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暴雨如织，天际乌云涌动，电闪雷鸣。遮天蔽日的水幕之下，天地间仿佛只剩下了灰白色。而就在这灰白当中，一条土黄色的长蛇正从北向南快速地涌动着。在其身后，是一波又一波交替上前的墨绿色浪潮，每一次侵袭，都会卷去长蛇最尾端的一部分。而长蛇只是顾首不顾尾地亡命奔逃着，已然丧失了最后抵抗的勇气。
大队大队的新军拥挤在一起，随着人流涌动着。道路两旁到处都是丢弃的车马物资。士兵一个个脸色惶恐，一边奔逃一边丢弃着一切可以减轻负重的背包、行囊，甚至是武器。不少的人只是空着手，没命地朝前跑着。一辆大车翻倒，箱子散开，白花花的银元就堆在泥水当中。过路的新军只当瞧不见……
两万新军甫一正式交战，如今剩下来的不过十之六七。那一场堪比暴雨更加密集的火力攒射，不但让新军上下明白了什么叫现代战争，更是让其本就不高的军心士气低落到了无以复加的地步。又几乎丧失了整个指挥体系，刻下已经不能称之为一支军队了。
这支大军名以上的统帅，庆亲王奕匡这会儿也裹在队伍里。骑着不知是从那辆驮车上拉过来的挽马，吊了膀子，双目无神地呆看着前方。他已经彻底丧失了对这支军队的约束力，能力所及的，不过周遭聚集在身边了不到二百人的亲兵队。
仗着鞭子开道，这一支小队伍倒是速度颇快，屡屡超过前方的的队伍。只是路过时，那些士兵投来不善的眼神，却叫人亡魂大冒！配合着追兵远远传来‘活捉奕匡，赏银元一万，既往不咎’的口号，奕匡丝毫不怀疑这帮子泥腿子会有人突然冒起发难！
前方骤然传来一阵密集的枪炮声，奕匡身子就是一震。紧接着眼见骚动从前方逐渐蔓延过来。无数人丢盔弃甲四下奔逃，有的干脆丢了枪支往地上一跪，擎等着国防军接手投降。
奕匡颤抖着嘴唇与自个儿的亲兵头子对望了一眼，分明从对方的眸子里看到了恐惧。向前方看去，白茫茫一片，只听见涧桥方向密集的枪声分不出个数。国防军已经堵住了他们的后路！
亲兵头子就是先前那粗壮的汉子，王府护院出身，为人倒是有一股子狠劲。当下铁青着脸色说道：“王爷，咱们要夺路过去，不然后果不堪设想！”奕匡哪里还能不明白？只是刻下军队这般惨状，能不能有效指挥都是个问题，怎么冲过去？除非是解散队伍，大家伙个人顾个人四下奔逃。只是此刻身处逆贼占区，离着淮河最少一日的路程，少了大军护佑仅凭个人，这一路怎么走？就算到了淮河边上，也没法儿渡河！奕匡脑子一片茫然，什么丧师辱国乃至于之后的前程什么的根本就不想了，只是一心想着，活着回去就好。
求救的电报一打一打地发回了江宁，按理来说，老佛爷总不会见死不救吧？可也不托准，自己正跟刘坤一闹着龌龊，也难保其来个见死不救……
奕匡越想心越乱，只是满口嘟囔着：“怎么办……怎么办……”眸子升起一层雾气，也不知是雨水还是眼泪了。
亲兵头子一咬牙：“王爷，我纠集死士，再冲一把！”
奕匡顿时如同抓住救命稻草一般，抖手抱拳，一句话也说不出来：“厄尔泰，只要能冲过去，本王保你个锦绣前程。多了不敢说，总兵是跑不了了……本王方寸已乱，全靠你了！”
厄尔泰匆匆一抱拳，也顾不得什么礼节了，招呼一声，当下就带着百十人的马队直朝前冲。一路马鞭乱打，溃兵也没心思跟他们计较，只是抱着头四下奔逃。
“选死士，只要跟着老子冲下了涧桥，每人一千大洋，现的！死了的再加一千，王府给你送家去！”
身边的王府护卫一个个手拢成喇叭，跟着大喊。溃兵多半理也不理，只是闷着头就跑。也有些脱力的，站在雨水里大口大口的喘着气，厄尔泰望过去，只是用一双绝望的眸子默默相对，没有一个人应声。
