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自然保护就是对自然环境和自然资源的保护。自然环境是指自然界中的土壤、矿藏、气候、地质和生物等。自然资源是指土地资源、水利资源、森林资源、动植物资源和以山水名胜、自然风光为主的旅游资源等。
自然保护区就是为了保护自然资源、濒于灭绝的生物物种、自然历史的遗产等，而人为划定的、进行保护和管理的特殊区域。
自然保护区要对尚未开拓的，具有典型代表性的自然综合体进行保护。自然保护区按其保护的对象可分为动植物综合性保护区和专业性保护区两大类。综合性保护区是对整体生态系统进行全面保护，例如：我国长白山、太白山等自然保护区。在这些保护区内，既保护具有特色的动植物，也保护土壤、水源、植被、岩洞等自然景观；专业性保护区是以一些特定的动植物群落(如热带雨林等)、物种(大熊猫、水杉)、地区(鸟岛、蛇岛)、水域(水禽繁殖地及越冬地)等为保护对象，特别是对珍稀生物和濒危动物的保护。例如：我国的大熊猫、东北虎、金丝猴等动物；植物方面有银杉、珙桐等。
我国北京延庆县的松山自然保护区，占地6667公顷，主要保护对象是森林植被和野生动植物种。浙江省l临安县西天目自然保护区，主要保护珍稀树种柳杉、金钱松、根杏等及一些珍贵野生动物。安徽省广德县扬子鳄自然保护区，主要保护珍稀爬行动物扬子鳄及其栖息的环境。
建立自然保护区对于保护森林生态系统、保护濒于灭绝的珍稀野生动物、改善自然环境、维护生态平衡和促进科学研究，都发挥着重要作用。