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乾清宫，南书房。
说起这南书房，还有一段众所周知的典故。据载，年少的康熙皇帝就在这里去除了鳌拜。当时康熙皇帝召见鳌拜，命赐茶。内侍用开水煮过的碗盛茶水，以盘端至鳌拜面前，鳌拜接茶时，因碗极热烫手，茶碗砰然坠地。鳌拜身后的内侍乘势一推原本做了手脚的椅子，鳌拜扑摔于地。康熙皇帝呼曰：\"鳌拜大不敬\"。一群健壮的少年立即涌出来将鳌拜擒获。除了鳌拜之后，康熙这才真正地执掌大权，而后开创了所谓的‘康乾盛世’。
如今，南书房里头摆好了香案烛台，圣祖康熙的牌位也供在了中间。两侧焚香燃烛，一时间烟气缭绕。太监宫女拾掇好了南书房，便悄没声地退了出去，门口只留了两名看护的太监。
年轻的皇帝光绪，就这么怔怔地站在那儿，瞧着祖先的牌位发呆。只是，皇帝的脸上却没了往日的惆怅，始终挑着嘴角，掩不住地笑意。这会儿，也不知他的思绪飘哪儿去了，也许正憧憬着‘光绪中兴’之类的没事儿。
良久，光绪回过了神，取了香，借着烛火引燃，而后轻轻扇灭明火，对着牌位一拜再拜，随即恭恭敬敬地上了香。
“不孝子孙爱新觉罗.载湉，觍为大清之主二十余载，一无所成，且有失德行……日人来攻，气势汹汹，举国百万兵丁，竟无一忠勇之士。所幸，朕甫一掌权，便有忠臣何绍明者，出师朝鲜，屡战屡胜……”原本是默默地叨咕着，说到后来，随着语速增快，声音也骤然提高了几分：“……二十年阴霾一扫而空！不孝子孙在此立誓，经由此战，必定发奋图强，重整旗鼓，待来日，必重开盛世，中兴大清！”
说到最后一句，光绪狠狠地挥舞了下拳头。他整个的抱负理想，仿佛都集中在了右拳一般。
真是一扫胸中郁气！开战之前，他混没有把小小日本当回事儿。光绪只不过是在帝党撺掇下，借着这个由头好重掌大权。可真掌了大权，这才惊讶地发现，小小日本，竟然是如此厉害！好家伙，淮军败了个干脆，一路从平壤退回鸭绿江，世界第七的北洋水师简直就是不堪一击，两个回合下来，让人家打得不敢出港。
他当日可是跟老佛爷立了军令状，万一要是战事不利，他这皇帝还得老老实实当摆设。还好还有个何绍明，还好有他训练出来的关东军。甫一接战，捷报频传，而后闹得动静一次比一次大，现如今愣是歼灭一个师团，彻底打残一个师团。
光绪当初可是从时文报上没少看清日兵力对比，知道小日本一共才那么几个常备师团，这下去了三分之一，有日本肉疼的。等来日，召何绍明归国灭日，再顺带着灭了小日本两个师团，这胜利就稳稳到手了。
光绪站在这儿越想越高兴。在他看来，从前接连败退，完全就是因为没用对人。那些个督抚重臣、统兵将领，眼里头只有太后没有皇帝，故意打输了好落了自己的脸面。现在好了，有何绍明的胜绩在那儿摆着，其他人等还能不卖力？一样的人，一样的枪，他就不相信，三军用命还能打不好！说起来，还是自己心慈手软，太过宽厚了。
可现在不一样了，他决定不再心慈手软。只消一番敲打，下头的人还有不卖力的道理？只要迈过这个坎儿，这大清中兴就不远了！
心情舒畅，直到外头小太监催促他要就寝了，这才昂首挺胸出了南书房。
小太监恭敬地垂着身子，将捧着的托盘呈了上去，托盘里面装着后宫的牌子。光绪随手一翻，便点了珍妃。
瞧见主子高兴，小太监也喜眉笑眼道：“珍主子早早就准备了酒菜，就等着皇上去呢……皇上，照例是不是还去给老佛爷请安？”
光绪迟疑了一下，而后摆了摆手：“今儿太晚了，怕是老佛爷一早就就寝了，改日补上吧。”说话间，脚步不停朝外走去，只是眼神总是飘向西边儿，眼神里除了一股子自负，更多的是嘲讽：“老佛爷掌管一切这么久，还不是如此？朕一掌权，天下归心，名将奋起！这天下，是朕的，您老人家还是乖乖的颐养天年吧！”
