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“教皇要亲自前往勃莱西为费里三世进行加冕。”白金汉公爵将信递给国王。
国王皱了一下眉。
信是罗格朗在勃莱西的海外密信传达回来的, 国王迅速地浏览了一遍。
加冕, 洗礼。
在此之前，这一直是笼罩在蔷薇王室头上的一道阴霾。
白金汉公爵下意识地转头眺望黑塔的方向。
十几年前那个暗沉沉的夜晚仿佛又一次浮现在了他的眼前：即将分娩的伊莉诺王后，身处战场没能赶回的威廉三世，明面上的王宫守卫是由已经死了的沃尔特伯爵率领的骑兵, 但事实上, 真正的守卫是由白金汉公爵亲自率领的蔷薇家族阴影中的力量。
那天晚上，贵族们的信使烛火在王宫外亮成了一条细细的河。
夜却很黑。
他膝盖上横放着长剑, 坐在冷夜的黑暗里守卫着背后即将诞生的王储。他们正在进行一场豪赌，作为赌注的是蔷薇家族的生死存亡。他们没有其他的选择，而白金汉公爵不知道这一场豪赌会不会成功。
前圣殿骑士长在他的背后，轻声和他说，他们等待的那位地狱存在已经走进了王后的寝宫。
听到这句话, 白金汉公爵握着剑柄的手下意识地紧了紧，手背上的青筋就好像虬龙一样。
但凡还有一点希望, 他们也不会选择将那样沉重的负担放在刚出生的孩子身上。他们牺牲掉了一个孩子本该拥有的全部幸福时光，早早地将国王的宿命放到了他的肩膀上。
当啼哭声响起的时候，白金汉公爵闭了闭眼。
从此，新的王储注定背负起一切——由他们这些本该为他遮风挡雨的人亲手交付的一切。年幼的王储能不能熬过那漫长且撕裂的疯狂？他是会彻底疯掉还是会如期望一般？
他们不知道。
所以这是豪赌。
那一刻，白金汉公爵觉得自己就像个懦夫。
伊莉诺恨他和威廉三世这么多年, 是他们该被恨的。
“您觉得教皇为什么要亲自为费里加冕？”国王思索着，询问白金汉公爵。
白金汉公爵从那个夜晚的回忆里挣脱出来。
他看向国王：“也许是为了黑死病……我认为圣廷应该掌握其他的力量。”
“不，应该不止如此。”
国王缓缓摇头。
他能够借助地狱的力量对抗黑死病，那么同样掌握神秘力量的圣廷不见得对黑死病完全束手无策。至少, 从海外密探传回来的情报来看，圣廷所在的圣所就尚未爆发黑死病。
——是还没有被感染，还是另有手段？
国王的猜测倾向于圣廷有某种办法拯救为黑死病感染的人，但是这种办法要么不容易实行，要么代打昂贵无法真正推广实行。否则，以圣廷的行事风格，他们应该早就趁着黑死病爆发的时机以此再次提高人们对它的虔诚度。
那，既然如此，教皇前往勃莱西为费里三世加冕就绝对不仅仅是为了黑死病。
或许……
国王将之前约翰将军带回来的信息与这件事联系了起来。
“战争。”
他低声说。
白金汉公爵有些疑惑地看向他。
“圣廷一直在准备着一场战争。现在，我知道他们的目标是什么了。”国王缓缓地说，“勃莱西。他们打算——”
“宗教建国。”
短短的一句话，仿佛惊雷掠过天地，在一瞬间撕开了重重迷雾，让人窥探到了那悚然的真相一角。
书房中死寂。
空气中似乎有金铁交鸣，昭告着大陆许久以来稳定的政局将掀起狂澜剧变。
“勃莱西、圣廷、建国。”白金汉公爵缓缓念出这三个词，他深深地吐出了一口气，明白了这些年来圣廷的一系列谋划究竟是为了什么。“选择在黑死病爆发的时候进行圣廷建国之战，好让其他国家不敢轻易插手……”
他与国王都清楚，一旦圣廷成功建立由神权直接掌控的国家，那么他们的敌人将比之前更加强大。
