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就在山海关前，大战即将爆发之际，关东何绍明明电天下，向尚且在北京的清廷发出了最后的通牒。
天色刚黑，紫禁城里的钟声又响了，好像千百万只不安的鸟儿，惊慌地扑打着翅膀，飞向四面八方……
养心殿正殿，宗室王公、大学士、六部九卿跪满了大殿，虽然每一个人都低着头，但每一个人也都注意到了坐在龙椅上慈禧的脸色，那张脸阴沉得像布满乌云的天空，预示着暴风雨马上会来临！
更让大臣们诧异的是，自变法宫变之后几乎没有露面的皇上也来了，他坐在太后身边，一副木然神态。
慈禧一抬手。李莲英跨前一步，喊道：“起！”
大臣们都站起来。
慈禧扫视一眼群臣，问道：“世铎怎么没来？”
刚毅马上回道：“禀太后，荣禄病了。”
慈禧“哦”一声，神色有些茫然，说道：“今儿个把你们叫来，是有一件大事商量。朝廷收到了反贼的四条要求……小李子，你念给他们听听！”
“嗻！”李莲英拿起“照会”，念道，“一、指明一地，令清室居住；二、各省钱粮，均交由关东军代理；三、代掌天下兵权；四……”
慈禧突然打断他，“就这四条要求，你们听清楚了吗？”
明明只念了三条，却说成是四条，还要问大家听清楚没有？这可真是滑稽！但这时候谁还敢问什么？而更多的人是被何绍明要求的粗暴无礼所激怒，不顾其它了。何绍明选在这个时节明电天下，限令一个时辰内给与答复，就是不给清廷半点儿喘息的机会。也是通过这封电文，明明白白地告诉天下，这江山，从今以后姓何了！
众臣齐声道：“听清楚了！”
慈禧道：“既然听清楚了，该怎么办？你们都说说自己的主意。事关重大，所以我把皇上也叫来了，也就是说有什么担子大家担着！”
她的话音刚落，刚毅便大声嚷起来：“这还用商量吗？就是一个字，打！想当初吴三桂厉害不厉害？还不是让康熙爷给平了？何绍明一隅之地，如何跟大清抗衡？”
他这没脑子的话说完，没人敢接茬。当初的吴三桂跟如今的何绍明能一样么？现如今的何绍明且不说兵强马壮，就是这人望在老百姓心里头都远超朝廷。朝廷自从甲午，一路折腾下来，那么点儿人气折腾了个干净，各地督抚拥兵自重，个顶个的都是人精，两厢开战，都不动声色来了个爬桥望水流！朝廷的旨意一下达，不是叫苦叫穷，就是百般推脱阳奉阴违，算起来如今朝廷的旨意也只能在直隶一带畅通无阻。
片刻冷场之后，徐桐颤巍巍说道：“何贼无礼而且无耻！朝廷一让再让，他得寸进尺。如今竟然想完全骑在我大清朝头上了！是可忍，孰不可忍？除了开战，没有别的路可走！”
许多大臣此时都义愤填膺，纷纷喊“打！”殿内人声鼎沸，都听不清谁说些什么了！这里头喊打的，大多都是些满洲贵胄，要不就是一些老学究，明白人都心里头清楚，这仗根本就没法儿打。日俄相争，根本没工夫搭理当初签订密约的清廷，英国人如今就差跟何绍明穿一条裤子了，连领事馆都搬到了盛京，明摆着不看好朝廷。德国人倒是热心，可德国人在远东半点儿力量都没有，说的那一套完全是空口白话。就凭着朝廷那么点儿兵，怎么挡得住关东军三路突击？更何况直隶一早就乱了，禁卫军硬是靠着七千号人马，跟北洋三万多人斗了个奇虎相当。就算北洋短时间解决了禁卫军，且能挡住从山东横插过来的关东军，可别忘了，关东军的骑兵已经从山西一路突进，拿下了大同，如今正驰往京城。该派的兵都派了个干净，这一路说什么也没法儿挡了。
突然，一个尖锐的声音压倒了殿内的嘈杂：“都是你们这班做大臣的无用，才将局面弄得今日这样糟糕！你们还有脸在这里乱嚷！”
谁也没想到，说话的居然是光绪皇帝！只见他指着一班主战的大臣，气愤地说：“甲午年间，我们连日本那样一个小国都打不过，如今你们居然怂恿朝廷留守京师，向打得小日本差点儿输了的关东军开战，这不是存心让大清灭亡么？”
主战派一时鸦雀无声。
慈禧仍然阴沉着脸，但不吭气。
另一些一直没有发言的大臣神情却活跃了。
