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“好，就由你们几位联名给皇上写个奏折吧！”明恒和颜悦色地向殿边一人示意“赞月流，带几位大人到南书房拟奏折！”
“是，明相！”赞月流将那几名说话的大臣带走。
耳听得一行人脚步声未出殿外拐角，几声惨呼传来。
随后，袍子上溅满血迹的赞月流进殿禀道：“明相，那几位说要以死进谏陛下，末将没能拦住！”“唉，”明恒扼腕叹息“多好的国家栋梁啊！就这样死了，岂不知国难当头，更应保住有用之躯？我是最反对死谏的还有哪位可以拟折子吗？”
这次没有人答应，保住“有用之躯为国家谋事”才是最明智的。
肃静之中，突然传来一声咳嗽，大臣们愕然回首看去，纷纷用责备的眼光盯着咳嗽那人，仿佛他做了什么很不得体的事。
那个感冒的工部大臣脚一软跪了下来：“明相，我没别的意思，只是不小心染了风寒”他本就非明恒嫡系，在这个敏感时候最怕被牵连。
“我看大人不是染了风寒，是患了软骨病吧？”明恒冷笑一声。
见明恒不打算追究，工部大臣松了一口气，他丝毫未听出明恒话中的讥讽之意，答道：“是，是，大人所说的软骨正点中要害。据伤寒论说，这风寒会导致体虚，这体虚便会脚步轻浮”明恒懒得理工部大臣，下令羽林军守住大殿，和赞月流径奔后宫而去。
后宫离大殿有一里多路，而明恒觉得步履格外轻健。十年苦心经营，终于快要有了结局。他觉得上天真是眷顾他，本以为要五年之后才有把握举事，可是两年前云镜南刺杀李城子，使他省下宝贵的五年。五年啊！人生有几个五年？
很快，明恒来到内宫门前。
内宫门前，一人按剑而立。
“天遗，你让开！”赞月流喝道。
拦在门口的正是御前带刀侍卫长天遗，他身后还有数百名侍卫。
“明大人可以进来！内宫重地，其余人等，擅入者斩。”天遗喝道。
明恒当然不敢只身进入内宫，对天遗道：“我与陛下君臣一场，事情也不想做得太绝。只要陛下肯赐一纸文书，将虚位禅让，我便放过这内宫二千七百口。”“宁为玉碎，不为瓦全！”天遗丝毫不惧。
赞月流望定天遗，冷笑道：“明相，何必和他罗嗦？我带羽林军杀进去！”
明恒迟疑了一下，对他来说，这内宫的几千条命，取之易如反掌。但猎物已在手中，为什么不做得更完美些呢？
他不但要篡位，还要成就一个千古佳话。一代庸君将皇位禅让给名臣，从此王朝文德武功，遍及天下，明恒这个名字，将作为盛世之主的象征，载入史册，万代传颂――最重要的，是不带一点血腥。
可是，他也知道明镇皇族的脾气。各代君主有智有愚，但在大事上都有一根硬脊梁，让明镇皇下诏禅让，九成九只是个奢望。
赞月流的羽林军已布好阵势，准备冲宫。
天遗面对数倍于己的敌人，已抱定死志。这绝对是一场必死之战，就算杀退了这数千羽林军，宫门外还有数万禁军。
“踩着我的尸体进内宫吧！赞月流，我等着呢！”天遗一字一顿地道。
“且慢！”一个女人出现在内宫门前。
“国后！”天遗惊呆了，明镇皇后竟然出现在剑拔弩张的对垒军阵前。
俗话说，一个成功男人的背后，必然有一个优秀女人的支持。让所有男人汗颜，同时让所有女人骄傲的是，在历史上两次重大事件中，都出现过女子昂然直入铁血军阵的场景。
