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自打八月一日大清对日宣战，朝廷里总算统一了口径，开始着手准备应战。可朝堂上的大佬们，有一个算一个，引经据典夸夸其谈能说上个三五日不重复，真要应战了，怎么筹措粮饷，怎么募集兵丁，又怎么协调布防进攻，所有人都两眼一抹黑。更何况，帝党上下先前得罪了何绍明，现下唯一能指挥得动的也就是一部仅存的湘军而已。
同治中兴的重臣里头，也就老李一个人儿跟外国打过战，老李又跟帝党实在不对付，是以，这场战事说白了，大部分的责任都落在老李一个人头上了。宣战当日，李鸿章先是为取得牙山大捷的叶志超请了功，而后再次申饬入朝四大军，加快行军步伐，早日赶赴平壤驻防。跟光绪等人的踌躇满志不同，李鸿章琢磨的，还是先保平局，而后待局势成对峙，再求谈判。
这场战事，大清打不起，北洋更打不起！连番催促之下，八月四日，卫汝贵和马玉昆始至平壤。六日，左宝贵到。九日，丰升阿最后赶到。至此，四大军的大部分兵力都集结于平壤了。四大军共三十二营起，因有些营兵不足额，故合计仅一万三千五百二十六人。再加上正在撤往平壤的叶志超、聂世成，此时入朝各军总计一万八千余人。
待得了准信儿，各部兵马业已进驻平壤，李鸿章这才松了口气。入朝四军，可谓大清最后的精锐，将近两万人，跟小日本差不多了。按说，就算不能平定局势，勉强维持个不胜不败总可以吧？
朝廷、北洋都在忙碌着，何绍明的关东军也没闲着。到了八月下旬，何绍明总算跨国了鸭绿江，与进驻九连城的关东军第二师会和了。本来按照光绪的意思，是打算让关东军入驻义州，为李鸿章把把后门。可李鸿章不这么想。如今海路断绝，粮饷补给全靠陆路，关东军进驻义州，那就等于李鸿章将自个儿的命门全都交到何绍明手上了。他老李，精明了一辈子，再怎么着，这点儿放人之心还是有的。是以，上了电文，说九连城乃奉天门户，如今只有两营练军驻防，实为不妥，敢请关东军进驻云云。如今是北洋顶在最前头，光绪再怎么昏头，翁同龢再怎么想着与李鸿章的龌龊，此刻倚重着人家，这点儿面子还是得给的。一封电文，关东军改道九连城，就地驻防。
临时搭建的参谋部内，墙壁上挂着巨大的地图，中间摆放着缩小比例的沙盘。电报机之声滴滴答答不绝于耳，参谋们不停地往来发放着文件。人来人往，进进出出，看似杂乱却井然有序。每个人仿佛一个零件一般，精确地工作着。
何绍明没有为自个儿拥有一个远超现在的参谋系统而沾沾自喜，此刻他正皱着眉头，盯着电文反复地看着。“一派胡言！先战成欢，再战牙山，现如今又回到平壤整修，没听说过打胜仗还能一路朝北退的。”何绍明轻蔑一笑，甩手将电文扔了出去。
牙山大捷，明显就是叶志超虚报战功。明眼人一眼就能瞧出不对来，可朝廷上下，包括精明一世的李鸿章，这会儿仿佛都成了傻子一般，就是看不出来，反而频频嘉奖叶志超。这里面的弯弯绕，略一琢磨就能知道个大概。左右战事已起，再追究这个只会令自个儿更加丧气，反倒不如装了傻子。若是连这么点虚妄的信心都没有了，那朝廷与北洋还能剩下什么？
秦俊生嗤笑一声，捡起电文，交给身后的参谋叫其归档，随后笑道：“大帅，您这不是明知故问么。那位叶军门什么德行，咱们几年前就心里有数了，犯得着这会儿跟他置气？再说了，北洋吃瘪，不正是您乐于看到，并且算计了好多年的事儿么？”
