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何绍明引着众人敢出得营门，便见迎面走过一支队伍。
当先百十名身穿云褂的淮军戈什哈到得营门前，左右一分，闪出几名身穿补子官服的武官。正中间一人，头戴一品的红宝石顶戴，身穿从一品提督麒麟补服，面向扁平，下颌留着半白的山羊胡，一双小眼睛似笑非笑，正是直隶提督叶志超。
见何绍明这一身莫名其妙的打扮，叶志超有些诧异，随即微笑着走上前几步，拱手，用一口浓重的安徽口音道：“想来这位就是新晋关东军提督何兄了，兄弟叶志超，有礼了。”
这就是叶志超？面向倒是不错，起码不知底细的情况下，给人第一印象还不错。只是，知道他日后如何作为……
何绍明按下心中腹诽，强挤出一抹微笑，也拱手道：“兄弟正是何绍明，想来您就是直隶提督叶帅啦？兄弟未曾远迎，失礼了，失礼了。”
叶志超哈哈一笑，连连摆手称不敢，随即为其引见身边的武官给何绍明见礼，何绍明一一还礼。
片刻后，叶志超抚须，拉着一名“这位是高州总兵左宝贵，颇为善战，前番击败匪首李国珍，老左出力颇多啊。”
“下官高州总兵左宝贵，见过提督大人！”一年过半百，下巴上留着浓密胡须的粗壮汉子对着何绍明一抱拳，问礼道。
“左大人客气了。”何绍明还礼，随即饶有兴致地打量起左宝贵来。这左宝贵，颇有些特立独行，别人都穿一身官服，唯独他穿了一身的铠甲，走起路来甲叶摩擦，‘哗啦啦’直响。加上那张不苟言笑的脸，颇有几分威武之色。
何绍明心下点点头，看得出来，这位回族将领是靠着军功一点儿点儿升到总兵的位置上的。否则，他一个回族人，又不是李鸿章的安徽同乡，怎么会官至总兵？
当下大家客套一番，何绍明便引着众人进了营盘。待到了中军大帐，又是奉茶，众人分宾主落座，这才打开了话匣子。
叶志超品了口香茗，略有些好奇地看着何绍明，道：“当真是长江后浪推前浪，一代新人换旧人呐。何帅年方二十，便为一品提督，统驭一方大军，取土默特，下朝阳，占敖汉，真可谓少年英杰。”
少年英杰？那得分跟谁比，跟你个见到日本人就跑的败类比，老子就是孙武再世！何绍明心中腹诽，面上不显，推脱道：“兄弟哪儿能跟叶帅比？叶帅早年跟从老将军刘铭传，东征西讨，一刀一枪拼杀，如今才做了提督。说起来，叶帅这提督才是货真价实，兄弟刚刚出道，赶上这金丹道作乱，便恰逢其会，顺势剿灭，只不过是取了巧罢了。”
闻言帐内众人都赔笑起来。唯独左宝贵，凝神思索了半晌，道：“何帅所说倒也在理，就凭那帮乱匪的战力，若是我淮军一早得了令，不出旬月，早就平定了。”
这话一出，帐内顿时有些尴尬，一旁的叶志超更是连连对其使眼色。而这位左宝贵却有些茫然，不知这话说的哪儿不恰当了。
叶志超尴尬地轻咳一声，道：“何帅莫怪，这老左是个回子，性子有些直，想了什么就说什么。”
何绍明闻言故作惊讶，道：“叶帅何出此言？我看左总兵说的很对啊，这乱匪的确不堪一击，否则，就凭兄弟的几营新立之军，如何能连番取胜？叶帅多虑了，多虑了。”性子直？这叶志超很会说话啊。表面上搞得跟左宝贵好像关系融洽，可私底下，却偷偷在背后捅刀子。这叶志超别看指挥作战平庸，官场上这一套，玩儿的比谁都明白。方才的那一番话，一方面是将左宝贵卖出来，引何绍明的愤恨，令一方面，也接着左宝贵的口，明确告诉何绍明，你那军功里面儿水分太大了。什么水分？指的就是金丹道不堪一击。
