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秋天一个天气朗朗的午后，青溪县郊外的空地上一阵嘈杂，一群人围拢在一起不知道在干什么。这时候有两辆马车停住了，前面那辆车的车帘一挑，一个甜美的女声吩咐道：“去看看前面发生了什么事情？”
“是！”车夫立刻放下马鞭，走上前去探问了一番，不多时就返了回来，恭恭敬敬地说道，“大人，小的已经问明白了，有两个人为了一头牛争执不下。”
里面传来低低的说话声，顷刻一个二十多岁的清秀女子走了出来，高高地挑起车帘，又扶出一个打扮雍容的老妇人，“母亲，您当心点儿！”
“婉儿，你不要把我当老朽不堪的人来对待，我们去看看到底怎么回事！”老妇人微微一笑，拍着女子的手说道。
女子笑靥如花地点了点头，“是，母亲。”
后面的车上又走下几位衣着华贵的男人，听到老妇的召唤，都恭敬地跟在后面，一起往人群中走来。
人群中央躺着一头牛，肚子上有一道又长又深的伤口，正痛苦地抽搐着。两个身着布衣的男子正唾沫横飞地争吵着。
“方四，你这个恶毒小人，竟然趁我不备，杀死我家的牛，你简直是丧尽天良！”
“陈老憨，你这是血口喷人，我什么时候杀了你家的牛，你哪只眼睛看到了？”
一个指控，一个不认，二人越吵越凶，扭打在一起。
“快，把他们分开！”老妇看不下去了，扭头吩咐道。
“是！”走出两个人，上前去将二人强行分开，“不许打架，有话好好说！”
陈老憨擦了擦脸上的灰，啐了一口，“有什么好说的？这小子看我拉活儿比他多，看我不顺眼，就杀了我的牲口……”
“我看你才是，看我拉活儿比你多，就栽赃陷害我！”方四也不甘示弱地说。
陈老憨一把抓住方四的衣襟，“有种就跟我去见官！”
“见官就见官，以为我还怕你不成？”方四瞪起眼睛。
“你们两个都别忙着吵了！”老妇走上前去，笑呵呵地说，“不如你们把事情的经过跟我说说，或许我能帮你们判断一下是非对错呢！”
陈老憨乜斜着眼睛看了老妇一眼，“你是什么人啊？难道比县太老爷还会断？”
“这位大哥，家母素来耳聪目明，你们这点事情她须臾便可解决，又何必吵吵嚷嚷地去见县太老爷呢？”被称作婉儿的女子笑着说道，“既然你们已经在这儿争执了不少时候了，又何妨说一说呢？也让在场的各位都评断评断！”
“是啊，是啊，我们也想知道到底是怎么回事，就说一下吧！”围观的人唯恐没热闹看，都附和地嚷嚷道，“说吧，说吧！”
方四扯了扯破烂的短褂，“我和陈老憨都是德悦染坊的拉脚夫，我们是按趟数算钱的，谁拉得趟数多赚钱就多，一天总共就出那么些货，有人拉得多了那有的他人就拉得少了。德悦坊的拉脚夫中，就数我和陈老憨拉得多，所以平时就暗中较劲儿，你不让我我也不让你。
这不，今天我拉完活儿回来歇着，就看到陈老憨家的牛没命地跑过来，我出于好心就给拦住了，没想到那牛一歪头就倒下了，肚子上有一个大口子。这时候陈老憨来了，非得说是我杀了他的牲口，我真是好心没好报啊……”
“你少在那儿装好人了，前几天你还挡着几个哥们儿的面说，要杀了我，你不敢杀我，就杀了我家的牲口。”陈老憨不依不饶地嚷道，“我的牛原本好好儿的，我去方便的功夫怎么就成这样了？怎么就那么巧还让你碰上了？要不是你干的那是谁干的？”
“我怎么知道谁干的？谁知道是不是你在自己家牛肚子上划了一刀，跑来陷害我的？”方四更是亮起了嗓门。
