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一大早,刘知孝被大丫鬟拍醒。
“郎君,大爷叫你去正堂!”
刘知孝吓得一个激灵,起身穿衣,匆匆梳洗,到了前堂,先拉着门口的丫鬟调笑两句,这才慢悠悠往里走。
前堂弥漫着淡淡的茶香。
刘大爷在和客人说话,“贤侄的文章,安州读书人争相传抄,我也遣人去安州抄了一份,要我那几个混账好好拜读,贤侄年纪轻轻,能在王府大宴上扬名,真是为我江州儿郎争光啊!”
一道低沉清冷的声音谦逊地道“世叔谬赞,宴上嘉宾文采远胜于小侄。”
刘知孝一边往里走,一边偷偷打量客人。
第一眼瞥见的是少年仿佛浓墨勾勒的眉目,眼瞳漆黑,目光清正,端坐时肩背挺直,气度沉静清冷,周身有种冷冽的锋芒,显得很不好亲近,但眉宇间又有很浓的书卷气。
光看少年的气度,刘知孝以为少年和自己差不多大,不过走近了细瞧,他发觉对方比自己年轻。
然而刘大爷对少年的态度一点也不轻慢,廊下丫鬟煎的茶是上好的建州龙凤团茶,家中只有几饼,只有贵客登门时刘大爷才舍得拿出来待客,刘知孝闻得出来。
刘知孝上前“父亲。”
刘大爷看他一眼,“这是谢家大郎谢嘉琅,为父前几天叫你认真拜读的文章就是他写的,他年纪比你小,却比你出息多了。”
谢嘉琅起身,和刘知孝厮见。
刘大爷问“大郎啊,你要见这混账,所为何事?”
谢嘉琅先向刘大爷行礼,然后道“小侄有一事不得不直言相告,小侄家中有一妹,虽然年幼,但自幼晓事,小小年纪为父分忧,帮着管理家中绣坊买卖,昨天她和范家郎君在茶肆商谈生意,伙计管事俱都在场,刘世兄恰好路过,与范家郎君口角,出口伤人,伤及小侄妹妹。舍妹年纪小,出门在外,不想生事,只能忍气吞声,不想这事传到家中长辈耳中,长辈误以为是舍妹之过,要罚她……”
刘知孝听到这里,想起昨天的事,脸色变了。
刘大爷一看儿子的神色就知道谢嘉琅所说肯定是真的,狠狠地瞪着儿子。
谢嘉琅继续道“小郎之间的口角纷争,不值一提,本不该扰及世叔,不过小侄的叔父不在江州,小侄身为长兄,妹妹被当众言语侮辱,又遭长辈误会,不能坐视不管,故而今天来拜访世叔。”
他的目光落到刘知孝身上。
“敢问刘世兄,我所说是否属实?”
刘大爷听完,又羞又怒,手指着刘知孝的鼻子“你这混账!”
刘知孝脸上紫涨,心中好不气恼,他前些时因为一个青楼花娘和范德方争风吃醋,昨天路过茶肆,看范德方和一个皮肤雪白的小娘子一起走出来,故意上前调笑,让范德方难堪,不过是出口恶气罢了,他怎么知道那小娘子的哥哥今天居然找上门来了!
虽然是他理亏,但是这种鸡毛蒜皮的小事,值得特地来告自己一状吗?
他嘟囔道“昨天我吃醉了,胡言乱语。”
刘大爷怒骂儿子“整天不务正业,吊儿郎当,灌点黄汤到处撒酒疯,冲撞了人家谢家小娘子,我们刘家的脸都让你丢尽了!”
刘知孝不吱声。
刘大爷喘几口气,平复了一下,看向谢嘉琅,道“贤侄,这事都是我家这混账的错,我让他给你赔不是,知孝,快赔礼道歉!”
谢嘉琅摇摇头。
刘大爷愣住。
刘知孝本就不服气,看他摇头,恼羞成怒,冷笑一声,“你还想怎样?要我打自己几个大嘴巴不成?”
谢嘉琅注视着刘知孝,目光如炬,道“舍妹为长辈分劳,却受此无妄之灾,刘世兄推己及人,若换成是世兄之妹,世兄该当如何?”
刘知孝咬牙不语,脸色越来越阴沉,深深地一揖,“我吃醉了酒乱说话,给府上赔礼了,请府上勿怪!”