“山不转水转，败类叶志超，早晚有你好看的那一天！”何绍明强作欢颜，口上与众人随声交谈着，心里却暗暗恨上了叶志超。旁的不说，日后朝鲜局势崩盘，始作俑者，便是他叶志超。
众人又相谈良久，叶志超见天色将晚，便推说营内尚未安置好，领着手下将领，起身告辞了。
而后两天，这部淮军丝毫没有攻城的架势，反而是一门心思地修起营盘来。淮军军官们，三五成群地聚集在帐篷里，开始抽大烟、玩儿色子，没有约束的士卒，日常巡逻的，浑身惫懒，歪戴着帽子，杂乱地拿着武器，一副有气无力的样子；其余人等都猫在帐篷里取暖，大冷天儿的，出声在淮地的淮军士卒很不适应。
两日间，旺王领着几千蒙军，裕禄领着奉天练军，聂士成领着一部淮军，相继抵达乌丹。 转眼间，小小的乌丹城外，关东军、蒙军、淮军、关外练军，汇聚了满清关外几乎所有的军事力量。五万多军队，再加上配发的民夫，小十万来号人马将乌丹围了个水泄不通。
除了老熟人，此刻显得有些郁闷的裕禄，还有满脸骄狂的蒙古王公旺王，何绍明还见到了一代名将聂士成。可这位跟何绍明心目中高大的英雄形象完全不沾边儿，胖胖的圆脸，小眼睛，留着八字胡，怎么看怎么象鱼肉乡梓的贪官污吏。正应了那句话，所谓人不可貌相海水不可斗量。前头叶志超的形象够好，可也就好在面皮上，日后他的所作所为，恐怕还真对不起他那张脸。想到这儿，何绍明又想起，好像日后有个论调，说但凡是出了名的汉奸之辈，大多是相貌风流的才子。仔细一琢磨也对，这古代做官，除了才学，便是要看相貌是否端庄。无形中，一副好皮囊的人，备受赏识，一路平步青云，没什么波折。这样的人，心高气傲之余，自然以自我为中心，受到外界胁迫，为了自身利益出卖点儿什么都不出奇。
话说这盛京将军裕禄，刚来到这乌丹城外，便愁开了。愁什么？他裕禄顶着一个总统热河乱局的钦差身份，照理说，这无论是外来的淮军还是本地的练军，都得听他指挥。可仔细一想，不是那么回事儿啊。旺王？人家是蒙古王爷，往上头数跟皇家连着姻亲呢，裕禄见了也得乖乖执晚辈礼，就别说指使了；淮军？李鸿章的队伍，他裕禄敢指手画脚？就是来的几个将领，不是提督就是总兵的，官儿也不必裕禄小多少，裕禄自问没那个能耐指使得动淮军；关东军？更别指望了，人家何绍明现在时皇上眼前的红人，下了特旨，将辽阳到牛庄一带划给其练兵之用，明令裕禄这个盛京将军不可过问。这也是位惹不起的主儿。
裕禄仔细一琢磨，闹了半天自个儿除了几营不成器的练军，还是一无所有。反正眼前也将乱匪围在这乌丹城了，想跑是不可能了，索性便由着大家伙商量着如何攻城，他做个甩手掌柜，反正顶着钦差的名头，到最后的平灭乱匪的功劳少不得有他一份儿。
拿定了主意，这裕禄也不着急了。一连三日，也不曾升帐聚将。更不曾派遣兵丁，传出什么命令。他这么一来，开始打算看笑话的淮军、蒙军反倒是有些过意不去了。第四日上午，如同商量好一般，各军主官纷纷来拜访这位名义上的顶头上司，询问克敌方案。
一进中军大帐，众人一瞧，霍！只见裕禄一身便装，头上敷着手巾，眼窝深陷，一脸的憔悴，再一闻，满帐篷的汤药味儿，感情这位主儿是病了。
