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朝鲜方面的拒绝并没有给中华军方面带来多大的困扰。在拥有绝对海上优势的中华朝面前孤悬于北中国海上的东瀛列岛就像一条蠕虫。至于是从头部进攻还自尾部打击似乎全凭帝国海军的兴趣。弘武十年三月就在朝鲜王以鸵鸟姿态回复中华朝的同时帝国海军以琉球群岛为基地对倭国的秦津、四国等南部列岛沿海起了一系列袭扰性攻击。无论是出于报复心理还是为了战术需求帝国海军都没有手下留情的余地。因而整个三月对于萨摩诸藩沿海的百姓来无疑是一场灭之灾。军事的、非军事的只要是在火炮射程内的一概摧毁。一时间帝国战舰所经之处一片焦土。
四月的北中华海宁静而又安详一望无际的碧空下由12艘战舰组成的帝国舰队正劈波斩浪着穿越倭国大隅海峡。经过一个多月的清洗而今这片海域上已绝难再觅倭国船只的身影。至于海上各国的商船更是早早地就绕开了这片是非之地转由琉球前往江户、名古屋等幕府控制的港口。而今除了天上飞的海鸟水里游的海鱼或许也只有中华帝国的舰队还会定期经过这里前往秦津、四国等地肆虐一下早已人丁稀少的沿海城镇。也就无怪乎站在舰桥了望许久的琉球世子尚贞会得意的开口道：“施将军看来倭人是被我天朝的大军给彻底打怕了。您瞧这海面上连条倭国的舢板都没有。”
“是啊这里确实安静得很。不过本座可不认为那些猥琐的矮子会老老实实地待在老巢里不出来活动。”迎着清晨的海风施琅傲然地道：“如果他们真像世子的那般胆如鼠恐怕就不会做出刺杀皇夫这样愚蠢而又疯狂的事。”
“可是将军。咱们沿着秦津、四国等南部列岛也已经袭扰了将近一个多月了。倭人的舰队到现在都没出现过啊。”尚贞疑惑地道。今年刚满二十四岁的他除了琉球世子这个身份外还是一名中华帝国海军上尉。现正服役于帝国海军。由于这次对倭作战琉球是海军的重要基地之一因此尚贞理所当然地就被分配到了旗舰敖顺号上充当海军总指挥施琅的副官。
“正因为倭国舰队至今一次都没露过脸所以才更让人觉得可疑。本座早就听那帮矮子勒紧裤腰带在天朝的眼皮底下造了几艘三桅战舰。还号称是什么‘神风舰队’。你想想以倭人的那爱现的德行他们会舍得让自己当了裤子造起来的舰队藏起来不见人吗。所以本座更相信那帮倭人此刻正躲在角落伺机偷袭我们。尚上尉不觉得这更符合倭人的性格吗？”施琅鄙夷着分析道。
“施将军得是。这些倭人凶残而又卑劣。特别是那个萨摩藩更是多次威胁过琉球。若非有天朝的保护臣惟恐琉球早已遭这群暴徒的涂炭了。”一提到萨摩藩尚贞的语气明显就变得激动起来。由于倭国萨摩藩靠近琉球群岛。历史上琉球曾不止一次受到过该藩的威胁。万历年间还曾一度迫使过琉球向其称臣。但随着岭南势力的崛起琉球早在甲申之变之前就已摆脱了萨摩藩控制。但只要一想到那段屈辱的历史尚贞仍然会忍不住血气翻涌。
眼看着琉球世子一副咬牙切齿的模样施琅心想既然如此那你们不如干脆就并入我天朝算了。事实上目前的琉球无论是在经济上还是在军事上早已与中华帝国溶为一体。琉球王的封号成了琉球作为一个国家唯一的标志。因此在施琅看来这一连串的岛屿与帝国的省份并无差异。不过这样的话此刻也只能在心里想想罢了。毕竟帝国海军还要仰仗琉球作为基地以便可以随时袭扰倭国的南部沿海。于是施琅跟着神情倨傲地附和道：“萨摩的岛津家确实是个祸害。像这样的乱臣贼子我天朝绝不会让他们继续留在这世上！”
