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北风猎猎，嗷嗷地嚎叫着，卷着细雪肆虐在群山之中。夜色当中，一条火龙顶风冒雪，沿着弯弯曲曲的山道蜿蜒而行。
自打何绍明打定了回援义州的主意，关东军第三师上下立时就忙活起来。第三师所属步兵第七旅，立即撤出对定州的包围圈，在定州北面，依托着几处小山就地修筑防御工事。鹿柴、铁丝网、战壕、掩体，秦俊生拿出了所有的本事，做出了目前已经到了极致的防御方案。只是定州所处正是北朝鲜的平原，不但山地低矮，并无险要，而且正面战场实在太宽阔了，一个旅的兵力铺在第一线刚刚勉强足够，根本就没有预备队，更没有战略纵深。这样的防御，一旦被日本兵突破一个点，整个防线即宣告崩溃。
负责留下来指挥防御的秦俊生开战以来第一次露出了苦色，只是说这样的防线，也许能顶住三天，三天已经是极限，即便三天后没被突破，弹药告馨的第七旅也没法儿再战了。也就是说，何绍明领着回援部队必须得在一天半时间里强行军，赶上百多公里的路程，而且到达之后根本就没有修正时间，就得立刻展开攻击。如果一天时间内拿不下义州，他何绍明与整个第三师就全得葬身在朝鲜。
形势已经危急到不容何绍明有时间发愁了，收拢了近两个旅的兵力，中午草草用过饭，回援部队便上路了。好巧不巧的，刚走了小半天，便赶上了入冬以来的第一场雪。这一路之上，迎着六七级的大风，忍着如同刀割一般的雪花，举步维艰。若是遇到上下坡，那层薄薄的积雪似冰似水，一脚踩上去根本就不受力，是不是就有士兵如同滚地葫芦一般翻滚下来。驮马、骡子还有押运着少部分物资的大车，全靠着人力推送才能缓缓前行。
行军速度变慢，为了及时赶到义州，只能加长行军时间。队伍之中，关东军回援部队近八千名官兵，迎着风雪静静地走在山路上。所有人都垂着头，躲避着如同飞刀的风雪，前倾着身子，步履维艰。每个人脸都被冻的青紫，小腿以下僵硬木然，丝毫没有停顿下来的意思。
何绍明这位全军主帅，也走在队伍之中。打着士兵一样的绑腿，深一脚浅一脚艰难地往前走着。唯一区别于旁人的，便是那件披在身上，半盖着面孔的大氅。就这点儿特殊，还是在凯泰等人百般恳求之下，他才勉为其难披上的。周遭全是士兵，士兵瞧见何绍明这位全军主帅如同普通一兵一般在赶路，脚下都不由自主地加快了几分。
而何绍明领着一众亲卫，时不时地停在路旁说笑几句，拍拍这个肩膀，踢踢那个屁股。完全是一副轻松的模样。可谁也不知道，何绍明心里头一早就叫苦连天了。如今都子夜光景了，从中午出发以来，除了用餐休息了一个小时的时间，中间就没停歇过。先是走得汗流浃背，而后一场风雪下来，除了胸口能感觉到一点儿热气，全身上下刺骨的冰冷之后，就是僵硬与麻木。
两世为人，何绍明几时吃过这样的苦？换做平日早就撂挑子不干了。可是现在，他不能，不但如此，还得不动声色，装模作样地站在一旁给众人鼓动一番。
手脚并用，刚刚攀上一个急坡，还没等他站稳，前头一声惊呼，紧接着一名士兵横打着滚儿翻滚着就落了下来。连带着撞倒了何绍明，几个人滚地葫芦一般跌落下去。
何绍明摔了个头昏眼花，挣扎了好半天才在亲卫的搀扶下爬起来。面前，撞了自个儿的士兵正涨红了脸，有些不知所措。
何绍明强忍着浑身的难受，勉力笑了笑：“愣着干什么？从哪儿跌倒从哪儿爬起来，咱们关东军都是铁骨铮铮的汉子，就没有过不去的坎儿。”
“是！”那士兵眼圈儿差点儿都红了，敬了礼返身拼了命一般又爬了上去。