一个是二十年前，征蓉夫人前赴王朝军营，另一个例子便是此刻。只不过，前一事件虽然悲壮，但犁师怒起挥师，改变了兰顿帝国负辱称臣的命运。而此时，明镇皇后所做的，会是什么结局？
“明恒，你不就是要光明正大地登上帝位吗？我可以答应你。我告诉你我要什么，我要这内宫二千七百条生命平平安安。”明镇皇后道。
“国后！”天遗跪了下来，泣不成声。
“好！我看国后之英明犹胜陛下！”明恒赞道“那就请国后转告陛下，速速拟诏吧！”“非止是拟个诏这么简单，禅让非同儿戏。诏告天下、禅让大典，这些都需要准备，我一个女人家，要的只是平安。另外，对皇室的安排，也应出现在你的承玺公告中！我必须听到你的承玺公告传遍天下，才能将禅让诏书交给你。”明镇皇后的思路很清晰。
原来不抱希望的明恒看到了谈判的可能，他已被明镇皇后的话说服，暗道：“她如果只是为了拖延时间，不会把细节考虑得这么周全。”
“好，烦请陛下与国后草拟禅让诏书。我这就派人筹备大典和承位公告。”
明恒有些迫不急待了。
明镇皇后点点头，转身向内宫深处走去。
“国后，如果是你主持大局，明镇皇室也不会有今天。”明恒在后面笑道。
他真的很开心。
***
明恒的第一干将铁西宁，此时正在王城城郊的临时营地中。
这里离王城三十里，周遭五十里方圆早在月前就被清理一空，民舍商栈全数拆毁。铁西宁在此驻扎，专门负责接待安置各地明系军马。
除了南袖城和控制东线的军队，王朝军二十余万人马集中在城郊大营，集中了全国三成兵力。按明恒的布置，各地军队进驻大营的时间相互错开以免扰民，有的队伍在三周前就到了。
绝大部分将领只是为了应个景，甚至带着妻妾，他们主要是来坐看明恒在王城行事的。到时候新主登基，大家聚集在王城门前山呼万岁，再各回驻地，照拿那一份俸禄，照管那一方军政。
因此，安置地方部队的事，看似重要，但把铁西宁这样的干将调来负责却大可不必。
铁西宁一面勤勤恳恳地做好份内之事，另一方面也感到不爽。赞月流的出现，是他始料未及的。明恒不仅用赞月流取代了自己在王城的作用，而且还有意分开他和韩布。
明恒的本意是提防铁西宁，他无法预料到的是，这正好给铁西宁日后的发展留下一个天大的机会。
铁西宁托了铁家高祖的福，有幸在暴动之时呆在城外，没有被那一场臭名昭著的屠杀沾染上。
轰动王朝历史的“九月暴动”在警戒后的第七天暴发了。
九月一日，一支禁军小队在巡逻东街口后面的尾厝巷时，遭到袭击。袭击的结果是，一名禁军士兵的手齐腕断折，禁军小队长的左脚脚踝在事后被军医截去。
袭击事件前后不过半分钟，凶手出招迅捷，且无任何征兆，而且一出手便将生死置之度外。综上所述，该名袭击者具备了优秀刺客的大部分条件。
袭击小队的是一只狗，一只犬中之王――雪山獒犬。它在横冲直撞一阵之后，慷慨就义于巡逻小队的乱刀之下。
本来，这只是一个偶然事件。但谁都知道，一场风暴将会接踵而来。
雪山獒犬是境外名种，极凶猛程度可搏狮虎，非一般人家所能圈养。这只犬更是当年境外帝国与王朝结好所送的礼物，原养于内宫，后因惊了明镇皇最宠爱的一个妃子，被转赐于御史大臣毛亮。
毛亮恰好是王朝中少数中立官员的领袖。
历代权臣篡位，总归有忠义之士挺身而出，用鲜血谱写铮铮忠骨巍巍英魂。
