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随着方以智的一声令下八个力士将隔壁的两台机械一并搬了进来。却是一台车床和一台纺纱机。不是说要演示蒸汽机吗？怎么把车床和纺纱机都给搬进来了呢？被搞得一头雾水的众人不由切切私语着指点起来。眼见大家一脸疑惑的模样方以智不慌不忙的解释道：“诸位少安毋躁。这台蒸汽机不同于以往功能单一的蒸汽提水机。刚才本官就说了这是一台动力机械。它的作用是带动其他机器一起运作将热能转化为动能。所以必须将蒸汽机连接上车床等其他机械后才能工作。”
言谈之间动作迅的研究院技工们三下五除二着便将车床给按了上去。一旁的几个力士则开始帮忙往炉子里头一个劲的加起煤来。随着炉膛越烧越旺眼前的庞然大物渐渐地出了低沉的嗡鸣声。让人觉得脚下的大地似乎也跟着震动了起来。这样轰鸣声对于研究院人员和广东的矿场主们来说是再熟悉不过的了。但那些来自内6的商会代表却着实被吓了一大跳。可一想到女皇陛下也在场一干人等就是再害怕也得硬着头皮奉陪到底了。却见他们便三三两两着躲在了人群的最后头生怕对面的大家伙一个暴怒就朝他们喷起火来。
蒸汽机当然是不会喷火的它只会冒气。当汽笛“呜”地一声响起时操作人员熟练地开启了阀门。刹那间炙热的蒸汽从锅炉直泻入滑阀室在工作人员的调节下受滑阀控制交替地进入汽缸推动活塞运动。于是乎活塞通过联杆等部件将动能传递到了一旁的车床上。神奇的事情便在这一刻生了。没有水车推动也没有牛马拉车车床竟当着众人的面自各儿动了起来。却见那锯床上的轮锯犹如风火轮一般转了起来像切豆腐一般将一块一指来厚的模板一裁为二。紧接着示范的工作人员又将一块圆柱型的铁料安在了旁边的螺纹铣床上。在一阵刺耳的金属摩擦声之后先前滚圆的铁料便被拉出了漂亮的螺纹。
这一切在众人看来简直就像是变戏法一样。饶是见多识广的岭南代表此刻亦惊愕地张大了嘴巴。他们从未想到过世界上竟还有如此神气的东西。更想不通把水烧开了之后怎么就能代替牛马做工了呢？难道说这机器里头还藏着一头牛或是一匹马在那里拉吗？越想越纳闷的陈家信不由好奇的向方以智询问道：“方大人这究竟是怎么一会事？蒸汽机怎么会有如此大的力气？”
然而面对众人的疑问方以智却只是笑而不答。却见他又朝身旁的随从耳语了几句。于是现场的工作人员立即便兵归神地将车床拆了下来换上了旁边的纺纱机器。又是一遍相类似的操作。可这一次做出的却不是坚硬的铁制品而是又白又柔的棉纱。
此刻连接在蒸汽机上的纺纱机乃是在原先苏女纺纱机基础上进步改进的“环锭纺纱机”。一般用畜力作为动力不但效率高操作也比较简便。2o个女工经过一个月的培训其生产效率就能与相5oo个熟练的手工纺纱妇女像媲美。而且环锭纺纱机纺出来的棉纱又匀又细比之先前的苏女纺纱机又上了一个新台阶。如今东南地区的许多纺纱织布作坊和家庭农妇纷纷出售手中的原料棉花再直接购买棉纺厂的成品棉纱用于织布。而轻纺工业的投资成本低资金回笼快加之南方向来就以纺织著称。因而仅过了四、五年江南等地便星罗棋布着展出了众多这类的棉纺厂来。显然眼前的蒸汽纺纱机比之前的畜力纺纱机又先进了不少。若是蒸汽机真的被引进棉纺业到时候强势的工厂将更强势。而那些半手工状态的作坊势必将会被淘汰或者吞并。一想到日后可能出现的残酷竞争在场的纱厂主们的脸色不由的开始变得阴晴不定起来。