老妇微微一笑，“好了好了，你们先不忙吵，啊！”扭头朝旁边一位男子说道，“俊臣，这其中的曲折你都听明白了，你来断断看吧！”
“是，母亲！”男子清了清嗓子，走上前去查看了一番，指了指方四的鼻子，“好你个胆大的刁民，你杀死陈老憨的牛还装作没事人一样来卖人情！”
方四愣了一下，继而愤怒地质问道：“你凭什么说我杀了他的牛？你有证据吗？”
“当然有！”男子扯了扯方四的破烂布衫，“如果不是你杀死的，你这衣服上的血迹又是怎么回事？一定是你对这头牛下手的时候溅上的不是吗？”
“你……你胡说，我根本就没杀死他的牛，这血可能是我拦牛的时候弄上的，不关我事！”方四连忙辩解地说，“你不要胡说八道！”
男子冷冷地哼了一声，“证据确凿，你还想狡辩，着实是个刁民！”
“嘻嘻，这算什么证据确凿……”
这时候旁边传来一阵孩童的嬉笑声，男子扭头看去，就见人群中有两个八九岁的女童，正交头接耳地嬉笑着，不由得恼怒地问道：“你们在笑话我的推断不成？”
“正是！”一个大一点的女童走出一步，不亢不卑地说道，“你推断得不对还不允许别人笑吗？”
“哦？那你倒是说说我哪里推断得不对了？”男子瞟了老妇一眼，质问女童道。
女童微微一笑，“如果是你杀了别人的牲口，你还会留在这里等着牛的主人出现吗？”
“那……或许是他还没来得及跑罢了！”男子一愣，又马上争辩道。
“是啊，是啊，我来的时候方四正想跑呢，被我一把抓住了！”陈老憨连声附和道。
女童扫了他们一眼，“那你们说说，方四是用什么杀死这头牛的？”
“那还用说，当然是刀了！”男子和陈老憨异口同声地说道。
“那刀呢？既然他没来得及跑，杀死牛的刀也应该在这里吧？”女童笑着问道。
男子迟疑地看了看那老妇和婉儿，见二人眼神闪亮地打量着那女童，笑而不语，根本没有要帮自己说话的意思，只能硬着头皮说：“这……应该是被他藏起来了，要问他才知道！”
“我根本就没什么刀，你们不要血口喷人！”方四连忙说道。
女童蹲下身子仔细地看了看那牛的伤口，又用鼻子闻了两下，才站起身来，看了那男子和陈老憨一眼，“你们难道没发现吗？这牛身上的伤口是在腹下正中，如果是方四下手的话，他必须要仰卧在地上，才能造成这样的伤痕不是吗？你们觉得一个偷偷摸摸伤害别人牲口的人，会从容地钻到牛身子下面去，划成这么整齐一道伤痕吗？”
“是啊，是啊，这也太不合理了！”众人听了女童的话，都议论纷纷起来。
“那也有可能是从牛的后腿之间把刀伸进去，这样划的……”男子依然不肯服输地推测道。
女童掩嘴笑了两声，“如果是那样，划伤牛的时候，牛吃痛就不会乖乖地站在那里，伤口就不会只有这么长而且这么整齐了。况且如果是你，你会用这么麻烦的手段去杀死一头牛吗？”
“是啊，是啊，这女娃娃说得有理啊……”众人又议论一起。
男子脸色羞赧地说：“那你的意思是陈老憨在自己的牛肚子上划了一刀，故意来栽赃给方四的了？”
“那也不可能！”女童从容不迫地笑道，“如果他真的想栽赃方四，也不会做那么麻烦的事情，在牛肚子上割开一条伤口。更何况这头牛是他最贵重的财产，他养家糊口全指望这头牛了，可以说这牛就是他的命根子，怎么会舍得杀死自己的牛呢？”
“就是嘛，我怎么会杀死自己牛啊！”陈老憨愤然地望着方四，“一定是他，他想让我以后都不能跟他抢活儿了……”
女童笑着打断他的话，“刚才不是说过了吗？不可能是方四。”
“那到底是谁？难道还有别人吗？”陈老憨不解地问道，“不可能啊，当时这里只有我们两个，除了他还有谁？”
