人说话的样子。
“我真没想到，解首居然是我表弟！家里人也没写信告诉我！”
郑观再次打量谢嘉琅，他小时候见过谢嘉琅，那时候郑家人都觉得谢嘉琅是怪胎，不许郑氏回娘家省亲，他没见过怪胎，很好奇，随父亲去江州时特意去瞧表弟。谢嘉琅坐在房里喝药，他走过去，围着他转了好几圈，看稀奇似的，拿着棍子戳他，想看他发病是什么模样，丫鬟进屋，把他拉走了。
一晃眼，昔日那个幼小的孩子，竟然长得这么高大了。
郑观唏嘘不已，想起郑氏已经和谢大爷和离，脸上掠过尴尬之色，轻咳两声，道：“表弟，我姑姑现在就在京师……她要是知道你这么有出息，一定很欣慰，你要不要随我去见她？”