刚毅瞥一眼慈禧，一步跨上前，公然直对着光绪说道：“皇上的话，奴才不以为然！难道因为怕打不过，就甘心受他欺侮吗？”
徐桐立刻跟上说道：“刚毅说得对！何况此一时，彼一时也！当初我们没有打赢日本是当初的事，今日跟反贼开战是今日的事！箭在弦上不得不发，难不成因为怕了，朝廷就得难逃？当初北宋难逃，而后不过维持了百五十年光景。自古得中原者得天下，京畿重地不可失！”
“南逃起码还能维持一些时候，留在这儿，没准明天就让关东军给围了！”
听见这话，大家又吃一惊。扭头看去，只见说话的是总理衙门大臣、兼工部左侍郎许景澄。
许景澄显然是极其焦虑，指着刚毅和徐桐说道：“禁卫军战力颇强，就算要夺凯泰的职，也应当先行温和手段，派稳妥将领接手。可你们当初派了个托和齐去，闹得禁卫军反叛。内忧外困，现在大势已去，你们还要皇上困守京师，这不是拿江山社稷、万方生灵当儿戏吗？”
太常寺卿袁昶这时也站出班来，说道：“如今我们无兵又无饷，臣真不知道靠什么去打仗？就算来得及发动各地团练，进京勤王，可他们人数虽众，却从未经过军事训练，手中拿的只是刀剑，火器奇缺，让他们去和关东军打仗，只能白白送死！”
刚毅被他们说得语塞，竟在御案前暴跳如雷，反问道：“你们长何贼志气，灭大清威风，是何居心？”
徐桐也骂道：“许景澄是奸佞！”
许景澄也不示弱，愤怒地说道：“你们昧于形势，只知跳脚骂街！更是可耻……”
光绪听着他们争吵，越听越难受，好好的大清国怎么就要完了？忽然流下眼泪，走下御座，拉着许景澄的手说道：“你在总理衙门多年，熟悉洋务，明白天下形势，眼下指望各地勤王是没戏了，能否与各国借兵？国家存亡，百姓安危，都在此一举，你一定要将真实情形告知于朕……”
许景澄见皇上这样，不胜悲愤，含着眼泪说道：“皇上，日俄相争，无暇他顾，英法两国，暗自默许关东军之行动。美国人更是在盛京建了大使馆……”
慈禧勃然大怒，指着他们，厉声道：“许景澄！你们这个样子，成何体统？还要不要君臣大礼？”
许景澄立刻争辩回奏：“禀太后，是皇上要拉着我臣子的手，不是我作臣子的去拉皇上的手，我怎么不要了君臣大礼？”
竟敢公然顶撞！慈禧脸都气白了。
一名官员神色惊慌出现在殿门口。
奕劻一见，马上迎上去。
官员凑在奕劻耳旁说道：“庆亲王，两江刘坤一急电，刻下正整兵，不日即将北上！”
那官员也没避讳，刻意大声说了出来，声音传遍整个大殿。当即，主战的刚毅等人眉飞色舞，心下暗喜。慈禧从一开始就竖着耳朵听着，当听明白了那人所说，仿佛一颗巨石落地，总算有了着落。转瞬又有些不敢相信。勒令各地勤王的诏书，发了都快三天了，可天下督抚，就算当初自个儿最信得过的李鸿章，都是一般失语，只是口头上诉苦不停，半点也没提北上之事！就连声讨何绍明的话语都没有！慈禧心里头纠结不已，半宿半夜的失眠，只是呆滞地琢磨着，这大清莫不成真完了？
在慈禧期待的目光中，奕劻‘蹬蹬蹬’快走几步，一下扑在地上，大喜道：“启禀老佛爷，两江刘坤一来电，刻下整兵备战，不日即将北上！”
这会所有人都听清了。
顿时，方才主战之人一个个扬眉吐气，高声叫嚣。
“危难之际见忠良，刘大人忠心为国，提兵北上，何绍明跳梁小丑，不日可破！”
“奴才以为，山海关有伊克唐啊坐镇，直隶有荣禄镇守，唯独西北无兵把守，老佛爷当去电两江，令刘坤一直接开赴京畿以挡西北之关东军。”
“臣保举刘坤一为文华殿大学士，以表其忠心……”
慈禧心里有了点底，正好允诺。就见外头跌跌撞撞跑进来一个人影。也不理奕劻的阻拦，几步抢进来，扑到在地，语不成声道：“老佛爷，大事不好……关东军……关东军一日间数败甘军董祥福，刻下已经攻陷张家口……”
声音虽小，所有人都惊呆了！张家口丢了？这么说关东军已经突入直隶，离京师不远了！而此刻刘坤一的北上大军，尚且还在两江，远水救不了近火，京师危矣！
话音刚落，许景澄已经噗通一声跪倒，哭号道：“太后、皇上，咱们跑吧，这京师是待不住啦！”（未完待续）