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芙儿从椅子上站起来，从棉抄手中抽出一只手来，上前欲摸蕊儿的脑袋。乐以珍一侧身，她的手就落了空。她冷讪讪地笑了一下：“妹妹何必如此紧张？我只是来看看蕊儿，她已经过继给我了，名义上还是我的女儿，怎么我还看不得了吗？”
“你还有脸来看她吗？快别提过继那一说了，蕊儿今后跟你没有关系。”乐以珍示意丫头将两个孩子带走，她转头漠然面对芙儿。
“哟！”芙儿将手又缩回棉抄手中，斜了乐以珍一眼，“这口气？正经主子也不过如此，怎么这个家里已经由你做主了吗？蕊儿在我面前行了过继礼的，你说不算就不算了？这可真是笑话…”
“想当娘，就该有个当娘的样子，你那样祸害蕊儿，就没有当娘的资格。我不管什么过继礼，何姨娘死前拜托过我，我受人之托，忠人之事。既然蕊儿已经回了我这里，她现在就是我的孩子，你以后就甭惦记了。”
“哼！”芙儿哼笑一声，看一眼她身后那两个番奴，“我要真动手抢，你还拦得住我吗？”
“使蛮我是比不上你的，你若真敢在我院子里动手，你信不信我一句话，断了你的口粮？”
乐以珍说出“口粮”二字，芙儿就被噎住了。她如今的短处就在这里，她没想到怀远驹竟然告诉了这位小姨娘，她又窘又恼，怔忡了片刻之后，重重地哼一声：“你别以为掐了我的脖子，你就可以为所欲为，以后的日子还长着呢，你那水嫩的小脸蛋儿，也有皮皱肉懈的那一天！到时候你别让我看你的笑话！”
乐以珍冲她轻轻地一笑：“我倒不担心会出什么笑话给你看，这府里脸蛋儿比我水嫩的女人多着呢，一个女人要获得别人的尊重，可不能光靠脸蛋儿，一个大脑和一颗心是最重要的，可惜这两样儿你都没有，你只看得到皮相，所以你才混成今天这个样子。”
芙儿被呛得喘着粗气，说不上话来。愣了好一会儿，突然大笑几声，放开嗓子高声说道：“好啊！你有脸蛋儿有头脑，你可以这样傲气地跟我叫板，我是要搬走了，眼不见心不烦。我倒是替这一院子的姨娘们叫屈了！辛苦伺候了远哥这么多年，最后竟让你个小丫头片子骑到头上去了！听说你要升格了？远哥要正式娶你了？”
她嗓门本来就大，此时又特意扬高音量说话，刚刚那番话估计整个群院都能听得到。乐以珍知道她的用意，蹙起眉头下了逐客令：“我该去教孩子们读书了，就不奉陪了！你自便。”
说完，转身往屋里走去。
芙儿不服气，在她身后又嚷一句：“这事说起来，你倒应该谢谢我呢！若不是我回来这一趟，说不定你一辈子就是这群芳院里的小姨娘呢！你这翻身的机会，可是我给你的！”
乐以珍只是脚下微顿，终于没有回头搭理她，直接进了屋子，关上了门。院子里只剩下芙儿和她的两个番奴，她讪讪地站了一小会儿，往怀天蕊刚刚进去的那间屋子看了一眼，带着她的奴才走了。
这边刚刚平静下来，群芳院内有一处院门便悄悄地打开了。卫紫旋从她自己的院子里出来，先后进了罗金英、邓玉双和良范芳三个人的院子里。稍顷，四个人汇到一处，一齐去了孙巧香的屋里。
也不知道几个人计议了些什么事情，快到中午的时候，这几个人就在孙巧香的带领下，出了群芳院，找沈人去了。
当天晚上，乐以珍看过了儿子，去向老太太道晚安，正遇上沈夫人在老太太的屋里。或者说，沈夫人是专门来到老太太的屋里，就为了等乐以珍的出现。