谢嘉琅侧过身,避开刘知孝的这一礼,道“被刘世兄胡言所伤的是舍妹,刘世兄当亲自向舍妹赔礼。”
刘知孝错愕地抬起头,和刘大爷交换了一个眼神。
刘大爷干笑,不知道该说什么是好“这……”
女子被外人欺侮,家中父兄或者丈夫为她讨要说法,对方赔礼道歉,事情就算是完了,谢嘉琅却非要刘知孝亲自向他妹妹道歉,未免多此一举。
谢嘉琅站在刘家正堂里,神情坚定。
刘大爷细细打量他,看他气度不凡,儿子和他站在一处,愈显得鲁莽粗俗,形容猥琐,思忖片刻,笑道“贤侄所言甚是,知孝,你备上礼物,随贤侄一起去谢府,亲自向小娘子赔不是!”
谢府。
老夫人和二夫人、五夫人在房里抹牌,丫鬟过来道“夫人,刘家郎君来了!”
刘知孝和谢嘉琅一起走进内堂,刘家仆人捧着礼物跟在后面。
“老夫人,小子昨天吃醉了酒,胡言乱语,说了一些不中听的话,今天特来向府上九娘赔不是。”
刘知孝忍气作揖赔礼。
他觉得谢嘉琅实在太小题大做,不肯来谢府,被刘大爷揪着耳朵狠狠训斥了一顿,现在耳朵还是红的。
老夫人和几个儿媳面面相觑。
刘知孝觉得很丢脸,声音僵硬,道“请九娘出来一见,我好亲自给她赔礼。”
谢蝉正在问丫鬟谢嘉琅去刘家的事,听说他回来了,赶紧出来。
刚踏进门槛,就见一道身影站在正堂前,负手而立,一身玄青盘领袍,侧脸轮廓看去依稀还是少年人,但身量高挑挺拔,肩膀宽阔,如青松屹立。
院内,绕着石阶遍植海棠,枝头的海棠花迎风盛放,如胭脂点点,光华灼灼,春风拂过,落英缤纷。
谢嘉琅立在漫天纷飞的花雨中,眉眼依旧冷清肃静。
谢蝉昨晚迷迷糊糊的,现在白日里乍一下看到阔别已久的谢嘉琅,不禁呆了一呆。
他真的长高了很多,还结实了点,腰上束带,长腿笔直。
谢蝉走过去。
谢嘉琅瞥见她“团团,过来。”
谢蝉跟在他身后走进正堂。
刘知孝被谢家人凝视着,心中屈辱,如坐针毡,看到她,猛地跳起来,抢上前作揖“九娘,我昨天酒后无状,满嘴胡言,冲撞了你,你不要往心里去。”
在谢家人心思各异的注目中,谢蝉受了他这一礼。
谢嘉琅亲自送刘知孝出去。
刘知孝恨不能插上翅膀飞出府,三步并作两步跨出谢家门槛,长长地吁一口气这谢家大郎真是太较真了!以后不能招惹他家!
谢嘉琅目送他走远,转身回正堂。
众人还未散,等着听谢嘉琅说王府宴会上的热闹,丫鬟把十郎、十一娘、十二郎都带了过来。
五夫人满面笑容,正准备问谢嘉琅王爷长什么模样,谢嘉琅直接走上前,朝老夫人拱手,道“祖母,昨日之事已经分晓,是刘知孝言出不逊,九娘没做错什么。”
前堂安静下来,落针可闻。
谢丽华和谢宝珠都看向谢蝉。
谢蝉看着谢嘉琅。
谢嘉琅站在老夫人面前,等着老夫人开口。
老夫人目光微沉,道“虽说不是她的错,也是她出门才会惹来这样的事。”
谢嘉琅道“九娘出门经过六叔的同意,而且她出入都有仆妇管事跟随,一言一行,没有逾矩,刘知孝酒后无状,怎么能怪到她身上?难道这世上女子都不能出门?”
老夫人未料到会被孙子当众质问,脸色铁青。
“我知祖母是疼爱孙女,一片苦心。我身为晚辈,顶撞祖母,请祖母恕罪。”
谢嘉琅直视着老夫人,拱手,一揖到底,袍袖带风,“不过九娘并无过错,祖母无故罚她,有失公正,孙儿请祖母收回责罚。”
老夫人双手直抖,一副气急了的模样。
五夫人几人面面相觑,都低下了头,吃茶的吃茶,看帕子的看帕子。
气氛尴尬。
二夫人站起来,刚要插嘴为老夫人分辩几句,谢嘉琅看向她,两道目光落在她脸上。
二夫人被他略带威严的目光看着,一时竟说不出话来。
谢嘉琅问“二婶,怎么不见四弟?”
