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“退朝！”太监尖锐的呼喊声在远处响起，文武百官行礼后纷纷离开奉天殿。朱高炽则谨慎地扶持朱元璋，爷孙俩相互支持，绕过屏风步入御书房。
“炽儿！”未待二人落座，朱元璋便问，“我交代的事，进展如何了？”
朱高炽详尽地叙述了近两日的经过，连李景隆那哀告的模样也未遗漏。看着孙子生动描绘李景隆的情态，朱元璋不禁开怀大笑。笑声过后，他更多的是忧虑：“炽儿，你觉得李景隆这个人可信吗？”
“皇祖安心，我已确认，有李景隆作为密探，我们能更有效地洞察贵族们的动静。精明之人想必已从他此次入宫察觉到异样，至少短期内，他们会稍作收敛。”
“您可以关注奏折，若刑部发现更多线索，都可交予我，对付他们，我自有一套方法。”
朱元璋冷哼一声，道：“这些吃里爬外的东西，再挑战我的底线，直接处置便是。”
“炽儿，有时预防灾祸的最佳方式就是消除它的萌芽。我授权你指挥部分锦衣卫，若有违逆，你有权直接处置。”说着，他从袖中取出一根由鱼骨雕琢的匙，朴素而光滑，经年累月的摩挲使其平滑如镜。
朱高炽并未拒绝，接过匙，捧在手心细细打量。
“吹响此哨，半个时辰内，锦衣卫便会前来听命，有何差遣，只管吩咐他们。”朱元璋见孙子好奇，便解释道。
“炽儿，是否觉得我过于残酷，动辄言杀？”
朱高炽闻言轻笑：“道理孙儿都懂，历史记载，每个王朝都是在鲜血与牺牲中建立。要塑造繁荣的大明，就必须清除那些腐朽的根基，这是必经之路，只是……”
“炽儿，直言无妨。”
“只是孙儿认为，单靠杀戮无法根治，贪欲是人的本性，这些杂草无法彻底铲除。况且，有些人虽贪婪，却有非凡才干，我们暂时还动不了他们。”
“这些人，若能巧妙利用，或许能带来意想不到的利益。那些尸位素餐，不顾百姓疾苦的官员，才是真正的祸患。”
“你说得正是我想的！”朱元璋微笑着点头，“事物皆有两面，贪官并非都不做实事。大明需要的是为百姓谋福利的官员，而非那些占着位置无所作为的蛀虫。”
“孙儿记住了！”朱高炽微笑回应。
“皇爷爷，国库现增银一百万两，您有何打算？”朱元璋正欲答话，一个太监匆忙闯入，手中握着一封急报。
朱高炽瞥了一眼，接过展开，武昌二字映入眼帘，令他心头一震。他刚想提及武昌的水患，奏折竟如此及时地送来。
阅读之际，他的面色逐渐沉郁，朱元璋见此情景，立刻走近，仅是匆匆一瞥，愤怒便从他嘴角悄然浮现。
"武昌的一万守军是吃干饭的吗？竟容许一群盗匪劫走了救济粮！"
原本，武昌的救济粮和银两已陆续抵达，却有不明来历的贼寇，数百人之众，公然阻截粮车，掠夺了大半粮食，躲入附近山岭中。灾民在饥饿面前，无奈之下，不少人在贼寇煽动下沦为盗匪，纷纷投靠山贼。
短短数日，贼寇的势力从数百扩充至数千。这些匪徒盘踞深山，许多是城里的百姓。守军虽欲擒拿，复杂的山林地形令他们望而却步。好不容易找到向导，却被引入贼寇的陷阱，上千人的队伍损失过半，自此，军心涣散，无人敢再涉足山林。
洪水又摧毁了官府，城中缺乏强有力的统一指挥，导致贼寇的势力日益壮大，如今已超过守军。如不及时遏制，这群盗匪很可能占领武昌，与大明分庭抗礼。目睹这种情况，朱元璋怎能不愤慨。
"传户部、刑部、大理寺和锦衣卫速来见我！"
朱元璋边说边重返奉天殿。
贼寇与灾民结合，犹如一颗不断膨胀的定时炸弹，一旦失控爆炸，后果将不堪设想。天灾终究能挺过去，人祸却不然，盗匪所到之处，只会带来无尽痛苦。武昌守军此刻面临艰难抉择，他们大多熟悉那些沦为盗匪的百姓，如今刀兵相见，实是心中矛盾重重。若贼寇再以百姓为人质，守军将陷入腹背受敌的困境，城中尚存的数十万白银，一旦被贼寇知晓，必遭洗劫。财富与粮草的诱惑，将引发一场战乱。
见朱元璋返回，朱高炽也召来纪明，向他解释情况，寻求对策。
"山贼作祟，派重兵镇压应可解决吧！"
纪明稍加思索，提出了建议。
"身为大明军人，此刻更应摒除杂念，一切以百姓为先，绝不能让这些贼寇有机可乘。越早处置，百姓就能越早摆脱苦难。"
"但调兵遣将需时日，武昌百姓已等不及了。"
朱高炽皱眉，否定了这个提议。天灾叠加人祸，武昌已岌岌可危。