作为九月暴动的导火线，毛亮算是一个忠臣，但他当时的表现与后世记载大相径庭。
“是谁把这狗放出去的？”毛亮的府邸正在袭击事发地点一街之隔，禁军被獒犬袭击的消息早传入府中。
“今天是王二给雪獒喂食，结果那犬不知何故发难，冲出犬舍，翻上花墙，出府而去。我等要出府寻觅，却被宪兵们拦了回来。”管家战战惊惊地答道。
“那王二呢？”毛亮怒道。
“小王二连面目都认不出了，我也是从服饰上才看出是他！”管家一想到刚才的尸首，差点将昨天的晚餐都呕了出来。
“唉！”毛亮捶胸顿足，嘘叹不已。
“王二为雪獒所杀，那是他命薄，大人不必如此伤心，节哀顺变吧！”管家道。
“放屁！一个下人，我管他作甚？关键是明恒正好借此机会对我下手！想不到我十年寒窗，数十年经营，就要毁在这只畜牲身上！”毛亮道。
“父亲！”毛亮十四岁的独子毛元太在一旁说话了“我听说，天若有变，灵兽先知。这獒犬突然发难，正应了当下明恒窃国的变机。我们毛家食君之禄，忠君之事，如今贼子横行朝野，正是父亲振臂一呼的时候！元太愿随父亲，举家中少壮，和明恒一搏！”“大胆！”毛亮喝道，他看了看眼前的儿子，虽然才十四岁，体格却与壮年无二，膀大腰圆。如果假以时日，这个独子必然会成长为一个沙场虎将。
“父亲！”毛元太并未被毛亮喝止，反而进一步说服父亲“现在王城中各忠义之臣府中各有数百家丁，若能联合在一处，可得七八千之众。加上内宫二千人呼应，我们还没有到引颈受戮的时候！”毛亮本要斥责儿子，听他如此一说，眼中顿时一亮。
“成就千古名臣，就在今日啊！父亲！”毛元太知道父亲已经动摇。他少年气盛，棱角还在，完全没有毛亮那么多顾虑。
***
在毛亮经历激烈思想斗争之时，明恒也接到了韩布的报告，他的反应极快：“马上给那个小队长加封黑龙骑将，那个士兵封为骑将。”
禁军小队长的级别和骑将还差着两级，雪山獒犬果然不愧是境外名种，这一口马上让两个受袭者连升三级。
韩布心中暗服：“虽然明恒早就在等机会收拾中立派，可是反应如此神速，出乎我意料之外。难怪铁大人如此俊杰，在明恒身边也一直小心翼翼。”于是，一只狗引发了一场血案浩劫。事件的级别从意外事故上升为“顽固派对军方王权的挑畔”
韩布当日下午提禁军八百人，派了一个骑将，前往毛亮府中搜查凶手。袭击黑龙骑将，这种大案当然要大动干戈。八百人虽然不多，但足以将御史府包围得严严实实。
平素明恒最看不起的言官清流的代表毛亮，出乎意料地拒绝禁军入府搜查，双方发生争执。
当奉命搜查的骑将将毛府管家推倒在地时，十四岁的毛元太拔剑砍下了骑将的头。
八百禁军群龙无首，被从府中杀出的五百家丁杀得落花流水。
韩布接到消息的时候，毛元太已杀过三条街，带着家丁，一路叫着“诛贼相，清君侧”的口号，追击四散奔逃的八百禁军。
三条街之外，是王城外城的中心鼓楼。
毛元太的身后，人却聚越多，各保皇派大臣府前禁军被趋走后，或自愿或被迫加入反对明恒的队伍。
韩布是顺着毛元太杀出的路线而来，他的战马四蹄下部全被鲜血染成红色。
一百近卫策马紧随在韩布之后，第一批赶到鼓楼。更多接到“平叛”命令的禁军队伍也正在向鼓楼逼近。
韩布冲出巷口之时，吓了一跳，手上不自禁地一紧，疾驰的战马人立而起。
