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天然气和石油一样，都是重要的燃料和化工原料。它们一个是气体，一个是液体，人们将之统称为“油气”。
天然气和石油常常埋藏在一起，气轻在上面，油重在下面，人们将这种天然气叫做“油田伴生气”；当然，天然气也可以单独生存，这被称之为“天然气田”。
石油、天然气和煤炭一样，都是埋藏在地下的宝贵能源。
古时候，地面上的树木繁盛，还有成群的各种动物，由于环境、地壳的变化，这些生物和泥砂一起沉积在湖泊和海洋中，形成了水底淤泥，而且越积越厚，终于使淤泥与空气隔绝，避免了与氧气作用而腐烂。
地层内的温度很高，而且又有很大的压力，加上细菌的分解作用，最后使这些生物遗体变成了石油或天然气。
石油和天然气的区别，主要是形成时参与分解活动的细菌不一样，形成石油的细菌叫做“硫磺菌”和“石油菌”；形成天然气的细菌叫做“厌氧菌”。
天然气的主要成分是甲烷。我们经常可以发现野外水沟里有淤泥的地方，会冒气泡，那些气泡就是甲烷。甲烷开始形成时，是在淤泥下分散存在的，在地下水流的带动下，或地层压力的压迫下，分散的甲烷慢慢地向有空隙和裂缝的岩石层中流动、积聚，如果这些岩石层周围是密闭的，甲烷就会汇集在一起，成为天然气田。
我国的天然气贮藏非常丰富，而天然气也正逐步成为我国城乡最重要的燃料之一。