队伍逆流而上，刚刚接触到关东军的火力圈，弹雨便如泼而至，面前已经是死人死马一堆。弹坑里还冒着青烟，风雨卷着扑面而来，刺到鼻子里满是硝烟与血腥味。
前方已经没有活人了，厄尔泰一咬牙：“咱们是亲兵，即便现在跑了，日后也没好果子。要是王爷折在这儿，不但咱们难逃一死，就是家里也得受牵连！”
身旁一瘦弱汉子二话不说，哗啦啦拉动枪栓：“跟着王爷吃香的喝辣的，江宁的婊子睡了个遍，这辈子值了！弟兄们，也该是咱们玩儿命的时候了！”
亲兵们哄然下马，纷纷拉动枪栓，也不成队列，冒着风雨便朝涧桥冲了过去。闷着闭眼朝前冲，子弹上膛也不瞄准，只是天上一枪地上一枪地放着。厄尔泰更是在后头玩命地嘶吼着，挥舞着腰刀犹如疯子。国防军的火力瞬间转了过来，密集的弹雨之下，一众亲兵顿时如割麦子一般倒了下去。厄尔泰兀自在嘶吼，敦促冲锋，一阵迫击炮攒射下来。方才他所站的位置顿时硝烟滚滚，当真是尸骨无存。
远远在后方的奕匡，也不知从哪儿淘弄了一支望远镜，只是哆嗦着举着，将最后一丝希望都倾注了进去。眼瞅着百十号人影瞬间卷在硝烟当中，手一哆嗦，望远镜摔落。再瞧奕匡整个人已经脸色如土，双手高举过头顶，任凭雨水冲刷，憋了半天喊了一声：“天亡我奕匡啊！”
轰隆隆~天际惊雷滚滚。半空中俯视下去，只见墨绿色的浪潮从四面八方涌来，分割、压缩着土黄色的长蛇。那长蛇逐渐的收缩着，被消化着，到最后已经逐渐缩成了一团……
江宁行宫。
净鞭三响，烟气缭绕。低沉的钟声响彻全城。
惶惶大清，已经不知道有多久没有举行这样的大朝会了。
按照清中叶之后的定制，这样的朝会除了军机之外，六部九卿都应该按日上值。不会一次聚集全的，可偏偏今儿，天色未明之际，行宫之外的轿子一串一串涌来，灯笼火把星星点点，穿戴整齐的军机大臣六部九卿已经全部齐聚，就等着上值朝会。
南迁以来，别说这样的朝会，就算人不齐的大朝会也基本就没有了。历经宫变、政变，能存下的中枢大臣少之又少，能顺利抵达江宁的更是凤毛麟角。往日里处理政务，都是交给刘坤一组建的内阁，批阅之后，拿不准主意的这才呈报给慈禧批奏。
各地督抚自重的局面谁都清楚，就算发下去公文，地方上照不照办也只有天知道。大家伙聚集在这江宁，若不是为了那几斗乱世当中活命的米，早就躲开远远的了。
前些日子捷报频传，受了一个接一个好消息的刺激。不但这帮子值守江宁的官儿热络起来，连带着失散了一年多的同年也一窝蜂地涌来了江宁。一个个哭得期期艾艾，一把鼻涕一把眼泪地述说着一路南行，只奔着大清是多么不容易。只是连上座泪眼婆娑的老佛爷都纳闷，南逃再不容易，也用不了一年多将近两年的光景吧？只是这个众人拾柴火焰高的光景，也没人去深究这些个问题。
大家伙觉着从前大清萎顿不振，不过是没找对路子。如今立宪开阁，变法维新，这振奋的景象不就呈现了？只要撑过去，剿了何逆，这大清国依旧是盛世！正是一片升腾之际，奕匡北伐大军遇伏大损，一路溃逃，声泪俱下求援的消息，仿佛一盆冷水一般，兜头而下，将大家伙心里那点儿火苗子浇灭了个干净！
还没等中枢拿出决议，坏消息一个个接踵而至。北伐军一溃再溃，整个淮河沿岸的国防军蠢蠢欲动，从洪泽湖里杀出来的巡江炮艇硬生生切断了淮河南北……江宁除了震动还是震动！此前一力主战的大臣、庆亲王奕匡的附庸，人人噤若寒蝉，有的人甚至干脆卷了铺盖，无声无息便没了踪影。如此窘境，谁也拿不出一个办法。甚至已经有风言传出，老佛爷正收拾东西，打算再次南迁……两广岑春暄已经北上接驾。