有道是曹操曹操就到。就在施琅与尚贞谈论倭国舰队之时旗舰上的通讯兵突然接到了从护卫舰来的讯息。却见通讯兵赶紧向施琅禀告道：“报告提督东南方约12海里处现一支打菊花旗帜的不明舰队！”
“菊花旗帜？不明舰队？”施琅听罢微微皱起了眉头。在他的印象中似乎没有哪儿一国的舰队打这样旗帜。可还未等他下令证实对方的身份却听一旁的尚贞跟着惊呼道：“是倭人！一定是倭国的叛军！”
“哦？你能肯定？”施琅回头问道。
“是的将军。属下绝对能肯定。倭国王室的标志就菊花。德川幕府的舰队从不用此标志。惟有倒幕派号称‘尊王攘华’才会将此菊花绣于自己的战旗之上。”尚贞斩钉截铁地肯定道。
眼见尚贞得如此坚决本就抱定宁可错杀一千也不放走一个的施琅便当机立断地下令道：“传令！侦察护卫舰编队立刻归队。舰队组成战斗队形把帆都给我张起来！方向东南全前进！”
随着施琅一声令下中华舰队即刻便在第一时间改变了队形。由施琅亲自指挥敖广号6艘战舰剩余6艘战舰则由张蟒少将率飞虎号担任后卫。当中华舰队张满所有的平帆疾行穿过敌舰前进路线以徒借助有利风向之时东南方向上的那支舰队亦满帆全沿西-西北航向航行迩来。正如尚贞所言这支打着菊花旗帜的舰队正是倒幕派引以为傲的神风舰队。虽然这支舰队是萨摩诸藩花大笔金钱潜心打造而出的“梦幻舰队”。可迄今为止神风舰队还没有经历过一次正式的实战。在中华舰队肆虐南部诸岛的三月这支神风舰队更是在东躲西藏中度过的。面对如此巨大的反差舰队上下自然是怨声载道。不少年轻的海上武士不仅连连修书向倒幕派上层请战甚至不惜通过剖腹等举动来表明其誓死为天皇效忠的决心。正所谓工夫不负有心人在经历了一个多月痛苦的蛰伏之后神风舰队终于接到了它的第一个任务——截杀中华军主力舰队。
为了次战斗倒幕军方面事先做了大量的工作。他们不惜牺牲大量人员派遣众多忍者潜入中华朝的军港刺探军情。还用鱼船做掩护在近海监视中华舰队的动向。这才好不容易探听到中华舰队总指挥施琅亲率12艘战舰从琉球经大隅海峡北上名古屋的消息。在倒幕军看来这无疑是一条让人怦然心动的讯息。虽然对武士道的狂热让倒幕军经常会做出一些令人匪夷所思的疯狂举动。但他们在内心深处对于地大物博的中华帝国始终心存畏惧。在经过一番争论之后倒幕派上层最终将赌注押在了击杀敌军主将身上。以弱的神风舰队对战势力雄厚的中华海军或许绝无胜算。可在范围内集结优势兵力截杀敌军主帅其胜算就大了许多。抱着这样的想法倒幕军团集结了包括神风舰队在内的5o艘战舰于狭长的大隅海峡。
虽神风舰队人数众多但其中除了春田号、大和号、日之丸号等五艘主力战舰拥有4o门以上的火炮其余战舰配置火炮均不足2o余门。有些战舰上甚至仅安置了一、两门型火炮。这样的火力当然远远不及由拥有1oo门火炮的敖顺号所带领的中华舰队。
对此作为舰队指挥官的桦山龙一十分了解自己的优势与劣势。此刻天刚过正午风向开始由原先的南-西南转变为西南。桦山龙一站在旗舰大和号上望着远处气势汹汹朝自己的直冲迩来的中华舰队神色显得异常凝重。因为从中华舰队的举动以及风向的变化上他敏感地感觉到情况对自己这边并不利。在经过一番仔细的观察桦山龙一可以肯定目前的风向对中华舰队机动十分有利。于是他当即便果断地下令道：“全体收帆减转舵向右占据下风位置！”