从平壤一路到九连城，入朝增援的四大军，何绍明都陆续与之相会过。军容不整、士气惫懒，军械物资还算充足，只是何绍明琢磨不明白，差了不小口径的步枪子弹，怎么通用。这样的军队增援平壤，再加上叶志超那个主帅在那儿，跟去送死有什么两样？多少次，何绍明想对着迎面开过去的队伍喊道，回去吧，这是条死路。张张嘴，却始终说不出口。即便是这会儿，除了关东军上下，也没有多少人愿意相信他。
甲午已经开始了，何绍明愈发亢奋起来。顶着巨大的压力与亢奋，何绍明现在反而愈发冷静下来。从一开始，他就明确了自个儿的目标。他要拯救的，是这个国家，这个民族，确切的说是这片国土上的大多数人。公平，这一规则就是为了大多数人制定的。牺牲少部分人的利益，成全大多数人，这就是公平。什么入朝四大军，什么白白送死，都去见鬼，自个儿所要做的，就是改写这个民族的历史！
自嘲一笑，何绍明道：“俊生，没错，北洋不败咱们是不太好来个偷天换日。可你别忘了，这片土地将来是属于咱们的，真要打成一个烂摊子，你乐意？”转头对着那副巨大的地图，慨叹道：“千万平方公里的国土，万里海疆，咱们关东军不过五万来人。北洋败了，咱们就得顶上。到时候，一军之力抗一国，又没有海军，这仗实在不好打。”转头指着秦俊生道：“所以，我现在盼着的不是北洋怎么惨败，朝廷怎么糜烂，反倒是能够上下一心，齐心合力先灭了小日本。”
秦俊生听罢，靠在沙盘上大笑不止：“大帅，这事儿您就别琢磨了。大清早就烂了，北洋也烂了，这都宣战二十多天了，各地督抚电文上说的漂亮，可一直到现在也没选派一兵一卒，粮饷器械更是全无，如此不败，当真是出了鬼了！诶？大帅，这事儿您应该比我还清楚，怎么这会儿犯了糊涂？”
何绍明自嘲一笑：“我是真不愿意看到这样的耻辱重演啊。”
重演二字脱口而出，秦俊生却以为何绍明说的是几十年前的鸦片战争，所以没当真计较。只是绷直了身子，恭敬地敬了一个军礼：“大帅几年前在旧金山谋划的，不就是为了这些么？这也是我们追随您的目的。”
何绍明瞪了他一眼，随即挥了挥手，朝外就走：“没什么重要的事儿别来烦我，赶了几十天路，骨头都散架子了……瞧着吧，要不了一个月，北洋就会全军而溃，到了那个时候，就是咱们顶上跟小鬼子刺刀见血的时候了！”
朝鲜，平壤城。
叶志超刚刚安顿下来，便有手下戈什哈来报，聂世成求见。说实话，叶志超实在不喜这位喜欢叫真而且不甚通人情的老将。自个儿前脚进城，还没安顿休息，便上门来叨扰，怎么说也是不懂礼貌。转念一想，此刻还得倚重聂世成的四营兵马，便叫人引着聂世成进来了。
“叶军门，您这是什么意思，我军连番退却，怎么反倒成了功劳了？”一进门，聂世成便急不可耐地发问道。
牙山，没有获胜，哪怕是平局也没有。聂世成是被击败的。他已经尽了自个儿最大的努力，亲临第一线，冒着枪林弹雨，鼓舞士气，大呼酣战。聂世成所部四营，也是出了名的淮军精锐。可对面的小日本一个白刃冲锋下来，本来很是巩固的营垒，就被人家给冲了下来。一路向北，从成欢到牙山，再到平壤，淮军战损百余人，途中走失过百人。若不是沿路大肆搜刮了朝鲜民众一番，能不能保全大部退回平壤都是两说。
本来，成欢战前，叶志超亲临成欢与聂世成商量对策。聂世成判定牙山不可守，与其守牙山不如守公洲、成欢二处，凭险而守，可以痛击日军。聂世成也是这么办的，在成欢抵抗到最后一刻，才率队撤望公洲。没成想，叶志超当面答应的好好的，临了变卦。不但在已经议定放弃的牙山放置了一营兵马，还直接放弃了公洲，直接就往平壤撤退了。更离谱的是，叶志超冒天下之大不讳，上报朝廷，谎报战功！
