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公元1651年英格兰共和国议会以一纸《航海条例》向世界宣布了其要求独占海权、独占原料、独占市场的勃勃野心。该条例规定：只有英国或其殖民地所拥有、制造的船只才可以运装英国殖民地的货物；并强行指定烟草、棉花、糖等一系列殖民地产品只淮许贩运到英国本土或其他英国殖民地；其他国家的制造产品必须经由英国本土而不能直接运销殖民地；严格限制纺织品等殖民地产品与英国本土产品的竞争。此项《航海条例》一经公布立刻就在整个欧洲引起了轩然大波。这其中抗议声最为强烈的莫过与号称“海上马车夫”的荷兰共和国了。
一直以来荷兰都以商船多、体积大、效率高、组织完善闻名于世。是世界上屈一指的贸易中介国家、全世界商品集散的中心。而英国的这部《航海条例》却明确规定不许其他有航运能力的国家插手英国的航运。这显然是在针对荷兰是为了打击它在英国对其他国家贸易中的中介作用。此外英国人还在《航海条例》要求他国船只在穿越英吉利海峡时必须向英国行降旗礼。此举无疑是在向世人宣布整条英吉利海峡的主权归英国所有。称霸大西洋一百余年的荷兰自然不可能坐视英国的这一系列挑衅之举。
可无论荷兰人如何抗议、如何威胁英国人始终拒绝废除航海条例。从1651年到1652年从英吉利海峡到西印度群岛双方间的明争暗斗几乎没有一刻停歇过。而两国之间的紧张关系也这一年的7月达到了顶峰。就连初来乍到的中国使团亦能深切的感受到英吉利海峡上弥漫的肃杀气息。
“报告提督西北方向现有数艘舰船交战。好像是三艘英国舰队在围攻一艘商船。”了望台上了望手一边望着远处硝烟弥漫的海域一边向着底下甲板上的大人们紧张地报告道。
“龚大人快看那！那边打得还真热闹呢。早就听说北海是海盗窝。今日一见果然是名不虚传啊。”同样在用望远镜观察着的郑森兴奋的嚷嚷道。
“哼池浅王八多。别去多管闲事命令舰队全体警戒避开交战船只全前进。”龚紫轩连正眼都没瞧一眼便直接冷哼道。
“龚大人说得对。海上凶险万分还是免生枝节的为妙。”一旁的吴钟峦连连点头附和道。
“知道了。我的主使大人。”郑森扫兴的收起了手中的望远镜。
可杨绍清对于远处的激战却显得颇感兴趣。却听他好奇的向龚紫轩问道：“龚大人你说那里究竟生什么事了？那么多条英国船围攻一条商船做什么？”
“杨大人这种事在北海每天都有生。可能那是一艘走私船或是海盗船可能那些英国船在完成私掠任务也可能只是看那船不顺眼。”龚紫轩满不在乎的说道。可他的话音刚落却听了望台上的了望手又再一次报告道：“提督正前方又现一支舰队直冲咱们而来。”
“在那里？是什么人？”郑森说罢连忙举起了望远镜观察起来。果然舰队的正前方的海面上一字排开着出现了七艘战舰。那气势分明是想挡住中国舰队的去路。
“提督他们说他们是英国舰队要我们给他们让道。”了望手将对方的旗语一字一句的翻译道。
“告诉他们咱们是中国使团让他们给咱们让开道！”郑森一脸傲然的命令道。在他的印象当中历来只有别人给中国舰队让道的事。绝没有中国舰队给别人让道的道理。
“提督英国舰队信号说这里是英吉利海峡要我们下半旗敬礼然后给他们让道。”了望手大声的翻译道。
“什么！下半旗敬礼？”如果刚才英军要求让道只是让郑森觉得有些可笑的话。那此刻对方下半旗敬礼的要求在他看来无疑就是一种**裸的挑衅了。顾不得有皇夫等人在场郑森当下便脱口而“粗”道：“***那帮龟孙子竟敢让堂堂的中华皇家海军给他们降旗敬礼！”
然而郑森的粗口刚完了望台上又传来了更为嚣张的信号道：“提督英国人说如果咱们不按照《航海条例》降旗敬礼他们将把咱们当做走私船处理。”