何绍明借着这么点儿光景，停在一旁不住地喘息着。看着一队队士兵从自个儿面前慢慢开过去，不住地摇头，这样的速度实在是太慢了。一天半赶到义州，而后一日就得攻下来，否则就有全军覆没的危险。义州的日本兵不可能就老老实实等在城里头等着自个儿发起冲击，这一路上肯定层层设防。按照这个速度，先前所制定的计划就是根本不可能完成的任务。
“姐夫……大帅，您是什么身份，怎么还跟着一帮大头兵一起爬山？您就坠在后头，等明儿风雪小点儿，骑着大洋马几个时辰就追上来了。”小舅子额鲁低声腹诽道。
何绍明回头瞪了他一眼，低声骂道：“要是明儿雪不停呢？老子不跟着一起走，大家伙能服气？”
额鲁不吭声了，这位小舅子在关东军中时日还短。跟在何绍明身边三年多的凯泰就熟悉何绍明的脾气很多，瞧着何绍明一脸的疲惫困乏，一句话也不说，上前几步，一把摘下了何绍明背着的行囊。
还没等何绍明出言斥责，就听后头轰隆一声重物落地，转头一看，只见一辆弹药车连骡子带大车翻到在坡下。几名后勤兵正挣扎着爬起身，招呼路过的士兵帮忙。
何绍明也不说话，拔脚就赶了过去。
推车的士兵正使出吃奶的劲儿朝上推着，就见一双大手按在大车上，而后更多的大手按在了车上，随着号子，三下五除二将翻到的大车正了过来。
士兵擦了擦脸上的风雪，转头笑道：“谢了……大，大帅？”入眼的，正是披着大氅的何绍明。
何绍明正了正头上的帽子，继续将手按在马车之上：“愣着干嘛？推上坡啊！”
一众士兵轰然应命，七手八脚地推着大车上了坡。一军之主都跟着大家伙一起一尺一尺地用脚量着路，一起推大车，大家伙还有什么话好说的？心里头除了感动，更多的是振奋。不就是百多里山路么？就是爬，也要爬到义州脚下。
“一，二，三……”
大车终于上了坡，众人停下手来，都不自觉地微笑着。七嘴八舌地跟何绍明攀谈着，时不时地哄笑一声。有别于其他两师，第三师组建的时候，何绍明都在外头忙活着，根本就没心力去如同往日一般下部队四处巡查。第三师官兵上下对着何绍明都是一股子敬畏的心情，这一路行来，何绍明跟着他们一起爬山行军，一个灶台里头吃饭，一起摔跤，赢得的却是全心全意的爱戴。眼前的一切让何绍明很满意。笑声很亲切，但绝对不是放肆，士兵们很辛苦，但是却生机勃勃，上下似乎是一个整体，这就是他要的那支军队。
抬眼瞧向远方，却见层峦叠嶂，眼前是更加陡峭的山坡。何绍明定了定心神，心中暗道，这条路难走啊……可既然选了这条路，就得走下去。面容一整，对着周遭所有人喊道：“士兵们，我们关东军就没有克服不了的难题，目标义州，前进！”
深夜里的一声嘶喊，划破天际。滚滚洪流顶风冒雪，朝着义州跋涉而去。正当何绍明豪气大发之时，只见前头奔过来一名传令兵，定在身前，神色不自然道：“大帅，前头遭遇盛军溃兵……叶志超、卫汝贵都在，魏师长请您拿个主意，怎么处置……”
与此同时，义州东面的五峰山上，一支七八百人的小部队，灭了火把，也在顶风冒雪地跋涉着。不同的是，队伍之中怨声载道，有的士兵干脆就倒在一旁，任凭带队的军官抽了鞭子就是不起身。
“大人，天可怜见，咱们都是肉长的，比不得吃煤冒火的大兵船，这都走了一天了，您到底要带弟兄们去哪儿啊？”
“走不动了……真走不动了，歇会儿吧。大人，我瞧出来了，咱们这是绕着义州兜圈子啊，您到底想干嘛？”
“大人，义州是不是出事儿了？您倒是给个说法啊？”
“这日子没法儿过了……大雪连天的，有这么拉练的么？”
……
面对着一众叫苦连天，三十多名军官也是无法。这一路之上，众人用尽了办法，又是哄又是骗的，根本就不敢将真实情况说出来。按照最坏的预计，但凡这些几周前还是淮军的士兵得知了真实情况，当即就得炸营。