他接到的报告是“毛府数百家丁反抗”而眼前的举事者不下五千人。
“诛贼相，清君侧！”见有禁军赶来，毛元太在马上举剑大呼，身周数千人一齐响应。
“走！”韩布不愿作无谓的对抗，下令近卫拨马后退。
“杀了这几个走狗！”毛元太见韩布人少，鼓动家丁们追了上来。
“不识相的小子！”韩布眉头一皱，一面命令近卫们有条不紊地后退，一面挡在巷口。
最先冲上来的四五个家丁被韩布一剑一个劈翻。
“就是他们杀了翰林学士倪大人！”毛元太虽才十四岁，随机煽动的本事却不小。倪姓学士是在混乱之中从马上坠下而亡的，却被栽赃到禁军身上，而且栽到了韩布身上。
瞪着血红眼睛的倪府家丁首先狂吼着冲了上去，其他保皇派亦一同围上。
韩布死死守住巷口，他的近卫虽想一齐上前死战，却没有韩布的命令，只能向后巷撤退。不到一分钟，韩布身前已堆起二十多具尸体。
“闪开！”毛元太自家丁丛中策马突出，瞅准韩布就在前面丈余，自马背上跃身而起，挥起九环刀从半空劈下。
韩布左挡右格力战，待得发现这一刀来势凶猛时，已不及挡格，只得向后一跃，从马臀后跳下马去。毛元太这一刀正劈中马脑，血水共白浆迸飞。
“好小子！”韩布百忙之中抽空看了一眼煞气逼人的毛元太，向自己的近卫队伍步行飞奔“矛阵！”
仅供一辆驷马车通过的小街，六个近卫骑兵挺矛而立，将巷口堵住。
双方展开血战。
毛元太随机应变之术有余，但毕竟年轻，没有掌控好大局。韩布这一百人本无应战之意，却被他逼入缠战之中，而保皇派也失去了联络更多大臣的机会。
各大臣府被明恒加兵防守，另有万余禁军陆续向外城中心区聚拢。
韩布的近卫只剩二十多人时，禁军完成了对这股保皇派的包围。士兵们登上巷子两边的围墙，箭矢飞射，占据了绝对优势。剩下的便是一边倒的屠杀。
待得赞月流赶到鼓楼时，只看见一条血巷。巷头巷尾被尸体堆满，巷子中间一片血腥，血水直没脚踝。两面灰墙自两米以下全被染成红色。
韩布身披十余枪，踏着血泊走出。
毛元太的尸体没有找到。
实际上，鼓楼边的这条巷从此被称为“红巷”后世人一直以为这是取吉利之意，却早忘了这前后不过百余米的短巷，曾是一个杀戳数千人的屠场。
禁军伤亡亦近两千人。明恒不在乎这点损失，却在乎各府院墙之内暗藏的保皇暗流。
“宁错杀一千，不要放过一个。”他不再容许王城之内有意外发生。
剩下的毛亮一系，府院中尽成血海。数十座府院内，被杀者共计二万余人，直到数年之后，人们还能在早已移作他用的大臣府邸里看到几星发黑的血迹。
住在各保皇派府邸附近的平民犹为触耳惊心，年纪小些的孩子，耳朵里都被塞上棉花――惨叫声不绝于耳。
“王城警戒，不得出户！”禁军在街上不停地喊着口号。
曾经繁华到极致的王城，街道上只有四种人：禁军、挑水的担夫、米贩、菜农。
明恒从李城子身上学习到，要下手就要下狠手。
禁军一批批进驻各府，一场屠杀之后，还要搜查藏匿的人。水井下、阁楼里、灶台、水缸，所有可以藏进一个婴儿的地方都被搜遍。
***
王城动荡，明恒双管齐下，一面尽量将影响控制在皇宫和各大臣府内，一面严令小心警戒古思军团，防止逼位风声流入东境。
古思属下探子的活动范围被限，可还是有些消息传入他耳中，主要是关于大规模军事调动的。就在古思的耳朵竖起来时，乔装成平民的皇宫内侍来到布鲁克城。