乐以珍向老太太和沈夫人问过安，坐在了下首的位置，老太太有一搭没一搭地跟她说着话，商议四少爷的名字，又说起小家伙平时的一些趣事。
沈夫人跟着应付了几句，突然问老太太道：“老太太，我听说老爷又不娶那个吐番女人了，改娶珍儿了，有这回事吗？”
老太太虽然从怀远驹的言语之间听出来一点儿这个意思，但毕竟还没有正式说，沈夫人如此郑重地问起，她也怔了一下：“这事…远驹还没来跟我说呢，有这话儿吗？”
“整个府里都知道了，老太太不可能不知道呀。”沈夫人边说边拿眼睛瞄乐以珍，见乐以珍只是垂首不语，便继续跟老太太要说法儿，“这事老爷做得可不对，娶妻可不是什么小事，怎么阖府的人都得了信儿，单单我不知道呢？莫非我这个发妻倒成了摆设？”
“这不是还没提起来吗？你这是听谁唆弄？若是远驹真有这个打算，怎么会不跟你商量呢？”老太太含糊地应道。
“这话我就要问问珍儿了，老爷有没有打算，必是先跟她说起的，珍儿你倒是告诉我们一句，老爷是不是有这个心思呢？”沈夫人转向乐以珍，直接问道。
乐以珍正思量着怎么回答，有个声音接过了沈夫人的问话：“我是有这个打算，你也不必问珍儿，有什么想法就直接跟我说吧。”
一边说着话，怀远驹已经从屋外挑帘而入，坐到了沈夫人的对面。
沈夫人一见了怀远驹，气势稍稍弱了一下，随即提起一口气，直面怀远驹：“老爷既回来了，不如就把这事说明白吧。老爷纳珍儿进房，已经有两年多的时间了，她得老爷的心，我们都看得出来，群芳院的妹妹们受了冷落，大家也没有说什么。但事情总归该有个度，不能这样得寸进尺。老爷将珍儿宠上了天，你让那些伺候老爷多年的妹妹们心何以堪…”
“你也不用拿别人做挡箭牌，不如你直说，你是不同意，对吗？”怀远驹不愿意听她左遮右挡，直接道出了她的本意。
沈夫人被打断了思路，稍微停了一会儿，接着说道：“老爷要娶平妻，总该有个理由，是我担不起当家的担子，还是我不能给怀家开枝散叶，总得给我个说法儿。否则的话，以后我在这个家里还怎么呆？”
怀远驹似乎料到她的这番说辞，不假思索地答道：“你若真想要一个说法儿，倒也不是没有，我却觉得那些事不说也罢。我倒是有一样儿奇怪的，怎么前些日子我说娶芙儿的时候，没见你反对呢？你这是对人不对事吗？”
他这几句话，说得沈夫人当即白了脸。老太太见两个人僵持了起来，赶紧打圆场：“既然远驹的意思已经挑明了，我看这倒是一件挺不错的事。珍儿这孩子出身好，若不是家里遭了难，也不会到咱们家来受这份委屈。她在咱们这里三年时间，侍候我的时候尽心周到，给了远驹之后，谨守本分，为怀家添子增孙，也算是有功劳的。远驹脾气不好，难得有这么一个能治得住他的人，拘管着他一些，对你对这个家都是一件好事。丽娟你是个佛心广阔的人，更何况你是结发妻子，谁也动不了你的地位，倒不如宽容一些，顺了远驹的意，以后大家日子好过，你说呢？”
沈夫人本来打好了腹稿，有一百个理由来阻挠这件事，可是刚刚怀远驹的话却让她产生了警觉，她在心里紧张地盘算着，却得不出一个好的计谋来，于是她使出了最后一招：“兹事体大，我要回家跟我父兄商量过…”