得知刘知孝来家里道歉,谢嘉武躲了起来。丫鬟说谢嘉琅找他,他不敢过来,丫鬟道“四郎,大郎站在前堂,要几个管事都出来找你,你能躲到几时?还是赶紧去吧!”
谢嘉武心中暗暗叫苦,硬着头皮走进正堂,眼光四下里乱转,看到二夫人,赶紧溜过去。
“四弟。”
一道声音叫住他。
谢嘉武转头。
谢嘉琅看着他,问“昨天刘知孝在茶肆前拦着不让九娘走时,你也在场?”
谢嘉武心里十分懊悔,昨天他就不该多嘴和二夫人说自己在外面看到谢蝉了!
他支支吾吾,不敢应答。
谢嘉琅问他“刘知孝酒后无礼,你既然也在场,身为九娘的兄长,为什么漠不关心,不拦着刘知孝?”
谢嘉武瓮声瓮气地道“我那是怕她丢谢家的脸……”
谢嘉琅两道浓眉紧紧皱起“如果是二叔问你,你也这么回答?”
谢嘉武无言以对,抬眼看二夫人。
二夫人嘴巴张了张,谢嘉琅一抬手,示意二夫人不要插嘴,问“长兄问你,再有下次,你该怎么做?”
谢嘉武好生难堪,含恨道“不让别人欺负自家姐妹。”
堂上的老夫人更加觉得难堪,长孙长大了,出息了,在她面前教训弟弟,摆起威风了!
待要发怒,廊前脚步踏响,丫鬟来报,族老们来了。
老夫人暂且按下火气,让请进来,示意媳妇孙女们都退下去。
谢蝉退出正堂。
谢宝珠呆呆地看着她,小声道“九娘,长兄对你真好,一回来就替你出头,要刘家郎君来当面向你道歉……”
谢蝉站在门槛边,等着谢嘉琅。
他朝她走过来,面容平静,一副看着很不近人情的眉眼,疏冷淡漠。
可是这样的谢嘉琅,对她说她没做错什么,一早孤身赶去刘家,为她讨要一个道歉,质问老夫人,还她公正清白。
从来没有人这样对她。
他这样顶撞老夫人,老夫人肯定更不喜欢他了。他必然清楚这点,还是这么做了,没有犹豫。
谢蝉伸手拽住谢嘉琅的衣袖,有很多话想对他说,话到嘴边,脑子里空荡荡一片,心里酸酸胀胀的。
百般滋味,溢满心头。
她不知不觉搂住谢嘉琅的胳膊,脸贴上去,挨在他手臂上,很依赖的姿态。
谢嘉琅低头,任她搂着,另一只手抬起,摸了摸她额头。
少年的掌心温热。
谢蝉轻轻地道“哥哥,我好多了,没生病。”
昨晚她有些风寒着凉,谢嘉琅抱她回房睡,两碗发散的药喝下去,她不觉得头晕目眩了。
谢嘉琅收回手“嗯。”
谢蝉听到这一声清淡的、单调的、熟悉的嗯,噗嗤一下笑了,心头惆怅荡然一空,搂着谢嘉琅的手臂咯咯直笑。
她也不知道有什么好笑的,可就是觉得想笑,人靠在谢嘉琅身上,笑得路都走不动了。
谢嘉琅走得很慢,让她笑。
他希望她一直这么笑,杏眼清亮,无忧无虑。
“大郎,老夫人叫你。”
丫鬟追上来,道。
谢蝉收起笑容,担忧地看着谢嘉琅。
老夫人是不是要责怪他?
“没事。”谢嘉琅垂眸,手指微曲,拂了一下谢蝉的丝绦穗子,“回房吧,给你带了好吃的。”
谢蝉站在原地,目送他进了正堂才转身回去。
谢嘉琅走进正堂,老夫人脸色仍然不好看,但没有责问他。
“大郎什么时候回来的?”
屋中其他人站起身,含笑打量谢嘉琅,“怎么不提前叫人送信?我们好去渡头迎你。这孩子,真是一年一个模样,上次见你,你只到你父亲肩头,现在一样高了吧?”