其实对这些商贾来说理不理解蒸汽机的工作原理并不重要。他们所关心的是这玩意儿怎么使用？能用在那些方面？合不合算？前两条都很好理解。但这“合不合算”就不是三言两语能说清楚的了。这其中会牵涉到实用性、性价比、成本投入等等一系列复杂的问题。正如对于一个棉纺主来说有蒸汽机固然能提高效率。没有蒸汽机的话多雇几个工人照样也能生产出相应的产品来。如果蒸汽机的投资、使用成本过雇佣工人那买这东西不是亏大了嘛。故而棉纺主们在面对蒸汽机时都是一副犹抱琵琶半遮面的模样。
与棉纺主们患得患失的态度不同。其他制造业的代表对那台蒸汽车床都表示出了极大的兴趣。显然用蒸汽机带动车床在他们眼中是一个绝妙的主意。因为就算是帝国最熟练的工人也不可能像刚才的机器那般用一眨眼的功夫在铁料上加工出如此精细的螺纹来。而目前世面上的畜力车床由于动力不够仅能做一些钻、切、裁等简单的加工。根本不能满足日益高涨的市场需求。无怪乎众人会不顾先前的恐惧兴致昂然的围在蒸汽机周围指指点点了。
可正当人们倾心于新科技的魅力之时蒸汽机的表演却嘎然而止了。觉得还没过足瘾的两个小皇子当下便不满的嚷嚷起来。直到看护他们的女官拿来两个橡皮小喇叭才好歹哄得那两个娃娃罢了手。其实何止是两个孩子呢。在场的大人们也觉得有些意尤味尽。却听几个代表不解的问道：“大人接下来是否还要演示其他功能了呢？”
“是啊大人。这蒸汽机朝廷能否卖给咱们百姓啊？”
“大人这成本如何啊？是不是很耗煤啊？”
“诸位请静一下蒸汽机的演示今天就到这里。这蒸汽机的性能尚未稳定。研究院还需要做进一步的改进。因此朝廷目前尚没有将其投入生产的打算。不过诸位放心一旦这机器研制完成朝廷定会在第一时间里将它引入民间的。”方以智冠冕堂皇的宣布道。此刻他却在心中着实捏了一把冷汗。因为他和在场的研究员们都清楚演示只能到这里为止再下去屋子里可就要雾气腾腾了。
原来在孙露的指点下研究院虽然确立了正确的研究方向摸索出了详尽的理论做基础甚至已然做出了一台能运用于多种行业的蒸汽样机。然而眼前的这台蒸汽机在实际操作过程中却总是故障不断。其中最大最致命的故障莫过于汽缸漏气了。刚才在做示范的同时方以智的目光始终紧盯着最容易出岔子的汽缸。其实在车床加工完铁料后机器就已经有一点轻微的漏气了。因此他才会省去解释直接命人进入下一步的纺纱机演示。好在大多数人的注意力都被蒸汽机的巨大力量所吸引了。没人在乎那汽缸缝隙中冒出的丝丝烟气。才使得方以智能圆满完成这项表演。
正所谓外行看热闹内行看门道蒸汽的这点小故障可没能逃过孙露的法眼。她从蒸汽机启动起便同方以智一样也在注意着漏气情况。由于有了橡胶垫圈蒸汽机管道间的密封性能明显比第一代有了长足的进步。但汽缸漏气的情况却依然犹如附骨之蛆困扰着研究人员。事实上为了解决这个难题研究院可谓是想尽了办法用毡子包用油布裹在汽缸外壁装夹层等等。可还是治不了这个毛病。想来这汽缸算是用钢板制成的材料应该没有问题。形状大小也是经过多年试验后得出的最佳比例。可这玩意儿怎么就老是要漏气呢。想到这儿孙露恨不得用炮轰了这不争气的东西。
炮轰？大炮？！炮筒！！突然间一记灵光从孙露的脑海中一闪而过。是啊这个时代最牢固的钢制品莫过于大炮了。如果用镗炮筒的方法来制作汽缸会不会更结实些呢。如果那样的话汽缸的体积会只能有现在的一半大小功率也会随之受到影响。算了功率小就小吧。只要能解决恼人的漏气问题让蒸汽机投入实际生产就行。总好过现在这台中看不中用的绣花枕头强。打定了主意的孙露决定待会儿将方以智留下来秘密商讨具体事项。却间她向身旁的方以智低头嘱咐道：“恩过会儿卿家留下来给朕做一个详尽的报告吧。”