不自觉间，光绪加快了脚步，掌灯的小太监随着他的步子已经小跑了起来。这一刻，抑郁了二十多年的光绪，只觉得胸腔之内便有万种豪情在激荡！
天津，北洋大臣衙门。
已是深夜，可签押房内，依旧灯火通明，北洋大大小小数得上号的人物齐聚一堂。首座之上，面容仿佛憔悴了十几岁，就连一向挺拔的腰杆如今都有些直不起来的李鸿章阴沉着脸子，就这么扫视着堂下众人。下头，没有一个人敢迎着中堂的目光，大家伙儿都垂着头，看着地缝。
谁都知道现在李鸿章的情绪很不好，即便是旅顺陷落的消息传来，中堂也从没有像今天这般黑着脸。
良久，李鸿章终于开口了：“罢了罢了……当了一辈子裱糊匠，你们这么做安得什么心思，我再清楚不过了。万万没有想到，呕心沥血几十年，却养出了北洋这个怪物！作孽啊作孽……”
“中堂……”领头的北洋头号智囊杨士骧，皱着眉头开口欲劝，却被李鸿章摆手制止。
他犹自说道：“不止是怪物，还是个不受控制的活物。嘿……”李鸿章这苍凉一笑，里头饱含着说不尽的苦楚。
“何绍明这人，大家伙儿都瞧不明白。不明白这小子怎么就交了狗屎运，怎么就成了不倒翁，又怎么渐渐从咱们眼皮子底下爬到了脑袋顶上。事到如今，大家伙儿还看不明白？他跟咱们走的是两条截然不同的道儿啊！”
“再瞧瞧咱们，一个个奋力朝上爬，爬到顶上的就把持着，谁露头就踹下去一脚。大家横竖一个样儿，比的就是心计手腕儿。可他何绍明呢？人家是跳出了这个圈儿，美洲、关外，待的都是不毛之地，你们当中有一个算一个，处在何绍明的位置上，有人家那雄心魄力么？敢就这么走下去么？何绍明始终游离在外，为的就是不趟这摊子浑水。”
“坐看涛声云灭，等到大家伙儿把这大清的路都走绝了，他这时候自然就成了天下瞩目，众望所归的对象。到时候大势所趋，就可以逆流而上，将这一滩死水搅个天翻地覆！以后如何不得而知，他肯定还得应对明枪暗箭，这天下大势能不能被他撬动，更是未知之数，可总有一条，他这番心思就不知汇聚了多少人望。”
长叹一声，他继续道：“此战已经引得东亚风起云涌，老头子苦心几十年为大清撑起的门面，已经剥落无疑。日本若赢，必然要大清割地赔款，而后列强必然群起分之。这老大的帝国，就得分崩离析。老头子已经束手无策了，也就是何绍明那儿还有点儿盼头，可你们怎么在这个节骨眼上还看不清？北洋已经完了！此战过后，老头子就是替罪羊，朝廷肯定借此机会收了北洋。到时候大家伙一拍两散，该干嘛干嘛去！都到这个时候了，能不挡人家路就少挡，与人方便自己方便。有何绍明在，起码，这以后的日子还有点儿盼头。我已为国家计，为天下百姓计，还是少赔点儿银子，少割点儿地吧。就算你们不在乎这些个，起码念着自己有点儿良心，少使绊子，多半点儿实事，多往威海增兵，好歹也守住威海，也算给北洋，给老头子一个交代。”
说到这儿，李鸿章颓然起身，缓缓地朝后走去。颤抖着步子，好几次推开了上来搀扶的众人。就这么固执地，慢慢地挪腾着步子。任谁都感受得到，这一刻，李鸿章已经是哀莫大于心死。离得老远，已经不见了影子，就听到一声颤抖着的叹息：“……当官儿不做事儿，做事儿不当官儿啊……早知如此，当的什么官儿啊……”
声音远去，只留下堂下一众幕僚面面相觑。
杨士骧还在琢磨着中堂方才的话，猛然就见前头窜过来一个人影，二话不说，举起巴掌就扇了过来。绕是杨士骧反应灵敏，还是生生地吃了这一耳光。
“啪”的一声脆响，而后就听一嗓子怒吼：“杨莲府，你个国贼！你这是把中堂，把北洋，把大清往绝路上逼啊！”说话的不是旁人，却是愤怒之极的张佩纶。
这会儿，没有人还有好脾气，都是蘸火就着。杨士骧怒极反笑：“张幼樵，你别五十步笑百步，你当初在南阳打法国人，也不见得怎么光彩。”
“我张佩纶是做错了，可我知道改！你杨莲府明知如此，还要陷中堂于不义，你可知道，关东军一败，这整个战事大清就得彻底玩儿完？”