“大郎生得威严相,果然是文曲星的长相……”
“在州学如何?住得惯吗?能不能吃得惯?要是吃不惯,从江州带一个厨子过去。”
族老们围上来,嘘寒问暖,都笑呵呵的。
老夫人在一边帮着应答,也笑呵呵的,谢嘉琅昨晚回来,今天族老就都赶过来看他,她忽然意识到,宗族那边开始在谢嘉琅和谢嘉文之间动摇了。
长房长孙,翅膀硬了,由不得她呼来喝去。
“对了。”一名族老看着谢嘉琅,笑了几声,道,“大郎,江州都在传,说王爷赠了你一块玉,那块玉你带回来了吗?”
谢嘉琅平静地道“确实有一块玉,在衣箱里收着。”
几名族老兴奋地对望,搓着手,道“那可是先帝赐的玉!是天家的东西!怎么能收在衣箱里!你快拿来,我们请去祠堂,让先祖们也看看。”
谢嘉琅叫青阳取来那块白玉。
族老们找来宝匣,把白玉放进去,毕恭毕敬地捧着去祠堂了。
谢嘉武被谢嘉琅当庭指责,二夫人怒气难平,等谢二爷回房吃饭,和他抱怨,“大郎如今大了,有名声了,在家里顶撞祖母,训斥弟弟,以后还不得逼死我们?二爷,你和族老们说说……”
谢二爷叹口气,“不用我去,族老今天来过了,现在大郎名声响亮,族老说要把江南那边的铺子划给他。”
二夫人噌的一下站起身,神情扭曲。
扬州府离得远,那边的铺子她一直插不进手,谢嘉琅只是读几本书,族老就主动把铺子划给他!
“谁让大郎有出息呢?”
谢二爷无可奈何,他是县学学官,更清楚谢嘉琅在州学扬名的意义,王爷很看重自己的名声,轻易不会因为一篇文章就赞赏一个州学学子,谢嘉琅必定有过人之处,王爷是在替世子笼络人才。
他提醒二夫人“你别去宗族那边碰鼻子,今天族老还问起家里的买卖,说要推荐几个精明能干的管事帮大房理账……阿郭,大哥不在意这些,大郎一心读书,不懂账目,料想不会出什么事,不过你还是收收手,等二郎考中再说。”
帮大房理账?
二夫人如坠冰窖,抖了一下。
人情冷暖,便是如此。谢嘉琅越来越出色,族老都赶来笼络他,帮大房讨要产业,而二房失去吕家这门姻亲,人人都在看他们的笑话。
谢二爷要她收手,二夫人不甘心。
她苦心经营多年的成果,怎么甘心拱手让出去?!
谢蝉回房,酥叶把谢嘉琅带回来的东西拿给她看。
一口箱子打开,是十几部新书,一口箱子是各式各样的新糕点,还有一些江州市面上没有的玩器。
谢蝉每样糕点尝了一点,要丫鬟分给十二郎他们一些,新书她全都留下,一本本翻开粗看了一下,显然是谢嘉琅亲自挑选的,都是她平时找他借的那类闲书。
她挑了一本书坐在窗前看,打发人问谢嘉琅什么时候回内院。
丫鬟回来说,族老都来看谢嘉琅,他在外院吃饭,可能要到晚上才能回。
谢蝉一直等到晚上,看天色都黑了,揣着黑猫出去,站在前廊等着。
夜风袭来,拂过黑魆魆的花架,幽香阵阵。
等了一会儿,一簇灯光由远及近。
“哥哥!”谢蝉迎上去,抓着黑猫的爪子对他摇了摇,“你看,小黑长这么大了!他现在捉老鼠可厉害了。”
厉害到没事勾着几只老鼠尾巴在床边玩,把她吓一跳。
小黑躺在谢蝉臂弯里,懒洋洋的,夜色下,只能看到一双绿幽幽的眼睛。
谢嘉琅垂眸,和黑猫对视,嗯一声,看谢蝉穿得单薄,道“夜里凉,回屋吧。”
“我想和你说说话。”
谢蝉抱着猫,和他并肩走,“哥哥,你这次回来能住几天?什么时候回安州?”
谢嘉琅停下来,看着谢蝉。
她眼巴巴地等着他回答。
谢嘉琅想,她大概是忘了。
“你什么时候有空闲?”他问,“我带你去安州玩。”
他对她承诺过,那就要做到。