“嗨咦！”随着桦山龙一的一声令下底下的倭国水手立刻便训练有的收帆转向正个过程一气喝成让人不禁为之拍手叫绝。然而桦山龙一的命令却引来周围其他武士的不满。却听其中一个年轻的武士一个箭步上前大声进言道：“提督为什么要减？既然敌人直接朝我们冲来作为一个武士我们就应该全前进迎战才是。怎么能轻言退缩！”
“平田君这不是退缩。这是战术！海军战术。”桦山龙一回头强调道。作为萨摩藩的重要家臣桦山龙一的先祖桦山久高曾率部三千征战琉球并迫使琉球臣服于萨摩。对于先祖的功绩桦山龙一充满了崇拜更满心希望自己有朝一日也能先祖那样建立不朽的功勋。
江户一战让一度对海洋默不关心的倭国重新重视起了海军。不少年轻武士更对中华帝国的海军展进行了一系列详尽的研究。桦山龙一便是这其中的一员之一。虽他是一个强硬的“倒幕攘华”派但到对中华帝国的研究与学习他却丝毫不输于那些所谓的“慕华派”。正所谓知己知彼百战不殆桦山龙一心知中华帝国之所以会有今天的成就其海军强大是一个总要因素。因此他这些年对各种战舰的性能、海军战术都进行了深入的研究。这其中最让他感兴趣也最让他钦佩的莫过于中华海军的《战斗条例》了。中华军在《战斗条例》中不仅规定了海军的各项纪律更是对舰队在不同状态下因采用的队形都做了明确的规定。其中甚至还详细限定了敌我双方达到多少对比才能追击多少绝对不能进攻等等极其细节的内容。因此桦山龙一一经接触《战斗条例》就立即将其逢若宝典。甚至宣称《战斗条例》为海战孙子兵法。
此刻眼见自己的同志对自己的命令心存怀疑桦山龙一不禁又搬出了《战斗条例》振振有辞地解释道：“依照中华海军的战斗条例的正规作法中华军会保持航向直至他们的先头舰支面向我军后卫舰支然后舰支一起升战旗与敌舰捉对厮杀。因此我们一定要比他们抢先一步占取下风向的位置。这样一来就能迫使中华军的每艘战舰头朝前地靠近我军战舰舷侧。而我军则可以趁中华军还未来得及射击之前先制人对其纵射！”
“提督你能肯定对方一定会这么做？”平田狐疑着问道。
“施琅是中华军的宿将精通海战法则不会不按照此条例行事。再中华舰队此刻不正照战斗条例里的规定朝我们直冲迩来吗。”桦山龙一满脸自信地道。
眼见桦山龙一得如此肯定平田等人也就没有再多疑问。毕竟他们都是不通海战的武士。他们中的某些人甚至连开炮都不会。唯一指望的就是带会儿开战后能有机会加入接舷战好有机会在肉搏中一展他们那骄人的武艺。
就在桦山龙一向自己同僚解释《战斗条例》对海战的重要性之时中倭双方的舰队终于在几乎要相撞的航线上相会了。却见两支舰队并肩在各自的航线上以概略平行的纵队行进神风舰队在左中华舰队在右行驶。若是此刻有人能有幸从空中俯视大隅海峡就能清晰地看见两支舰队在碧蓝色的海面上双双划出了两道优美的弧线。稍有不同的是中华军的战舰数量较少位置紧凑行动划一。而神风舰队的队行则俨然拉成了两截。毕竟对于那些型战船来要想跟上桦山龙一的行动多少有些困难。
不过饶是如此倭国舰队的表现还是赢得了施琅的一声赞赏。眼看着倭人的先头战舰几乎与自己的战舰步调一至施琅不禁咋了咋嘴道：“有意思真有意思。没想到那群矮子还有那么名堂。”
“将军我们要继续保持航向吗？”一旁的尚贞探身问道。此刻的他也已瞧出了舰队即将遇到的麻烦。但他同桦山龙一一样对《战斗条例》深信不已。因此在面对此两难境地时他只得将目光投向了上司。希望上司能给他一个明确的指令。
然而施琅却依旧是一副镇定自若的模样。仿佛一切都在他的预料之中似的。却见他用那犹如矩尺一般锐利的目光扫了一眼远处已能用肉眼看清的菊花旗果断地下令道：“传令下去全体减！”