“要玩儿完大家一起玩儿完，我就瞧不得他何绍明这个时候跳出来装大瓣蒜！”
“你杨莲府有能耐也去装装看！我今天非要痛打你个国贼不可！”
“谁怕谁！”
一通骂战之后，二人已经扭打在了一起。整个签押房内，乱做一团。就在这乱哄哄之中，大多数人都在发怔，根本无心插手二人的厮打。所有人都在考虑着一个问题：中堂已经彻底灰心了，所谓盛极必衰，眼看着北洋就要走到头儿了，那今后大家伙儿到底怎么办，谁都没个主意。
就在这迷茫之中，窗外悄无声息地飘起了雪花。入冬以来，关内第一场雪，终于下了起来。
奉天，九连城。
已是深夜，一处小屋内却始终灯火通明。
活阎王正皱着眉头处理着文案，本来按照他的性子，宁肯跟小日本去拼命，也不愿意干这相对负责的文字工程。可眼下，虽然皱着眉头，可瞧脸色，却能发现，这位主儿正乐在其中。
他手下的团，本来就不是满编。七八百号人在其又是哄骗，又是重金悬赏之下，总算是攻下了五江镇。其后，面对着小日本一波波的反攻，这七八百号人如今还健在的，不过一半。其他大多已经战死沙场。
由于这份儿功劳太大了，活阎王名正言顺地升了一级，如今顶着中校的军衔，还是个团长。队伍打没了，这一退下来，首先面临的就是整编。从辽阳开过来的补充兵，眼看着就要到九连城了。他现在正看着花名册，一个个挑选着心目中的精锐。
所谓近水楼台先得月，再怎么兄弟部队，好兵，也得先可着自己挑不是？
正当此时，门外传来一嗓子：“哟呵，大半夜的，刘大中校还没睡呢？”
“有事儿明天说，老子现在没空。”活阎王随口回了一句，继续奋笔疾书。而后突然愕然一下，觉着声音耳熟，当即三步并做两步，一下蹿到门口，打开房门，当即就笑开了：“诶呀，果然是参谋长大人驾到，您几时回来的？也不通知一声，我也好准备准备。”
秦俊生瞟了他一眼，也没搭理他，径直朝里就走。“你小子，吃亏就吃亏在那张嘴上了。还好运气不错，缴了小鬼子联队旗，现在大帅对你可是颇为看中。”
活阎王端茶倒水，一阵忙活，而后呲牙笑道：“看中？真的？那这样，参谋长，你看能不能打个商量，给我这个团配个炮营……迫击炮起码是81mm的，60mm容易炸到自个儿。还有75mm野战炮，那东西挪动不方便，我看兄弟部队都懒得带，要不都给我留着得了。还有，我琢磨着那散弹枪不错，您看能不能多给我们团拨点儿……”
“没有！蹬鼻子上脸！”秦俊生独独对着这位活阎王，有劲儿没地方使。
活阎王当即脸色都黑了：“没有？这还叫看中？得了，既然没有，我还不伺候了。参谋长，我这儿还有事儿，您自便。”
这是下逐客令啊。秦俊生哭笑不得。
随即板起脸，肃容道：“刘鹏飞，瞧你小子那德行。实话告诉你，大帅已经下令，第四师一待补充完毕，即刻开赴朝鲜，负责大同江沿线的阵地。兵员、器械，都是按照正常走，谁也别想多捞点儿什么……你瞧瞧你个土财主的熊样。”
对面，刘鹏飞脸上已经乐开了花儿。活阎王一直在担心一个问题，这第四师可是归属在袁世凯手下，甭管怎么说，袁世凯也是半路出家，小心眼儿大帅保不齐就给第四师穿小鞋。是以，听到一切按照标准配备，活阎王心里这块石头也就落地了。
“得了，别傻笑了……我这次是路过，明儿天亮就走。对了，交代你个任务。”
“保证完成任务！”活阎王一个立正，耍宝道：“上刀山下油锅，就算是日江户宰了小鬼子天皇，卑职也绝不含糊！”
秦俊生戏谑一笑：“没那么严重，就是给你安排个士兵。”
“谁啊？”
秦俊生笑脸彻底展开了：“狙击英雄——好日黛。”
此话一出，再看活阎王，那张殷切的脸彻底僵持了，只一瞬间便彻底粉碎：“不干！打死老子也不干！”
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