“是我要娶，又不是你父兄要娶，怎么怀家的家事，还要沈家的人来干涉吗？你父兄若真是如此不识体面，对我的家事指手划脚，到时候可怪不得我不顾你沈家的体面了！”怀远驹一听她拿沈同达来压自己，心里着恼。
沈夫人到底是心中有愧，被怀远驹这样堵了几句之后，再想不出更好的说辞了。面对老太太和怀远驹两个人的压力，她心中愈发不安起来，怀远驹正式迎娶乐以珍的讯息，就如同她的催命符一样，她手心冒了汗，不自主地咬着嘴唇，蹙起了眉头。
老太太审视着她下首的三个人，打了一个呵欠说道：“我累了，远驹和丽娟先去歇着吧，我跟珍儿说几句话，就要歇下了。”
怀远驹明白老太太的意思，他转头看乐以珍，她却一直垂头沉默。他想了想，便站起身来，向老太太告了退。沈夫人随即起身，跟在他的身后，两个人一齐出屋去了。
“别耷拉着脑袋了，快抬起来吧。”等那二人走了，老太太对乐以珍说道。
乐以珍此时方抬起头来，冲老太太一笑：“多谢老太太给我撑腰。”
老太太摇了摇头：“给你撑腰，也是给我自己撑腰，更是为我们长房撑腰。远驹要娶你，我自然是十二分的赞同，不过…木秀于林，你还是小心有人会给你吹邪风。”
“我也不瞒老太太，本来我也无心名分之争，可是那日我亲眼看到了何姨娘惨死的样子，我就开始替我的一双儿女担心，如果我像何姨娘一样，我就保护不了我的儿女，虽然老太太疼我，老爷也偏着我，可是总有你们照顾不到的地方，因此…”
“为儿女也好，为自己也好，你这个平妻之名是担得起的…说起来还真是要谢谢那个妖女，若不是她这一闹，我们都想不起这一茬儿来。总归是你命好，该有的都有了，你只管一心养育儿女。远驹脾气不好，你多提点着他一些，不要凡事皆闹得不可开交。你辅他有功，我自然不会亏待你。”
乐以珍听出老太太的话外音儿来，含糊应道：“老太太的教诲，我会记着的。时辰不早了，我这就告退了。”
老太太点点头：“去吧…刚刚听丫头们回来说，外面地上结了一层霜冰，滑溜不好走，着一个人送你回去吧。”
“老太太，我送姨娘回去吧。”一旁的冬儿走过来，主动说道。
老太太指着冬儿对乐以珍笑道：“你好大的面子，请个晚安要劳动我的大丫头送行，呵呵…我知道你们两个有话要说呢，一齐去吧。”
本来乐以珍还想拒绝呢，听老太太这样一说，便起了身：“有劳冬儿姐姐了。”冬儿从里间拿出一只风灯来，搀了乐以珍的手臂，两个人便一齐出了屋。
自从款儿出事，乐以珍对冬儿一直心存着隔阂，不似往日亲切了。冬儿不知她已察实情，还向她抱怨过几次，说她发达了，就不认往日的贫贱之交了。乐以珍也懒得辩解，两个便逐渐地疏离了。
此时她们相扶着走在冬日结霜溜滑的地面上，对两个人来说，都是一种久违的亲密。冬儿打着灯笼，挎着乐以珍的臂弯，笑着说道：“当日我说什么来着？你必不会是那等居于人下之辈，今日可应验了吧？”
乐以珍没有笑，只是动了一下嘴角：“这便是居于人上了吗？几副枷锁套着呢，我不过是得了一个虚名儿罢了。”
“你少在我面前装可怜。”冬儿私下里，总拿她当自己的私密好友，说话也不拘礼，“我也不是笨人儿，我瞧出来了，老太太和老爷都巴不得扶你起来当家呢，这其中的缘故，我大概能猜出六七分来，总之你只要当心着太太，便再没第二重阻拦了。还是那句话，哪天你当了家，可要记得提携我这个可怜人哦。”