“功亭，莫急莫急。且坐下说话。”叶志超陪着笑脸，将怒气冲冲的聂世成拉着坐下。这才道：“功亭，日人来势汹汹，雄兵数万，直扑牙山。你我不过四千兵马如何抵抗啊？这败仗，肯定是得吃的。”这会儿的清军，还是中古的建制，各类情报根本就没有精确的数字。侦骑四出，离得老远查看下日本兵的大概数量，而后琢磨一番，加料上报给主官。这么一层层的虚报，到了叶志超这儿，本是与自个儿兵力相当的四千日军，变成了三万多人马。就是聂世成自个儿在成欢登山观望，见了漫山遍野的小日本，也觉着对面之敌少说有两万。未战胆先怯，焉能不败？
“你……叶军门，你既然明知会败，为何还谎报军功？你可知道，这可是欺君大罪！”聂世成这会儿有些急了，刚刚坐下的身子又站了起来。叶志超虚报军功里头，有他一份儿。他日论究起来，他聂世成也跑不了。
叶志超笑着，又将聂世成按了下来。“功亭，我这可不是虚报军功。成欢、牙山，咱们都确确实实的打了，咱们折了百多号人，小日本也没便宜到哪儿去。说起来，顶多算是平局。我这么说，是给中堂一个交代，给朝廷一个交代。是将丰岛一役丢了的面子，变着法儿的找回来。如此一来，提了民心士气，朝廷也好上下一心，戳力备战，你说是不是？再者说了，四大军入朝，各部互不协统。咱们也得为北洋考虑，为中堂考虑不是？”说着，左右瞧了瞧，凑近，低声道：“要是没有这军功，朝廷能让咱们北洋统领各部？笑话，指不定这会儿，中堂苦心多年的淮军精锐就得让人家吞了，连骨头都不吐！”
聂世成指着叶志超，半晌无语。而后猛的一拍大腿，叹息道：“军门，我可让你害死了！”良久，骤然抬头道：“叶军门，旁的也就不说了，这平壤，咱们就算是死，也得戳在这儿，可不能再退了！”
闻言，叶志超不自然地笑了笑：“功亭放心，我也知道平壤与中堂而言的重要性，定然戳力而守，必不让日本人渡过大同江！”
聂世成朝其拱了拱手，满脸不安道：“好！叶军门，我可记着您这话了，您可不能食言而肥。”说着，站起身，告辞离去。
望着聂世成远去的背影，叶志超的脸色僵住了。时值今日，他也没闹明白，对面的日军到底有多少人。平壤城几军会合，现在也就一万八千多人。对面几万日军扑过来，能守的住么？丰岛海战失利，聂世成被击败，海上补给被断绝，北洋水师只能游弋黄海。如今平壤只有区区不到两万陆军，这局势，只能用糜烂来形容了。
想到这儿，叶志超甚至有点儿暗恨自个儿。怎么偏偏就让中堂给挑上了呢？当初他想着的是，自个儿顶在前头，而后中堂后头谈判着，不过几个月的差事，过后他就能奉调回国。可偏偏，局势愈发恶劣，最后两国居然宣战了。
正在这儿发呆呢，外头一名戈什哈悄没声的走了进来，垂立一旁低语道：“军门，北洋杨大人给您送了一封信。”
“哪个杨大人？”回过神来，叶志超伸手接过来信笺，拆开来，仔细看了起来。
“叶军门曙青兄亲启：
……连日来局势危急，中堂日发忧虑，每日垂思，少有入睡……前，兄所上奏之捷报，兄知，中堂知，北洋知。朝鲜之局，危乱万分，兄上报捷报，为民心士气计，中堂亦知。……染值此危难之际，各地督抚自重，半分协助之心也无，不遣一兵，不发一饷，着实可恨！……为中堂计，为北洋计，若战事有可为，兄务须恪尽职守，死守平壤，保不败之局。若不可为，则力保淮军精锐，速退归国。日人所图者，无外乎朝鲜也。淮军败损，则北洋不保，中堂不保。淮军尚存，两者皆可保全。日人所图者，无外乎朝鲜化外之地也。兄退回后，自有中堂与日人交磋……临书潦草，请兄见谅。
弟北洋杨莲府
”
看罢了信笺，叶志超本是纠结的眉头，瞬间舒展开了。（未完待续）