方以智知道女皇陛下先前也看见了漏气。此刻要自己单独留下不知是否是要追究刚才漏气的责任呢。还是另有建议要嘱咐自己。虽然心中满是忐忑不安他还是恭敬的领命道：“遵命陛下。”
“方卿家不必紧张。你们研究院的这项研究已经算是取得了巨大的成果。朕对此十分满意。”眼见方以智有些紧张知他误会的孙露又宽声安慰道。
“谢陛下夸赞。臣等定当再接再厉争取早日让此项明投入生产。”意识到女皇陛下并没怪罪之意方以智感激的拱手道。
“那好朕就祝愿卿家马到成功了。”孙露颔微笑道。
一旁的众人见状也纷纷上前向方以智道贺起来。为的王罡更是热情地附和道：“方大人的蒸汽机真是巧夺天工。他日此宝正式完成之时吾等定当踊跃购置组成蒸汽纺纱机。”
“是啊如此一来日产棉纱十万锭还不是举手之劳嘛。”
“到时候天下百姓就都能丰衣足食。这全是托陛下英明治国的富啊。”
先前还在犹豫是否将蒸汽引入纺织业的棉纺主们却在王罡的带领下一个劲的拍胸脯保证起来。反正蒸汽机暂时不会投入生产那借此机会讨好一下皇帝何乐而不为呢。然而此时却听后头有人小声嘀咕了一句道：“就怕到时候有那么多机器没那么多棉花。”
这声音虽然轻得很可还是别女皇陛下听在了耳朵里。只见孙露眉头一皱便回头向众人问道：“怎么？现在市面上很缺棉花吗？”
面对女皇的质问众人不由愤怒的回过头去寻找起那个讨厌的“乌鸦嘴”来。这才现原来多嘴的家伙是一个来自福建的海商。此人大概也意识到了自己说了不该说的话当下便吓得跪地告罪起来。可说出去的话泼出去的水那是收也收不回来的。再说皇帝都已经开口过问了总得有人来应付。于是作为岭南商界代表人物的陈家信便一个箭步上前回答道：“回禀陛下如今市面上确实棉花紧缺。连带着棉纱和棉布的价格也上涨了起来。”
“哦？有这等事？王副会长你们杭州商会等江南商会历来都以纺织为主难道也遇到了同样的问题？”孙露回头向王罡证实道。
“回禀陛下确实有这样的情况存在。这主要是由于中原久经战火华北等地产棉区域尚未恢复种植。而南方诸省又大量配置了新型的纺纱机。一时间产棉的度跟不上纺纱的度。所以才会出现‘棉荒’、‘纱荒’、‘布荒’之类的情况。不过陛下请放心这只是暂时的情况。待到华北、东北棉花丰收之后问题便会迎刃而解。倒是现在市面上有不少印度布、南洋布、倭布充斥市场。草民以为朝廷最好在这个时候限制一下布匹的进口防止‘夷布’夺取我‘汉布’的份额。”王罡一个抱拳回复道。
“夷布充斥市场？怎么会这样呢。我中华的汉布历来不都是远销各国的吗？”孙露难以置信的吃惊道。照理说如今中华帝国的轻纺业技术远高于周围的邻国。而女皇陛下更是依靠这汉布起家的。因此在改进纺织机械方面无论是政府还是民间都下足了工夫。又是纺纱机又是织布机的。要说外国布会反倾中国市场这实在是让人觉得有些匪夷所思。
却听一旁的陈家信接着进言道：“回禀陛下。我朝的汉布确实曾一度远销南洋、印度、朝鲜、倭国等国。可现在中原天下太平百姓安居乐业故而对布匹需求也在逐日猛增。然则正如王副会长所言由于棉花等原料的短缺造成纱荒、布荒。如今的汉布光是满足我朝国内的需求都不够更别说远销海外了。国内的汉布既然满足不了百姓的需求自然是要从海外进口棉布的。王副会长说夷布抢占汉布份额未免夸张了一些。现在正是非常时期从海外进口棉布就像进口粮食一样是为了解百姓的燃眉之急。自由贸易向来就是我朝贸易的宗旨。草民恳请陛下放宽棉布进口的门槛。”