“休要胡说，这个家里就不缺当家的女人，哪里轮得上我这样的懒人管事？你少操这些闲心，正经关切一下自己吧，你都多大了？怎么还不嫁？是不是不好意思跟老太太开口呀？有中意的没？改天我跟老太太提。”乐以珍不想跟她讨论自己的事，便转移了话题。
冬儿沉默地看着脚下的路面，过了好一会儿才开口说道：“我不嫁！我不信他不回来！我不信别人都有的机会，我就碰不上！”
她一副铁了心的样子，乐以珍却在心底暗暗感叹：你竟不知道人在做天在看的道理吗？你害死了他的孩子，还指望着他回来垂青于你？不掐死你就不错了。
她想归想，终究没有说出来。个人有个人的缘法，冬儿与怀明弘之间的仇怨，也轮不上她来横插一杠多事，等怀明弘回来了，是原谅是报复，他自有决定。
“对了，你这一阵子事多，大概没心思关注钟儿吧？”冬儿见乐以珍再次沉默了，便找话来说，“你们乐家养出来的丫头可了不得。”
“她怎么了？”乐以珍好一阵子没见到钟儿了，不明所以。
“她呀…听说自从她查出有了身孕，今儿手疼明儿脚疼，又会撒娇又会耍赖，哄得大少爷天天围着她转，大少奶奶都快没有活路了呢。”冬儿撇了撇嘴，露出鄙夷的神色。
“哦？钟儿…在我那里的时候，挺懂事的呀？”乐以珍说完这句，想起自己也不怎么了解钟儿，心中也开始为安冬卉担忧。
“她那样的人，专会踩低攀高，讨主子的欢心。以前你是她的主子，她自然对你俯首贴耳。如今大少爷是她的主子了，她就耍尽手段笼络大少爷的心，这种人…啧啧！” 与其说冬儿在同情大少奶奶，不如说她在妒忌钟儿的际遇。她在鄙薄钟儿的时候，忘记了自己差不多是一样的人，
乐以珍听了这事，心里想着改天去安冬卉那里坐坐，看看事情到底有没有冬儿说的那么糟。不觉之间，已经到了群芳院。冬儿送她进了院子，便转身回德光院去了。
乐以珍回了自己屋里，看到定儿已哄睡了两位小姐。她走到床边伏下身，见怀天蕊抱着妹妹的胳膊，睡得酣甜的样子，舒出一口气来：“这一会儿没闹腾吧？”
“没有，和五小姐玩了一会儿，闹着要搂妹妹睡。”定儿轻声说道，“姨娘…四小姐这瘾病，需要多少时间能戒掉呀？”
“没三两个月，怕是戒不彻底的。”乐以珍开始换衣服，洗脸洗手。
定儿一边伺候着她，一边忧心地说道：“这时间可长了点儿，她若是总像昨天那样，冷不丁就犯了瘾病，让别人看到了也不好呀，再说…万一哪天照应不到，再让她伤了五小姐…你瞧她昨天咬你那劲头，可不得了。”
乐以珍擦好了脸，一边往脸上点着香膏，一边跟定儿说：“我今儿白天也核计了呢，我想把她送到婆婆那里，安排两个丫头去照顾她，有婆婆经着心，也断了她找芙儿的念头，应该会好一些吧。”
“这样好呀，可你怎么跟老太太和太太说呢？她们俩儿可能不会责怪姨娘有私宅的事，可是那婆婆…怎么解释呀？”定儿为难道。
“让老爷去说，他自有办法跟老太太和太太解释明白。”乐以珍说着话，人已经上了床。反正今晚怀远驹不在，她乐得守着两个孩子睡觉。
当夜无话。第二天，乐以珍向怀远驹说了自己的想法，他也赞同将怀天蕊暂时送出府去休养。也不知道他是怎么跟老太太和沈夫人解释的，总之两个人都同意了。
隔天，乐以珍便亲自将怀天蕊送到了婆婆那里。（未完待续）