“古思大人！”那内侍一进将军府便跪了下来，古思大吃一惊，忙上前双手扶起。
内侍一般不准出王城，若出现在地方官眼前，多半是宣旨，即顶着个钦差的身份。古思如何敢受他的礼？
古思一扶之下，才知那内侍是过于疲劳而跪下，虽身着崭新的宫廷服饰，脸上手上无不是血痕。
“古思大人，这是陛下手书，小人拼死送到！”那内侍解下腰带，双手呈于古思眼前。
“王城出了什么事？”古思还未扯开腰带外层，便已知大事不妙。
“救救陛下吧！”那内侍喉咙干涩，心情激动，在古思面前说完这几个字，居然当场昏晕过去。他一路行来，躲过层层关卡，遇有城关处便穿山野棘林而过，体力早已不支。
“扶下去！”古思不及顾那内侍，撕开腰带，明镇皇血书赫然跳入眼中。
“陛下！”古思悲吼一声，跪倒在地，将血诏捂在胸前。
“古大人！”四周布鲁克将士一齐拥上前去，将古思扶起，却见古思已是泪流满面。
“我没事。”古思扶着管丰的手站起，啪地一声将四尺血绢展开，亮在诸将士面前“如今国家有难，贼子作乱，我古思刻日将兴兵勤王！”
“愿随将军赴汤蹈火，万死不辞！”众将群情激愤，一齐拱手应喏。
只有管丰欲言又止。他负责每日向古思通报探子回报，知道现在东线军团的处境：如果古思提兵勤王，固邦城必不会响应，相反，布鲁克城将有可能遭到林跃和明恒的两面夹击。
但是，管丰看着古思脸上坚毅的目光，如雕像一般的身躯，似乎那勤王的决心从他心里透射而出，化作一层淡淡的战神光环。
在这样的情形下，管丰知道，没有什么东西可以阻止古思西行勤王的步伐。
布鲁克城壮烈誓师，立时震惊天下。
林跃的探子首先得到古思即将勤王的消息，他当即笑道：“我道杨不凡为什么象条狗一样地巴结我？还要献城，原来是明恒要逼宫，想借我牵制古思呢！”话虽如此，兵云城和库克城的军队还是蠢蠢欲动起来，只等古思离开布鲁克，便要一拥而上，得渔翁之利。当然，有一半的兵力用来监视固邦城动向，如果代管固邦城的郑福发兵布鲁克，林跃还是更愿意打固邦。
在王朝内部，第一个举旗响应古思的是威烈守将叶扬。威烈城与布鲁克相互呼应，并做好准备，一旦陷入两线作战，便放弃其中一城，收缩兵力以求自保。
五天过去了，勤王的兵马迟迟没有出发，这让兴奋的林跃冷静下来：“如果我是古思，我会怎么办？”
即使将民兵算上，威烈和布鲁克两座城的总兵力不过五万。古思若是勤王，带多少人走，留多少人下来？他一旦离开布鲁克，就可能陷入进退两难的境地，被拖垮在前往王城的途中。他会为了千里勤王而甘心成为一只丧家之犬吗？但若古思只是虚张声势，意图又何在呢？
每逢古思陷入困境时，他第一个想起的总是云镜南。
长云疾风，黄草连天。
云镜南太熟悉这种会面了，以致于不知自己是讨厌还是喜欢与古思的约会。
他想见朋友，可老天总让他见到一个悲壮的古思。
“可以不去吗？”云镜南眼巴巴地希望古思改变主意。
“不行。”古思道。
“嗯。”云镜南不说话了。
“阿南，你有更好的办法吗？”古思道。
“我认为，最好的办法就是，你不要去勤王。”云镜南苦笑道，他上次也是这样劝古思不要去固邦巡检，古思没有听他的话。
“嗯。可是不行。”古思本也未期待得到更好的答案，他这次是打算与云镜南绝别的。