这下就连甲板上的龚紫轩等人都觉得面子上挂不住了。虽然他们都不想在国外节外生枝但身为使节代表的就是帝国的威严。如果使团在英吉利海峡上向英国舰队降旗敬礼那就等于是中华帝国在向英国敬礼。如此一来天朝的威仪何在！帝国的颜面何在！于是先前还下令绕道而行的龚紫轩即刻便转口向杨绍清等人建议道：“诸位大人甲板上风大。咱们还是先会船舱歇息吧。不要在这儿影响郑提督办正事。”
给龚紫轩这么一说心领神会的众使节当下便调头乖乖地回会自各儿的房间去了。眼见使节离开了甲板郑森知道这下可轮到自己放开手脚好好干一场了。摩拳擦掌着的他果断的指挥道：“全体展开战斗队型全前进！”
正当中国舰队变更对型之时眼见对方长久没有回复的英军终于忍不住出了第一炮。呼啸着炮弹在空中划出了一道完美的曲线最后在“白虎”号左前方击起了一道洁白的水柱。英军并没有想到他们的这一炮非但没有吓倒眼前的舰队。相反对方以极快的度摆出了战斗队型径直向英国舰队冲了过来。眼见对方无视炮火警告执意要闯关英军也不甘示弱的摆开了战斗队型全迎击。一瞬间英吉利海峡上又再次硝烟四起了起来。
但这一次英军的如意算盘却打错了对象。中国舰队那完美的穿插以及数目众多的重炮很快就让英国人清醒了过来。他们现自己这次对付的不是什么普通商船。而是一支身经百战的职业海军。可他们现在才认清对方面目显然已经为时已晚了。中国舰队抱定了主意要好好教训一顿这些没长眼睛的红毛夷。下手之间根本不留半点情面。顷刻间就有三艘英舰葬身海底。眼见中国舰队活力凶猛剩余的英军竟掉头就开始逃窜起来。如此不堪一击的战斗力让郑森都开始有点纳闷与自己作战的到底是不是那支素以强悍著称的英国海军。
此刻与郑森作战的确实是英国舰队但却不是英国海军。原来英国在颁布《航海条例》后为了彰显其对英吉利海峡控制。便派了大量的军舰四处巡视。可这其中真正的职业海军并不多。绝大多数是一些临时拼凑起来的“武装民船”。他们平时同普通商船、渔船一样在大西洋上打渔、做生意。遇到紧急情况时便升起军旗冲锋陷阵。当然遇到“肥羊”时他们也不介意挂起海盗旗来赚点外快。眼前这支抱头鼠窜的英国舰队就是那种所谓的“武装民船”。也难怪在中国舰队自报家门后这些土包子还会傻乎乎的上前找茬。当然论战斗力英国武装民船还是十分善战的。只可惜中国舰队那精良的装备不是西班牙、葡萄牙之类的软柿子可以比拟的。特别是拥有74门火炮的战列舰“张骞”号在英国武装民船的眼中更是恐怖的杀人利器。
中国舰队这边一边倒似的战斗似乎也影响到了远处的战局。先前还在围攻货船的英军眼见自己的友军又找到了新猎物本想上来分一杯羹。可一瞧对方只一眨眼的功夫就让己方的三艘战舰见了上帝。心中大骇的英军赶忙调转方向丢下之前的猎物头也不回的逃逸起来。
“提督那边有艘商船在向我们求救。”了望手指着远处一艘千疮百孔的商船大声疾呼道。
“郑提督那商船看上去支持不了多久。上天有好生之得咱们还是拉他们一把吧。”杨绍清拱手建议道。眼见英军被打退先前在船舱里歇息的使节们也一个个好奇地来到甲板上张望起来。当然此刻的海面上除了残破的木板外就只剩下了数海里之外的那艘摇摇欲坠的破船了。
大概是刚刚打了胜仗郑森的心情异常的欢快。却见他毫不犹豫的点头答应道：“好吧来人啊。靠上去看看还有没有活口。”
随着郑森一声令下白虎号和朱雀号迅靠上了那艘商船。出乎众人意料的是这艘船虽然被打得千疮百孔可船上的活口倒有不少。才刚“送”走英国舰队转眼间又上来了一群黑头黄皮肤的东方人。突如其来的变化让船上的水手一个个傻站在了那里。直到在明白对方是来解救自己后众人才迸出一阵阵热烈的欢呼声。