“诶呀，列位，裕禄染病在身，是以没有出迎，还望列位海涵。”躺在床上的裕禄，挣扎了好半天，这才在戈什哈的扶持下，坐了起来。寒暄一番，待问明了众人的来意，叹息一声，道：“诶，余实在是有负皇恩，眼瞧着乱匪就在眼前，可这身子不争气，偏偏赶在这个时候病了。可谓是‘有心杀敌，无力……’呃……”裕禄差点儿说错话，要是下句‘无力回天’说出来，少不得文廷式参他个满口胡言的罪名。顿了顿，道：“有心杀敌，奈何染病在身，奈何奈何啊。”将话兜回来，叹息一声故作悲愤一抱拳道：“此番余是不能亲自上阵蹬城了，如此重则就全指望诸位将军了，裕某在这儿拜托大伙儿了。”说罢，拱手连连。
众人连称不敢，又询问了几句病情，见裕禄便做体力不支，纷纷告退出来。
出了军帐，众人你看看我，我看看你，一时无语。这裕禄病了，没了主官，大家谁也不比谁高明，这该听谁指挥啊？
何绍明躲在人后，见此，出言道：“兄弟的关东军，全靠着火器精良才可与乱匪一战。而今酣战月余，大雪连天，后勤补给跟不上，军中弹药早已高馨。这攻城，兄弟就不参加了，不过兄弟的二十门火炮，还有些炮弹，列位大人若是攻城，何某可做火力支援，在一旁协助。”
这话说明白了，他何绍明就是不想参与攻城了。其他几拨人不免心中松了口气。眼下乱匪已经油尽灯枯，就差最后加上一把火候。这个时候，谁率先攻进去，功劳自不必说，城中的钱财女子，更是归其所有。是个地地道道的美差。前些日子叶志超之所以没有率先攻城，完全是照顾裕禄这位名义上顶头上司的面子。
三拨人里，奉天练军的管带一想，自个儿的军队一败再败的，就是攻上去，恐怕也得让人轰下来。与其受辱，倒不如做个顺水人情，当即道：“下官的奉天练军征战半年有余，早已疲乏不堪。列位大人自去带军攻城，我奉天练军在一旁紧守要害，以防乱匪趁势逃逸。”
得，这话一说，就剩两拨人了。一拨是旺王领着的几千蒙军，还有就是叶志超等人的淮军了。
这旺王是喀喇沁旗的王爷，叶志超是淮军的提督，一方身份尊贵一方势力雄厚，二人假惺惺一番商议，便定出东门、北门归淮军攻，其余两面归蒙军，谁先入城，占了的地盘，抢了的东西就归谁的策略。何绍明的火炮营也一分为二，配合两方合力攻城。
当日，吃罢了午饭，各处军营内号角声响成一片。淮军、蒙军、奉军、关东军，纷纷列队出营。一时间，骑着战马背插旗帜的传令兵到处奔走，手持洋枪的步兵，骑着战马的骑兵，还有拿着乱七八糟武器的蒙军，营地外马嘶人沸，加上军官的训斥声，真可谓乱到了极点。
这个时侯，军队的素质便分辨出来了。无疑，从列队到出营，关东军在哨声的命令下，齐整无声，一片肃穆；淮军稍差，好半天才在军官的响鞭下，列好了队伍；至于蒙军等其他队伍，至今还在嘈杂着，乱哄哄的，出了营也不成队伍。
乌丹城的正东方五里处，一晌午间搭起了高大的指挥台。这钦差裕禄虽然不在，可也得做做样子。再说，这四周空旷，有这么个高台，也好方便指挥。
此刻，各路军马的头头，都端坐在台子上，或是品着香茗彼此交谈着，或者拿起望远镜不住地打量着远处的乌丹城。眼见着关东军如此训练有素，聂士成、左宝贵对视一眼，不由得对年轻的何绍明另眼相看。俗话说，行家一出手便知有没有。这二人都是戎马倥侗半生的军人，知道如此整肃的军纪，没有长时间的训练，是不可能有的。而何绍明的关东军前后加起来，不过八个多月。这是什么概念？八个月训练一只强军。虽说眼下只看到了军纪，战力如何还不得而知，但二人知道，热兵器时代，有时候军纪就代表着战斗力。