“一想到和皇帝的血仇，我就想不出一点办法来，”云镜南无奈地摇摇头“不过一想到你这家伙是我的朋友，我还是不得不想点办法。”
“阿南！”古思抱住云镜南。
“少来少来了！”云镜南将古思推开“你除了感动就不会别的了吗？有点创意好不好？”
他不忍心再看古思，也不愿意去想这是最后一次相逢。
但是，他现在真的一点办法也没有，只知道自己可以做到与古思同生共死而已。
***
相对王朝暴风雨的天气来说，素筝公主还算幸运。她还不知道自己的父母身处险境，每天的唯一理想就是能盼到用餐的那一刻。
鉴于素筝公主过去的种种劣行，铁西宁的近卫队长在押送途中不得不格外小心。
于是，素筝公主终于体会到囚徒的滋味。一口薄木棺材就是她的囚笼，她每天能看到一点光线的时候，就是喂饭。当然，用饭时都选在那种荒郊野外，喊一千声“非礼”也没人听到的地方。而且，即使是喂食时也不松绑。
平时，只要路过人口聚集的地方，她都是被在嘴里塞上麻核，绑在棺材里的。当然，她也不屈不挠地踢过棺材，努力向外界求援，但在被灌了一次麻药之后，倔强的公主放弃了这种自讨没趣的反抗。
因为铁西宁的一句“小心侍候”近卫队长所准备的食物中不乏好东西，鱼翅、燕窝、参汤――这几样东西素筝公主还是辨别得出的，更有从王城一路而来的各城名菜。只是用这样的方式吃，再好的东西也会觉得恶心。
虽然不能说话，她还是想尽一切办法脱身。
这天，一行人来到山青水秀的一处河滩边，近卫队长看看周围环境，确认没有人，这才吩咐：“给公主喂食。”
今天负责喂食的是一个小伙子，细皮嫩肉，头有点早秃，而且是单眼皮。
“听说这样的人最色了。”素筝公主决定实施计划，她把头仰起，双眼迷离地等待喂食。
“公主，请用膳！”小伙子拿出了漏斗。
“今天我不想用漏斗！”素筝公主眨了下右眼，努力挺起胸脯，将舌尖伸出一些，在嘴唇上轻划一下“我想，你用勺子喂我！”
“是！”小伙子有点弄不清素筝公主的肢体语言，呆了呆，找了把勺子出来。
“笨蛋，木瓜！”素筝公主心中暗骂，耐着性子去喝勺里的汤，然后故意用牙齿一叩勺柄。
一滴汤水滴在素筝公主裙上。
“好烫啊！你帮我擦擦！”其实那碗鱼翅汤是在上一家小镇做的，没凉就不错了。
“这？”小伙子有点犹豫了，那薄裙下就是大腿。女人的腿是不能乱摸的，何况是公主的腿。
“人家生病了！”素筝公主契而不舍地实施美人计，扭动腰肢“你摸摸我的手，好烫的！肯定是绑得太久了，你”她一面说着，一面送上几个秋波，暗道：“臭小子，我就不信你不上勾！”
那小伙子的脸从白变红，再从红变青，呼吸越来越急促，突然转到素筝公主身后。
“松一松就好了！”素筝公主心中暗喜。
小伙子却只是绕到她身后看了看，愣了愣，然后对着远处的近卫队长跑了过去，焦急地喊道：“大人，她生病了！快来看看！”
近卫队长急忙跑了过来，围着素筝公主转了两圈，道：“公主殿下，我们真的没有伤害你的意思，请不要再玩这种小把戏了！”素筝公主扭过头，气鼓鼓地不说话，她想不通，以自己的倾国之色使尽浑身解数，还是没法妙计得逞。
那白面无须的小伙子从怀中取出一条手帕，在近卫队长的额上擦了擦，声音变得无比温柔：“大人，别急，都出汗了！”
素筝公主直愣愣地看着那小伙子的兰花指，只能暗骂自己棋差一着。