“我是来自联合省的霍布斯。十分感谢你们救了我的船和我的水手。你们真是上帝派来的大救星。”一个身着蓝灰色紧身衣脚踏马靴的金年轻人一上来便感激的向众人道谢道。
“联合省？你是荷兰人？”郑森眉头一皱询问道。一旁的士兵脸上亦露出了警惕的神色下意识的将那位霍布斯先生围在了中间。
可是霍布斯却耸了耸肩善意的纠正道：“我是尼德兰联合省共和国的公民不过我是乌得勒支人。”
“尼德兰联合省共和国”是的这是17世纪的荷兰共和国的全称。正如它的国号中所显示的那样这是一个由1个全国议会7个省议会以及57个市镇议会组成的联邦制国家。实事上这个国家甚至还不能被恰当的称作一个联邦。宁可说是为了共同利益和防御而由荷兰、泽兰、乌得勒支、盖尔德斯、上艾瑟尔、弗里西亚和格罗宁格等7个握有主权的省份联合在一起的邦联更为恰当些。而作为主体的荷兰在当时仅仅是这7个省份中最大的一个省而已。因此这个时代的荷兰人更习惯于称自己的国家为“联合省”。其他身份的公民也不会把自己当荷兰人。当然说荷兰共和国的特例独行之处远不止这些。最让人难以想像的莫过于它现在所处的“无执政状态”了。
1581年联合省全国议会宣布了废除腓力二世主权的《誓绝法案》。抄了国王鱿鱼的7省联盟转而从尼德兰贵族中选取合适的人选出任共和国执政。然而贵族们无时无刻不想将富庶的联合省收归己有。前一任的荷兰执政威廉二世更是一心想让奥兰治家族成为荷兰永久的王室。他在两年前动了一次政变不但逮捕了荷兰议会的6名议员还下令部队进攻阿姆斯特丹。可就在威廉二世通过政变掌握实权后不久一场突如其来的天花夺去了他的性命。而他唯一的子嗣威廉三世在他死后8天才刚刚出生。威廉二世的短暂统治让荷兰人意识到国内权力的集中与外敌一样会对共和国的安全构成威胁。于是在威廉二世去世后包括荷兰、泽兰在内的五省决定让执政的职位空缺。至此荷兰进入了“无执政时期”。
没有国王没有总督没有执政没有任何一种形态的“元”。议会才是整个国家的主权所在。这在17世纪君主制依旧盛行的欧洲是难以想像的一件事情。人们普遍以一种嘲弄的、怀疑的目光打量北尼德兰。既然连同时代的欧洲人都不能理解荷兰的制度。来自中国的士大夫们就更不可能接受这种国不国臣不臣的制度了。加之荷属东印度公司在东方的本就声名狼藉又曾与清逆有染。也难怪打从踏上阿姆斯特丹起荷兰的一切在中国使节们看来都是那么的怪异。
“霍布斯先生你说啥？市长？哪儿呢？在哪里？”
“不会吧带顶高帽子就算父母官了？再怎么着也该八抬大轿鸣锣开道才行吧。这里可是荷兰的国都啊。”
堂堂一国之都的“府伊”出门跟普通百姓一样。官员们住矮房、吃咸鱼装穷。这在众人看来简直就像是天方夜谭一般。面对马车中左顾右盼喋喋不休的同僚此刻的杨绍清也只能朝着对面的霍布斯歉然的一笑：“霍布斯先生十分感谢你能帮助我们找到雷汶胡克先生的下落。”
“副使大人这点小忙算不了什么。您和您的舰队可是救我们整船人的性命啊。”霍布斯感激的说道。在中国舰队的帮助下霍布斯商船总算是跌跌撞撞地回到了阿姆斯特丹。一路上他从杨绍清口中得知这群东方人来荷兰是为了找一个名叫安东尼.万.雷汶胡克的人。为了报答救命之恩霍布斯自然是拍着胸脯接下了这差事并且很快就打听到了对方的下落。可结果却让他大吃一惊。原来这位东方人口中的天才人物其实仅是荷兰台夫特镇的一名小公务员。颇感纳闷的他不由好奇的问道：“不过荷兰有许多名人。您为何一定要找这么一个名不见经传的小官吏呢？”
却见杨绍清与身旁的博雷利教授相视一笑后取出了一架显微镜道：“就是为了它。”