老妇对婉儿点了点头，婉儿便会意地走过来，笑着问道：“小姑娘，你分析得很有道理，那你就说说看，这真正的凶手是谁呢？”
女童笑了一笑，不回答婉儿的问话，而是看着陈老憨问道：“你刚才是不是牵着牛经过青溪上游了呢？”
“你怎么知道？”陈老憨吃惊地看着女童。
女童指了指那牛的伤口，“从这里看出来的。青溪上游有一种棘树，当地人都叫它直棘树。这种树没有叶子，枝干又直又硬，顶端尖利，一般隐藏在过膝深的草丛中，不容易被发现……”
“这个跟直棘树有什么关系？”陈老憨不解地问。
女童笑了一笑，道：“你还不明白吗？真正杀死你家牲口的就是直棘树，大概是你牵着牛走过来的时候，牛被隐藏在草丛中的直棘树割破了肚皮。”
“你胡说，我走到这里的时候牛还好好的呢！”陈老憨说什么也不愿意相信。
女童也不着急，走到同伴身边，从她背着的篓筐里拿出一段红褐色的枝干来，“这就是直棘树，这种树会分泌一种树汁，有麻痹止血的作用，所以很多郎中都拿来入药。恐怕是你家牛开始被直棘树划破了肚子，但是由于被麻痹了，并没有感觉到。可是随着它越吃越饱，肚子膨胀起来，伤口就渐渐地裂开了，流出血来，于是就吃痛惊走，就有了后面的事情！”
“哦，原来是这么回事！”众人恍然大悟，“很有道理啊……”
武则天从睡梦中惊醒过来，就看到上官婉儿正轻轻地帮自己盖着被子，于是笑着问道：“婉儿来了！对了，你还记得八年前我们微服去江南道巡视的时候遇到的那个小女孩吗？”
“哦，就是那个平息了杀牛纠纷的小姑娘吧？婉儿记得，陛下怎么会突然想起她来呢？”上官婉儿浅笑着问道。
武则天坐直了身子，喝了一口茶，“朕刚才打了个瞌睡就梦到她了，还真是一个伶俐得讨人喜欢的女孩呢！”
“是啊，当时陛下让来俊臣去推断，他一口咬定是方四杀死了陈老憨的牛，结果人群中走出一个面相伶俐的小女孩，伶牙俐齿，几句话就把来俊臣驳得哑口无言，真是精彩极了！”上官婉儿想起当时的情景，忍不住流露出赞赏的眼神来，“婉儿记得，当时陛下十分欣赏那个孩子！”
武则天笑着点了点头，“是啊，那孩子观察入微，分析得头头是道，有理有据，就算是成人也未必能说出那一番推论来，真是神童啊。婉儿，那孩子今年也一十有八了吧？”
“是的，陛下，当年她才十岁，如今过了八年，她已经年方十八岁了！”上官婉儿看了看武则天的脸色，“陛下，您的意思是……”
武则天叹了一口气，“婉儿啊，如今你做了女官，不能时时在朕的身边照料，朕总是有些不能心安。如果那个孩子能在朕的身边，或许可以代替你，让朕多少省心一些！”
“婉儿记得陛下当年将那孩子叫到马车里，单独谈了许久呢，您是不是跟她做了什么约定呢？”上官婉儿微笑地问道。
武则天笑着看了上官婉儿一眼，“知我者婉儿也。确实，当年朕把她叫到车里，跟她道明了身份，想将她带到宫里来，她却拒绝了。说她母亲早亡，父亲不善料理生活，如果没有她在旁照顾，恐怕活不久了……念在她一片孝心，朕就没有强求于她，只是送了她一个信物，说等她成人之后，朕会找她的！”
“既然陛下这么想让她到您身边来，不如让婉儿去将她接进宫来吧！”上官婉儿自动请缨地说。
武则天摇了摇头，“这件事情不劳婉儿亲自去，找个可靠的人去就是了。”
“是，陛下，婉儿这就去办！”
“陛下，工部侍郎崔彦良有要事求见！”一个太监匆匆地走了进来，禀报道。
武则天脸色肃了一肃，“宣他进来吧！”（未完待续）