朝廷诸公一个个闻何色变，反倒是此前对开战的最大反对者，内阁首辅刘坤一，这个时候不但没有落井下石，反而更弦易辙，口口声声高呼着进兵！调兵、筹饷，一次次请见，慈禧只是三缄其口，每次都是‘再议’！任谁都看得出来，老佛爷这回是彻底胆落了！
上面的事儿抛开且不说，单单说这战事。这么个大清，先是败在了小小日本之手，紧接着何逆愣是以关东不毛之地为根基，厉兵秣马年许，甲午的硝烟还没消散干净，便大举南下，而且还定鼎中原了！怎么就沦落到这步田地？中法一战，当年勇悍的湘军垮了，北洋顶上；甲午一战，不可一世的北洋又垮了。朝廷南迁，又是筹饷，又是募兵，七拼八凑了一支新军。可现如今新军也不顶用了，还有那支军队能顶用？
大家伙此前都有一个模模糊糊的念头，这天下，是不是老佛爷弄不成的？圣君掌权，总会有些指望吧？圣君跳出来，大清没变好，反倒丢了半壁江山。大家伙又觉着，是不是路子错了？满族沦落，汉人掌权总错不了吧？可维新了，内阁汉臣占了一大半，这气象却半点起色也没有。现在是谁也指望不上，就算最昏聩的官儿都心里明镜，这大清怕是要塌了。
在太监的引领下进入大殿的这些官儿们，一个个愁思满腹。互相眼神一交，都是摇头长叹。难道这世道真的变了？一大群饱读诗书的精英，竟然比不上商贾、泥腿子操权的何逆？
“皇上驾到！太皇太后驾到！”随着太监的公鸭嗓，这些站在大清权利最高层的六部九卿一个个推金山倒玉柱，山呼万岁而拜。
一阵脚步声响动，就听慈禧嘶哑着嗓子道：“都平身吧。”
大家伙爬起来，偷眼朝上瞧。就见还是半大小子的小皇帝威襟正坐，目不斜视。其身后不远，也没了帘子，慈禧就搬了把椅子坐在那儿。苍白的脸上满是愁容。
就听慈禧病病怏怏地说道：“今儿叫大起，就是要商量出个章程。奕匡已经败了，这今后到底该怎么着？大清风雨飘摇，朝廷即便是再难也没亏待了大家伙。眼瞅着何逆就要打过来了，你们也该出出力了。哀家这次也不包容什么了，不出力，有天理国法等着！”
她话音刚落，就见刘坤一迈步出班，熬红了一双眼睛满是血丝。“老臣还是一句话，北伐大军不得不救！救下来，咱们还有安身立命的本钱，就可以靠着天险支撑着。没了大军，咱们还拿什么守？这么老长的防线，各地练军也不顶用，处处都是漏洞。再练兵、筹防，实在来不及了。说一句诛心的话，战败已是定局，倘若再折了大军，当真是国将不国了！”
“救？说得好听，刘中堂，我且问你，你拿什么救？江南不过剩下两万新军，还算有战力。若是救不出，反倒搭进去，又该当如何？”
“老臣斗胆，庆亲王北伐之军如今存没不知，此时发兵实为不智！”
“臣附议！刻下江北逆军云集，江宁兵凶战危，臣恳请老佛爷移架南巡……”
不出意外地，朝堂上再次混乱一片。慈禧也没了主意，只是瞪着双眼，茫然一片。刘坤一人单势孤，几番抗辩不成，陷入围攻当中。
正这个光景，就听外头叫嚷道：“老佛爷！不好了！”一名小太监惶恐着抢倒在地：“镇江战报……北伐大军……全军覆没，庆亲王……奕匡战死！”
刘坤一心里咯噔一下，满脸都是颓然。这大清，完了！
公元1897年8月20日，残清自南迁以来唯一一次逆袭，以两万新军被全歼，庆亲王奕匡自毙而惨淡收场！
不止如此，整个淮河沿线的国防军都在行动，在集结，逐渐汇聚在各个渡口，那姿态分明是要渡江进击！消失了几日的炮艇、护卫舰也一股脑的从洪泽湖涌出来，压得前一阵子还傲视江河的南洋水师，顿时收缩在各个码头，连个照面都不敢打。
前一阵还因为北伐大军高歌猛进，振奋不已的南满朝廷，一夜之间如丧考妣，惶惶不可终日。甚至江宁官场已经隐隐有风声传来，慈禧打算要再来一次南逃，这回是打算去两广……（未完待续）