国王立刻做出了决定。
他展开新的信纸，提笔书写一封绝密的信件。
这封信是写给罗格朗的死敌，勃莱西新王费里三世的。
政治的舞台就是如此——没有永恒的敌人，只有永恒的利益。
国王签署了自己的姓名，并盖上了印章，抬头看向白金汉公爵：“有能够及时秘密将它送到费里三世的人吗？”
白金汉公爵点了点头。
“一定要在加冕仪式前送到费里三世手中。”国王将信交付给公爵。
“会的，陛下。”
白金汉公爵回答，他顿了顿，问。
“您最近头疼好一些了吗？”
国王看了他一眼，然后拿起下一封汇报：“好多了。”
两人默契地避开了直言某个话题。
下一份汇报同样不是什么好消息，白金汉公爵看到国王的神色不算轻松。
“有什么情况吗？”
“难民。”
国王简练地回答。
黑死病爆发了一段时间，在深渊海峡的对岸可不仅仅只有勃莱西一个国家。像勃莱西那样占地辽阔的国家还好一些，但另外一些沿海小国家就倒了大霉，一整个国家甚至差点在没有战争的情况下濒临灭亡。
在这样的大灾难背景下，至今还未被瘟疫席卷的罗格朗就成为了他们眼中的一块净土。
难民从黑死病肆虐的故乡仓皇逃出，艰难地克服了冬季深渊海峡上的洋流，风暴，想逃到罗格朗躲避灾难。
在此之前，国王的命令是严厉地拒绝任何难民的进入，所有靠近罗格朗海域的难民都会遭到王室海军的驱逐。任何试图私底下为难民提供救济的罗格朗人将同难民一起，被扔上断头台。
国王为他这项命令遭到了不少抨击，感情充沛的诗人们写了不少诗歌讥讽他们的国王怕不是绝不会为任何悲惨故事流泪的铁石心肠。
但这一切阻止不了国王的冷血。
王室舰队只听从他的命令。
不过，这一次的难民有些不同，以至于查尔斯大副觉得必须报告给国王，由国王做出决定。
那是从卡塔尼国逃出的难民。
而难民队伍中包括了卡塔尼国的国王王后，以及一大批贵族。这种程度的难民逃往已经不再是人们自发的寻找庇护性质了，而已经上升到政治问题了。
国王屈指轻轻地叩击着桌面。
白金汉公爵没有出声干扰国王进行决断。
“驱逐他们——不论是平民还是贵族。”
国王做出了选择。
但很快，他又皱起了眉头：“有什么地方不对。”
“您觉得哪里有问题吗？”
国王没有直接回答，他站起身，走到了悬挂在书房中的地图上，找到了卡塔尼国所在的位置。
这是一个小小的国家，同时处于无望内海与深渊海峡连接的地方，是一个航运繁盛的商业小国。以它所处的地理位置来看，在黑死病影响下，会连国王王后都逃奔到其他国家，似乎不是不可能发生的事。
国王审视着那些航线。
“告知查尔斯，调集舰队，提高警戒。”
思索许久之后，国王突然冷声道。
………………
沃尔威海盗的幽灵船。
查尔斯展开了通过秘密手段快速送达的密信。
“驱逐他们。”
查尔斯对等待命令的海盗说，同时要求东南沿海一线的王室舰队暂时收紧聚集——名义上此时的王室海军将军是霍金斯船长，不过显然没有办法指望霍金斯船长能够多么靠谱。
海盗们得到命令之后，吹了声口哨。
这个命令对于那些被护在城里，安然无恙的人来说，残忍无情到了极点，但是在海盗们看来，太符合他们的风格了！
天呐！那群将脑袋拿去喂猪猪都不吃的同情心泛滥的蠢货！
真该让他们到船上来亲眼看看这些日子被他们击沉的瘟疫船，看看那船上的恶心恐怖的场景，然后再让他们亲自去与那些很有可能携带瘟疫的难民面对面谈谈什么叫做“善良”什么叫做“同情”吧。
想来他们很乐意自己身上也长出那些密密麻麻的大包。
