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一
蔡锷，字松坡。武昌起义爆发时，他已任云南新军第十九镇第三十七协协统，闻讯立即与革命党人密商响应，在昆明组织武装起义。起义军占领昆明全城后，被推为云南军都督府都督。
在任何人看来，他已贵为一方督军，手握重权。以这样的名望地位，只需派出一支人马前来相助就算很够意思了。
可是石铮万没料到他竟会亲自率军赴汉，当下深为感动。
对视片刻，石铮方才如梦初醒，一把握住他的手，激动道：“蔡将军，太好了！太好了！”面对这位近代史上极具传奇色彩的中华名将，石铮几乎不能自持。
蔡锷虽没料到石铮对他的到来反应如此强烈，但也深受感染，诚恳道：“捍卫共和，蔡锷义不容辞。”
两人一见如故，坐下详谈。他们都是那种天生的共和志士，言语间自然十分投机。蔡锷对石铮早已神交，此次亲身前来，其中一个重要目的就是想结识这位断刃将军。此刻得偿所愿，欣喜之情溢于言表。
石铮心念一动，拉着蔡锷走到沙盘前，诚恳道：“嗯，你看看，咱们这一仗该怎么打？”
蔡鄂调侃道：“总司令面前，小将怎敢胡言乱语？”
石铮故意板起脸。“既然知道我是总司令，为何胆敢不遵将令？” 两人虽是初识，言语中已如老友般亲密。
蔡锷收起玩笑，凝神研究起沙盘上的地形部署。这套沙盘做工甚是考究，尤其是准确无误地展现了武汉三镇全貌：一条南北走向的大江把武汉从中隔开，江东便是武昌城，蜿蜒的汉水又自西向东把江西的土地一切为二，与大江汇合。汉水南岸是汉阳，北岸则是汉口了。
一条铁路自汉口镇内出大智门一路向北，经黄陂、孝感、应山等县，与河南信阳州路接，为京汉铁路南段。
半晌，蔡锷抬起头，凝重道：“其实这个问题我在来的路上就一直在想。”手指沙盘上的铁道。“敌人以铁路为依托，行军补给十分便捷，又数倍于我军，可以这么说，武汉北部无险可守。”
石铮连连点头。“照你看，我们应该怎么应对？”
蔡锷犹豫片刻，似乎有所忌讳，石铮鼓励道：“蔡将军有何高见，不妨直说。”
蔡锷眼中射出异样的光芒，挺胸道：“那我就不客气了！总司令，我们要想打赢这一仗，唯一的出路是放弃汉口，退守汉阳！”
二
石铮屹立山顶，远眺汉水北岸的忙碌景象。
偌大的汉口城内，各主要建筑、重要通道均已落入北洋军掌控。这些遍布城内的军士队列严整、行动快速。虽没有遭遇任何抵抗，却依然是步步为营地搜索前进，行动之际毫不疏忽大意，庞大的军队渐渐向江岸逼近。
城内的铁道上，一辆浓烟滚滚的蒸气机车缓缓减速，停靠在站台前。车一停稳，车站立刻一片沸腾。十几节车厢内涌出无数身背巨大包裹的士兵，把一箱箱弹药、一门门笨重的克虏伯加农炮从货厢内卸下——
冯国璋的大部队终于到了。
石铮放下那架从二十一世纪带来的高倍军用望远镜，下意识地轻抚黑亮的镜身，似乎是要借此拭去心中愈加厚重的阴霾。这场和北洋精锐的正面交锋，不论胜负如何，都将是一场血战。
同样一身戎装的李云忽然低呼道：“总司令，有人上来了。”这位一心杀袁报仇的女刺客现在已成为石铮的机要秘书，挺括的黑呢制服衬着她青春健美的身材，散发出一种刚柔兼济的特殊女性魅力。
石铮凝目望去，山腰一个熟悉的魁梧身影正快速向上移来，正是他的得意门生杨霆。
杨霆一路奔到近前，匆匆行完礼，就气喘吁吁道：“校长，我！” 显然十分激动，一时语塞。
石铮温言道：“慢慢说，不要急。”杨霆缓过劲来，快速道：“我哪能不急？不知是哪个糊涂参谋传的令，竟然把我从先锋营调到了预备队！”脸上一副求助之色。
石铮淡淡道：“是我直接下的令，有问题吗？”杨霆闻言大急，央求道：“校长！我，我想打仗。”
石铮调转话头。“你和胡铁比，谁厉害？”这个问题虽来得突兀，杨霆却毫不犹豫反应道：“那还用比吗，我怎么是胡大哥的对手。” 胡铁是湖北革命军中公认的第一勇将，也是杨霆除石铮外最佩服的人。
石铮转向李云，微笑道：“你来告诉他。”李云立刻意会，接口道：“你听清楚了，总司令已经任命胡铁将军为总预备队指挥员。”
杨霆一时大脑混乱。“这，这怎么可能？”兀自发愣，忽然瞥见李云脸上似笑非笑的神情。猛地醒悟，把胡铁这样的骁将都安排到预备队，这个预备队一定是大大不简单的。立时惊喜交集。“哈哈！我知道了，胡大哥呆的地方肯定最有油水。”
石铮悠然道：“怎么样，不想去我现在就把你调走。”杨霆干笑道：“呵呵，都定好了还是不要变了吧。”
李云低笑道：“一会哭一会笑，真是个傻子！”杨霆心情大好，厚起老脸。“傻就傻吧，总比没仗打强！”
石铮轻拍爱徒宽肩。“这回包管你满嘴流油。”
三
冯国璋在一群北洋将官的簇拥下，大步向江边疾行，锃亮的长筒军靴终于踏上了汉水北岸的长滩。
江面平静无波，并不因这场即将爆发的人类大屠戮而起丝毫波澜。此时天色极佳，对岸景物建筑依稀可辨，不见任何防御工事，甚至连个人影都瞧不见。
冯国璋放下单筒望远镜，大笑道：“这条汉江也不算宽嘛！区区三万人马，何堪我北洋精锐一击！”
随军参议唐绍仪凝重道：“临行前大帅千叮万嘱，对石铮一定要小心在意。单看他一月之内就踏平了川鄂两省，便不是等闲之辈。冯将军万不可轻视啊！”袁世凯之所以把第一智囊都派到了冯国璋身边，便是此用意。
冯国璋似有所觉，就地盘膝坐下，低头盘算。“大帅爷的话老冯还是要听的，这个石铮竟然这么快就放弃了汉口重镇，倒是我没想到的，不简单啊！”他虽然性格粗豪，但能够列名北洋三杰、统领一路大军，自然不是只懂逞匹夫之勇的莽汉。
唐绍仪又道：“最奇的是他竟然留下了大量民船，似乎唯恐咱们不渡江。不知是何道理？”
冯国璋：“嘿！这是明摆着告诉我老冯，他不怕咱过江。”唐绍仪：“我军虽然人多势众，在这江面上却是发挥不出多少优势。看来需得早做计较了。”
四
指挥室内，石铮正凝神听取作战参谋王啸飞的汇报。
桌上的电话忽然响起，李云拎起硕大的老式听筒，“喂”了一声，随即满面惊异地望向石铮。
“我是石铮。”
“石老弟别来无恙啊，哈哈！”电话那头传来冯国璋粗豪的笑声。