坐在台子上半天的何绍明，突然感觉有人在看他，侧头一瞧，却见聂士成、左宝贵二人正目光炯炯地看着他。何绍明微微一笑，点头算做回礼，随即便惫懒地打着哈欠，嘟囔着：“怎么还不开始？差不多得了，赶紧收拾那帮子乱匪，这大冬天儿的爷们儿在这儿冻着容易生病。”活生生一副纨绔子的模样。
片刻之后，不住有传令兵奔来，回报各主官各部均已准备就绪。
旺王与叶志超对望一眼，同时开口道：“开始吧！”
随即，台上令旗挥动，蒙军、淮军迅速动了起来。南北两方，关东军的75mm野战炮一字排开，随着军官的口令，缓缓抬起了黝黑的炮身，瞄准了城墙。
猛然间，军官的指挥旗落下，南面的十门野战炮率先开火，炮弹出膛，拖着白烟撞向城墙，而后爆出猛烈的火光，黑烟随即升起，残垣断壁，砖头瓦块四处乱飞，间或夹杂着红色的血雾与飞落城头的乱匪。几轮炮火下来，南侧城墙变成了修罗场，城墙千疮百孔，城头上更是没有一个敢露头的乱匪。炮火过后，士气十足的蒙军已经发起了冲锋。
与之相比，北侧却安静了许多。
“哈哈，好！有此利器助阵，此城一战可下！”旺王抚着胡须，一面儿赞叹关东军的炮队，一面儿为自己拔得头筹而雀跃不已。
那边儿的叶志超见南面儿这么热闹，北面儿却没动静，有些疑惑道：“何帅的炮队，当真是精锐啊，想来就是我北洋的炮队，也不过如此了。只是，南边儿这么热闹，为何北面却没有声息啊？”
看着叶志超望向自己的眼神带着疑问，何绍明笑道：“兄弟这炮队，刚刚筹建起来，这训练以及弹药都有些不足，让列位见笑了。”随即转过头，对凯泰使了个眼色。凯泰会意，点了下头，快步走下高台，下去询问缘由。
好半天，凯泰这才回来，低低在何绍明耳边说了几句。
闻言，何绍明眉头紧锁，右手紧紧地攥着茶杯。
“何帅，可有何不妥之处？”见何绍明如此，叶志超出言问道。
何绍明舒展了眉头，笑道：“属下人带错了弹药，炮弹口径竟然不对，我这就去查看一二。叶大人稍安勿躁，何某去去就回。”说罢，与众人拱手，返身下了高台。这一转身，脸色便不对了。
边走，何绍明边低声道：“凯泰，你要牢牢记住一句话，军人，以服从命令为天职！”
“是！”凯泰应了，随即牢骚道：“大帅，这话您都跟弁下说了好几次了？”
何绍明驻足，侧头一瞪眼：“说好几次了？说再多次也得长记性才算！”
面对怒气冲冲的何绍明，凯泰不敢反驳，只得暗自腹诽：“话说这回犯错的是参谋长而不是自个儿啊，这位大帅，怎么总爱把别人的错安到自个儿身上？”摇了摇头，随即加快脚步，跟上何绍明的步伐。
盏茶的工夫，何绍明领着凯泰等亲兵，便到了北门的炮兵阵地前。却见十门野战炮，整齐地摆放在阵地前，官兵们沉默着，默默地注视着前方。前面百步左右，一个略显忧伤的身影，站在那里，摘了帽子，呆呆地望着城墙，此人正是秦俊生。
顺着他的目光望去，只见城头上，杨紫英身穿关东军墨绿色军装，赤着头没戴帽子，一头长发迎风飘舞着。
“大帅，我去叫参谋长……”
凯泰话没说完，便被何绍明挥手制止：“不用，俊生已经做了抉择了。”（未完待续）