“嗬！嗬！罗格朗有位好国王！”
海盗们喊着号子，用力地扯起风帆，桨手们奋力划着船。
“嗬！嗬！伟大而又荣光！”
帆上的蔷薇图纹被风吹得鼓动起来，灼灼怒放。
查尔斯听到了水手们的声音，他微笑着摇了摇头。
这些家伙前几天不少人差点在酒馆里用酒坛把人敲得头破血流，因为他们听到了酒馆中不时有人对国王大肆抨击，甚至还有人编了一些歌谣传唱。
难得这些家伙如此义愤填膺，甚至回到船上后还愤愤不平，专门聚集在一起，绞尽脑汁凑了一首不伦不类的号子。
查尔斯将这些家伙也写进了给国王的信里。
这不是为了在国王面前表扬自己的手下。
他是国王的教父啊。
理智上他知道国王做出种种决定的时候，一定也知道自己会面对这些非议，国王选择了承受这些。但是身为教父，在威廉三世病逝之后，作为最接近父亲这样一个角色的人，查尔斯却希望能够让国王高兴一些。
查尔斯希望这些海盗们傻气的举动，能够让那位背负太多的少年国王感到一些安慰。
如果可以，他希望自己的教子能够平安，快乐。
可惜，那对一位君主而言，是太过于奢侈的东西。
“嗬！天佑吾王！”
在海盗们粗狂的吼声中，船队迅速前行。
他们并排成线，驱逐着等待回复的卡塔尼船只。
号手站到船头，用力地吹响刺耳的小号，同时战舰船只的船艏撞角一律对准那些卡塔尼船只，表现出驱逐姿态。
那些卡塔尼船只起锚，同样升起了风帆。
他们像是十分沮丧地缓缓退去了。
查尔斯举着望远镜，看着他们远去的影子，觉得有哪里不对劲。
“就这么走了？”
他皱着眉头感觉这次预想中会艰难的驱逐顺利得让人心生不安。但既然卡塔尼的难民退去了，他们也不至于追击落井下石，于是等到难民船只消失在视野中之后，王室舰队掉头返回。
…………
在茫茫大海上。
悬挂着暗灰色旗帜的卡塔尼难民船队离开了王室舰队封锁的区域，相回航行了一段时间后，突然掉头，乘着夜色驶了回来。
夜晚停泊在港口休息的船只发现有难民船重新逼近的时候，急忙点起火把，划动船桨，大声呐喊驱逐他们，不让他们靠近码头。
站在船头的水手举着火把，他大喊着，威胁难民船再不离开就将发动进攻。
他刚刚喊了两声，就看到在漆黑的夜色里，对面的船只上架起了投石机。
对方想和他们开战登岛吗？
这个念头一闪而过。
下一刻，他们看到了黑夜中，难民船上有东西通过投石机高高地抛掷了过来，扔到了背后的港口城市。
那不是巨石！投石机没有办法将沉重的巨石抛出那么远的距离。
那是什么？
不详的预感划过。
有人朝天空中扔了一个火把。
火光闪动间，他们一晃看到了模糊的影子。
“是尸体！”
有人惊呼起来。
喧哗声中，急急披上大衣登上甲板的查尔斯一看眼下的场景，脸色骤然一变。他意识到了——
这是一场有预谋的瘟疫传染！[1]
卡塔尼真正的目标并不是得到救济，他们是要来将黑死病送到罗格朗的！
作者有话要说：
[1]历史上，战争中，很多时候都是不择手段的。根据加布里埃莱·德姆西在《1348年瘟疫及死亡》中记载了这么一件事，鞑靼人进攻塔纳时，瘟疫在鞑靼人军队中爆发，每天都有几千人死去，于是“鞑靼人把仇恨撒向了城内的人，希望能把疾病传给他们的基督徒敌人。他们借助武器将死人的尸体投进城里。城内的基督徒守卫坚守着阵地，把这些染病的尸体尽可能地扔进海里……空气被污染了，井水有病菌了，疾病在城中飞速蔓延……”
历史如此。
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