许诺，不停的许诺。赏钱从五两一直涨到五十两，探亲假从一周涨到了一个月。许诺一多，就会惹人怀疑。到了这个时候，所有人都觉察出不对来了。任凭着军官们怎么劝说，众人就是不为所动。
北极熊几步追上了打头走着的活阎王，一把拉住，低声道：“团长，实在瞒不住了，咋整啊？”
活阎王扶着一颗小树，叹息一声，转而笑了起来，对着身后众人嚷嚷道：“过了这个山头，咱们就地休整，一觉睡到大天亮……都愣什么神？老子几时骗过你们？”
士兵们不为所动，良久，一名兵头模样的红脸汉子站起了身，道：“大人，咱们不是抗命不尊，您别拿大帽子扣咱们……弟兄们就是想知道，咱们赶了七十多里山路，到底图的是什么？这一路上，不许生火，不许打火把，还不许高声说话，咱们早就瞧出不对来了……您给个准话儿，义州是不是出事儿了？”
活阎王深吸了一口气，几步走到那士兵前头，笑道：“是啊，义州是出事儿了，而且是大事儿。”
哄的一声，一众士兵七嘴八舌地议论起来。
活阎王表情不变，继续笑着：“我就直说了吧，不知道从哪儿冒出来一股小鬼子，把义州给占了。换句话说，小鬼子不但占了咱们后方的补给站，还给咱们来了个拦腰截断，把咱们堵在鸭绿江这头了。现在咱们是又没后方又没补给，命悬一线啊。”
这话一说出来，场面反倒是安静了下来。众人万万没有想到，情形居然这样危急。关东军不是一路凯歌么？不是打得小日本连连后退么？那这股日本兵是从哪儿冒出来的？稍微有点儿军事理念的人都知道，没了后方，对一支军队来说是多么可怕。
瞧着大家都在愣神，活阎王拂了下肩头的积雪，嗤笑一声：“都知道了？还有疑问没？没有了？那好，赶紧起来赶路吧，过了这个山头咱们再休息。”
沉默良久，还是那红脸汉子拱手道：“大人……团长，您瞒着属下也无可厚非，现在义州已经丢了，咱们应该往南与何大帅汇合啊，您这带着咱们围着义州兜什么圈子啊？”
“汇合？就这几百人，就算是跟大帅汇合了又有什么用？小鬼子掐头堵尾，都不用打过来，饿上咱们十来天，咱们就得全军覆没。去投大帅？那是死路一条！……倒是跟着老子，没准儿能有一条生路。”活阎王轻描淡写地说道。
还不待红脸汉子说话，又有一人站了起来，狠狠将手中的步枪摔在地上，跺脚道：“姓刘的！别以为老子不会看地图就不知道你想干什么。你领着大家伙儿围着义州绕了一大圈儿，现下是进了五峰山了吧？嘿，山脚下就是五江镇，你是打算让咱们弟兄跟渡口的小鬼子拼命啊……姓刘的，你是把弟兄们往绝路上带啊！”
活阎王轻蔑一笑，随手折了树杈，就在雪地上比划了起来：“……这是五峰山……这是五江镇……对面就驻防着关东军第二师四旅，没错吧？这一片的江面最窄，绝对是渡江作战的首选地。我料定，最迟明天晚上，四旅就得发起渡江作战……咱们要做的，就是趁着交战的时候，在小鬼子后头捣捣乱。也不用太拼命，只要让四旅抢了滩头，也就齐活儿了。到了那个时候，你们这群王八蛋的命算保住了，不但如此，还得算有功。老子给你们的许诺上报上去，一准儿批准。没准大帅一高兴，一人赏个百八十两银子，等仗打完，回家置办家业，娶上一房媳妇，啧啧，这日子给个神仙也不换啊。”随手抛了树杈，拍了拍手，笑道：“话都说明白了，怎么打算你们自个儿考虑……我们就三十来号人，管不了你们……”说着，转身继续朝前走去。
一众士兵考虑了半晌，还是那红脸汉子最先站出来，也不说话，扛着枪就跟了上去。有人带了头，其他人等也纷纷跟了上去，七八百号人继续朝前行去。（未完待续）